20 Evil Historical Figures We Don’t Talk About Enough

Le parcours de Gilles de Rais est de ceux qui peuvent induire en erreur si l’on s’arrête de lire trop tôt. Sur le papier, il a combattu aux côtés de Jeanne d’Arc et est devenu maréchal de France. En réalité, dès la fin des années 1430, les accusations se sont multipliées selon lesquelles il aurait enlevé, torturé et tué des enfants dans ses châteaux de l’ouest de la France. Il fut finalement exécuté en 1440.

Shiro Ishii n’était pas seulement un médecin de guerre : il a mis en place tout un système visant à transformer des êtres humains en cobayes. À la tête de l’Unité 731 japonaise (qui constitue un chapitre particulièrement sinistre de l’histoire), il a supervisé, en Mandchourie occupée, des expériences comprenant notamment des tests d’engelures, l’exposition à la peste et d’autres formes de recherche en guerre biologique sur des prisonniers. Ce qui rend les choses sans doute encore plus graves, c’est qu’il a échappé à tout procès après la Seconde Guerre mondiale parce que les autorités américaines souhaitaient avoir accès à ses recherches.

Il n’y a en réalité qu’une seule chose à savoir d’emblée au sujet d’Oskar Dirlewanger : il était si violent que même les autres responsables nazis le considéraient comme un fardeau. Son unité pénale de la SS est devenue tristement célèbre pour les atrocités commises contre les civils, notamment la répression sauvage de l’insurrection de Varsovie en 1944. Son histoire n’est pas aussi souvent évoquée que celle des dirigeants de plus haut rang, mais rares sont les personnages qui incarnent mieux la cruauté sauvage.

Jean-Baptiste Carrier a transformé la violence révolutionnaire en spectacle pendant la Terreur, notamment à Nantes. Il s’est surtout rendu tristement célèbre pour les « noyades », ces exécutions collectives au cours desquelles des prisonniers, des prêtres, des femmes et des royalistes présumés étaient entassés sur des bateaux puis coulés dans la Loire. On sait que la Révolution française a compté de nombreux hommes impitoyables, mais les agissements de Carrier semblent particulièrement grotesques.

D’accord, c’est vrai, Blokhin n’était pas réputé pour ses discours ni pour ses talents de chef militaire, mais ses agissements ont tout de même fait de lui l’un des bourreaux les plus redoutables de l’État soviétique. En tant qu’officier du NKVD, il a personnellement procédé à des milliers d’exécutions, notamment celles liées au massacre de Katyn, qui a coûté la vie à des officiers polonais en 1940. On entend rarement son nom cité aux côtés d’autres criminels, mais sa carrière lui vaut de retenir davantage l’attention.

Delphine LaLaurie évoluait dans la haute société de La Nouvelle-Orléans en tant que femme riche et respectable, mais ne vous y trompez pas. Au contraire, cela rendait la vérité à son sujet encore plus troublante. Après qu’un incendie s’est déclaré dans son manoir en 1834, les sauveteurs ont découvert des esclaves qui avaient été maltraités et enfermés dans des conditions épouvantables. Pour quelqu’un dont le nom ne survit guère que dans les récits des visites guidées sur le thème des fantômes, il convient de reconnaître qu’elle était un véritable monstre.

Matthew Hopkins se présentait comme un « chasseur de sorcières en chef », ce qui en dit long dès le départ. Pendant la guerre civile anglaise, il a contribué à déclencher une vague de procès de sorcières dans toute l’East Anglia, recourant à la privation de sommeil, à l’observation forcée et à d’autres méthodes coercitives à l’encontre de femmes pour la plupart vulnérables. Sa carrière a peut-être été brève, mais les dégâts causés ont été bien réels.

Konrad von Marburg s’est forgé une réputation d’inquisiteur religieux impitoyable dans l’Allemagne du XIIIe siècle, et ses méthodes lui valaient d’être redouté bien au-delà du cadre de la discipline ecclésiastique habituelle. Il poursuivait les prétendus hérétiques avec une sévérité qui allait des simples accusations et pressions jusqu’aux châtiments, au détriment d’une justice rigoureuse. Son assassinat, en 1233, mit définitivement fin à sa carrière.

Si vous avez déjà entendu parler du « burking », vous connaissez certainement William Burke — même si vous ne le pensez pas. En effet, il ne se contentait pas de piller des tombes pour approvisionner le marché de l’anatomie ; il contribuait à créer des cadavres frais à des fins lucratives. En 1828, avec William Hare, il a ôté la vie à ses propres victimes à Édimbourg et a vendu leurs corps à l’anatomiste Robert Knox, profitant de la demande en cadavres pour l’enseignement médical. Burke a été pendu en 1829 pour ces faits.

Quand on dit qu’Edward Low était un pirate, cela peut donner de lui une image plus fantaisiste qu’il ne le mérite. On n’est pas ici face à un personnage du genre Jack Sparrow. Au début du XVIIIe siècle, il s’est forgé une réputation de sadisme extrême, torturant ses prisonniers et terrorisant ses équipages, même selon les normes déjà violentes de la piraterie atlantique. Quant à ce qu’il est advenu de lui, personne ne le sait vraiment. Les principales hypothèses sont qu’il a été soit abandonné en mer par son propre équipage, soit pendu en Martinique.

François l’Olonnais devint l’un des boucaniers les plus redoutés du XVIIe siècle, et sa réputation tenait davantage à sa cruauté qu’à toute autre chose. Il s’en prenait aux colonies espagnoles et aux prisonniers avec une violence extraordinaire ; des témoignages font état de tortures utilisées pour obtenir des renseignements et semer encore davantage la terreur. Il aurait connu une fin brutale vers 1668 après avoir fait naufrage près de Panama. Des combattants indigènes Kuna l’auraient capturé et lui auraient ôté la vie de manière peu glorieuse.

Gaius Verres ne donne peut-être pas l’image d’un redoutable bourreau des champs de bataille, mais il s’avère que la corruption peut détruire des vies. En tant que gouverneur romain de la Sicile au Ier siècle av. J.-C., il fut accusé d’extorsion, de vol, d’abus de pouvoir et de pillage des temples, des paysans et des villes relevant de son autorité. Son procès fit grand bruit, mais il préféra s’exiler plutôt que d’affronter la justice.

John Chivington avait autrefois été salué comme un officier de l’Union, mais son nom est entaché d’une tache bien plus grave que ce dont on parle aujourd’hui. En 1864, ses troupes du Colorado ont attaqué un village cheyenne et arapaho, tuant de nombreuses personnes, dont des femmes et des enfants, alors même que tout indiquait que les habitants du camp pensaient être sous la protection des États-Unis. À l’époque déjà, ce massacre avait été condamné, mais Chivington n’a jamais été sanctionné.

Amelia Dyer se présentait comme une nourrice pour les nourrissons dont personne ne voulait dans l’Angleterre victorienne… et si vous avez lu jusqu’ici, vous savez où cette histoire va nous mener. En réalité, elle accueillait des bébés contre rémunération, puis les tuait, ciblant souvent des enfants dont les mères n’avaient guère d’alternatives et bénéficiaient de peu de protection. Son exécution en 1896 a contribué à mettre au jour les dessous du « commerce des nourrissons ».

Mary Ann Cotton a traversé l’Angleterre du XIXe siècle, laissant derrière elle une série suspecte de maris, d’enfants et de proches décédés. La situation paraissait déjà suffisamment étrange aux yeux des autorités, et dès qu’elles ont commencé à enquêter, elle a finalement été condamnée pour avoir empoisonné son beau-fils à l’arsenic. Pire encore, les enquêteurs, puis les historiens, l’ont associée à d’autres décès suspects.

Ranavalona Ire de Madagascar reste un personnage particulièrement complexe ; les auteurs coloniaux la dépeignent souvent comme une barbare, mais la part de fiction dans cette description fait encore l’objet de débats. Au cours de son règne, de 1828 à 1861, les persécutions, les campagnes militaires et les épreuves brutales ont causé d’innombrables souffrances à ses sujets. Elle s’est opposée à la domination étrangère, ce qui complique le récit, mais cela s’est également produit sous le règne d’une souveraine dont le pouvoir pouvait transformer la simple suspicion en condamnation à mort.

Ante Pavelić a dirigé le régime oustachi au sein de l’État indépendant de Croatie, allié aux nazis, pendant la Seconde Guerre mondiale, et son gouvernement a mené des persécutions de masse contre les Serbes, les Juifs et les Roms. Le réseau de camps de concentration mis en place sous son régime, en particulier celui de Jasenovac, est devenu tristement célèbre pour sa brutalité et la sauvagerie dont faisaient preuve ses responsables. Il n’y a même pas eu de justice : Pavelić s’est enfui d’Europe après la guerre et est mort en exil.

Certaines personnes, comme Basil Zaharoff, n’ont pas besoin de diriger un pays pour rendre le monde plus cruel. Puissant marchand d’armes à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, il vendait des armes au-delà des frontières et tirait profit de l’instabilité dans des régions où ce sont les gens ordinaires qui en payaient le prix fort. Il est mort dans la discrétion en 1936 à Monaco, immensément riche et décoré malgré sa carrière. 

Josef Mengele n’est certes pas un personnage méconnu, mais l’ampleur réelle de ses crimes est encore souvent minimisée. À Auschwitz, il sélectionnait les prisonniers destinés à la mort et menait des expériences médicales, notamment sur des jumeaux, sans leur consentement. Les enfants n’étaient pas épargnés non plus, et il s’en prenait également aux personnes handicapées, sans leur administrer d’anesthésie. Il s’est ensuite enfui en Amérique du Sud après la guerre et n’a jamais été jugé.

Bien qu’il fasse partie de l’histoire plus récente, Luis Garavito reste absent des débats généraux sur les pires criminels. En Colombie, dans les années 1990, il s’en est pris à des garçons vulnérables, dont beaucoup étaient pauvres ou sans-abri, et a avoué avoir ôté la vie à un grand nombre d’enfants. Son cas est presque trop sinistre pour être évoqué, ce qui explique peut-être justement pourquoi on n’en parle pas.