20 Unusual Historical Figures You Never Learned About in School

Henry Paget, 5e marquis d’Anglesey, hérita d’une immense fortune en 1898 et transforma immédiatement la vie aristocratique en une véritable foire d’empoigne. Il dépensait sans compter pour des costumes sertis de pierres précieuses, des spectacles parfumés et un théâtre construit sur mesure où il mettait en scène des spectacles somptueux destinés à des invités qui étaient en quelque sorte contraints d’assister à ses pièces en solo. À sa mort, en 1905, sa succession était criblée de dettes, et bien que sa famille ait tenté d’effacer toute trace de son existence, l’histoire a refusé de l’oublier.

Si vous pensez qu’il n’existe pas d’« empereur des États-Unis », vous avez raison. Cela n’a toutefois pas empêché Joshua Norton, un homme d’affaires de San Francisco qui avait échoué, de s’autoproclamer comme tel. En 1859, les habitants de la ville se prêtaient si volontiers à son jeu que les restaurants acceptaient la monnaie qu’il avait lui-même émise, les journaux publiaient ses proclamations et la police, selon certaines sources, le traitait avec une réelle courtoisie. San Francisco l’a d’ailleurs profondément pleuré à sa mort, en 1880.

Julie d’Aubigny chantait sur les scènes d’opéra françaises, mais ce n’était pas là ce qu’il y avait de plus intéressant chez elle. Elle se battait également en duel vêtue d’habits d’homme et provoquait des scandales qui mettaient la bonne société dans un sacré embarras. Une anecdote célèbre raconte qu’elle serait un jour entrée dans un couvent pour rejoindre un amant, puis qu’elle aurait aidé à organiser son évasion en utilisant le corps d’une religieuse décédée.

Diogène de Sinope rejetait le confort avec tant de véhémence qu’il est devenu célèbre pour son mode de vie d’une extrême simplicité… si simple, en effet, qu’on raconte souvent qu’il dormait dans une grande jarre en céramique. Il se moquait également de la richesse et aurait dit à Alexandre le Grand d’arrêter de lui faire de l’ombre lorsque le conquérant lui a proposé une faveur. 

Au début du XVIIe siècle, Catalina de Erauso s’est échappée d’un couvent en Espagne, s’est déguisée en homme et s’est rendue en Amérique. Cela suffirait à lui valoir quelques chapitres dans les livres d’histoire, mais elle s’est également battue, a joué, s’est disputée et a servi comme soldat tout en vivant sous une identité masculine. Elle s’est même vu attribuer le surnom de « la nonne lieutenant ». 

Siméon le Stylite s’est fait connaître au Ve siècle pour avoir passé des décennies à vivre au sommet de piliers en Syrie, en signe de dévotion religieuse. Les récits de ses exploits ont suscité un vif intérêt ; des foules se déplaçaient pour le voir et lui poser des questions. Elles venaient également le consulter spécifiquement pour recevoir des conseils spirituels. 

Mary Toft a fait sensation dans toute l’Angleterre en 1726 après avoir affirmé avoir donné naissance à des lapins. Non, ce n’est pas une blague, et plusieurs médecins ont d’abord pris cette affaire au sérieux. Le canular a fini par être démasqué (évidemment), mais pas avant d’avoir mis dans l’embarras d’éminents médecins et d’avoir fait de Toft l’un des cas les plus insolites de l’histoire de la médecine britannique.

Au XVIIIe siècle, le chevalier d’Éon a servi la France en tant que diplomate, soldat et espion. Malgré ce parcours impressionnant, ce qui rendait d’Éon encore plus fascinant, c’était le débat public autour de son identité de genre. Les Londoniens pariaient sur le sexe de d’Éon, tandis que la cour de France finit par reconnaître d’Éon comme une femme et lui imposa même de porter des vêtements féminins dans le cadre de l’accord prévoyant son retour au pays en 1777. Il vécut publiquement en tant que femme pendant les trois dernières décennies de sa vie.

Peter Freuchen était un explorateur danois de l’Arctique dont la vie a été marquée par des expéditions polaires, des gelures, une incarcération par les nazis et une longue carrière d’écrivain. Et alors, s’il a perdu une partie de sa jambe à la suite de graves gelures ? Cela ne l’a pas empêché de continuer à voyager et, plus tard, de remporter même un gros gain dans le jeu télévisé « The $64,000 Question ».

Violet Jessop a travaillé comme infirmière à bord de certains des navires les plus célèbres du début du XXe siècle, ce qui n’est pas aussi prestigieux que cela puisse paraître. Elle a en effet traversé certains des accidents les plus tragiques de l’histoire. Elle a survécu à la collision du RMS Olympic en 1911, au naufrage du Titanic en 1912 et à celui du HMHS Britannic en 1916. 

Jack Parsons a contribué aux débuts de l’astronautique américaine et a travaillé au sein du groupe qui allait plus tard jouer un rôle central dans l’histoire du Jet Propulsion Laboratory. Mais en dehors de ses activités scientifiques, il fréquentait également les milieux occultistes. Comme si cela ne suffisait pas, sa mort, survenue en 1952, a été causée par une explosion dans un laboratoire, ajoutant ainsi une dernière touche d’étrangeté à sa vie.

Margery Kempe a vécu en Angleterre aux XIVe et XVe siècles et a dicté ce que l’on considère souvent comme la première autobiographie en anglais. Bien qu’impressionnante, son histoire a surtout retenu l’attention en raison de ses expériences religieuses intenses. Dans son ouvrage, elle raconte avoir été tellement bouleversée par la souffrance de Jésus et le péché humain qu’elle se mettait littéralement à gémir et s’effondrait parfois pendant ses pèlerinages, ce que beaucoup de gens trouvaient perturbant, voire hérétique.

Stede Bonnet était un riche propriétaire terrien de la Barbade qui décida soudainement de devenir pirate au début du XVIIIe siècle. Il n’avait aucune expérience pratique de la vie en mer, mais cela n’avait aucune importance. Il acheta tout de même un navire, recruta un équipage et fit son entrée dans le monde de la piraterie. Son partenariat avec Barbe Noire ne fit que rendre cette histoire encore plus étrange.

Quand on est riche à millions, on peut se permettre toutes sortes de folies : demandez donc à Timothy Dexter, un homme d’affaires américain excentrique. Il s’était surnommé « Lord Timothy Dexter » et avait expédié des chauffe-lits aux Caraïbes, où ils avaient été détournés pour servir à la production de mélasse. Il avait publié un livre dont les lecteurs devaient eux-mêmes insérer la ponctuation. Il aurait même mis en scène ses propres funérailles pour voir qui viendrait réellement le pleurer. 

James Barry est devenu l’un des chirurgiens les plus talentueux de l’armée britannique au XIXe siècle. Il a amélioré les conditions de vie dans les hôpitaux, milité pour de meilleures conditions d’hygiène et pratiqué l’une des premières césariennes réussies dont on ait trace, au cours de laquelle la mère et l’enfant ont tous deux survécu. Malgré toutes ces réalisations, ce n’est qu’après la mort de Barry, en 1865, que son entourage a découvert qu’il avait été assigné au sexe féminin à la naissance.

Jeanne Baret s’est jointe à l’expédition de Louis-Antoine de Bougainville en 1766. Nous savons que cela peut paraître banal, mais les règles de la marine française n’autorisant pas la présence de femmes à bord, elle a dû se déguiser en homme. Elle a travaillé comme assistante du botaniste Philibert Commerson et a participé à la collecte de spécimens végétaux au cours d’un voyage qui a finalement fait d’elle la première femme connue à avoir fait le tour du monde. 

Howard Hughes était bien des choses à la fois : cinéaste, aviateur, industriel et l’une des personnalités les plus célèbres de l’Amérique du XXe siècle. Ses jeunes années ont été marquées par les productions hollywoodiennes et les affaires, mais ses dernières années n’ont rien eu à voir avec cela. Après avoir été blessé dans de graves accidents d’avion, il s’est replié sur lui-même dans des chambres d’hôtel et aurait passé de longues périodes à regarder des films dans l’obscurité.

Préparez-vous à en prendre plein les yeux. Alexis St. Martin était un trappeur canadien qui a survécu à un accident de fusil de chasse survenu en 1822, qui lui a laissé une ouverture permanente dans l’estomac. Cet accident a également ouvert la voie à des expériences médicales. Le chirurgien militaire William Beaumont l’a soigné, puis a étudié le processus de digestion en introduisant de la nourriture dans cette ouverture et en observant ce qui se passait. Martin s’est prêté au jeu pendant un certain temps, mais il a fini par refuser de se soumettre à d’autres expériences.

La vie de Caligula est bien plus qu’un simple film bizarre. Il a commencé son règne en 37, bénéficiant de la bienveillance du peuple, mais les auteurs de l’Antiquité l’ont rapidement décrit comme dangereusement extravagant, cruel et imprévisible. Il a humilié des sénateurs. Il a mis en scène d’étranges spectacles. Il aurait également choyé son cheval Incitatus et fait construire un pont flottant uniquement pour pouvoir le traverser à cheval. Certaines histoires ont sans doute été exagérées, mais tout ce qui a été documenté nous a fourni des dizaines d’anecdotes à passer au crible.

Phineas Gage était un ouvrier des chemins de fer qui a survécu à un terrible accident survenu en 1848 : une tige de bourrage en fer lui avait transpercé le crâne. Il est resté conscient après l’accident et est devenu l’un des cas les plus célèbres de l’histoire des neurosciences, principalement parce que les médecins se sont interrogés sur l’évolution de sa personnalité après cette blessure.