10 features of old-fashioned homes that we’re glad have disappeared… and 10 that we’d like to see stick around

Les appuis-tête de l’Égypte antique étaient conçus pour soutenir la nuque pendant le sommeil, et certains étaient soigneusement sculptés et joliment façonnés. Ils étaient peut-être utiles sous un climat chaud et permettaient de maintenir la tête surélevée, mais aujourd’hui, la plupart des gens préféreraient tout de même un oreiller moelleux à un appui-tête en bois.

De nombreux Romains ordinaires vivaient dans des « insulae », des immeubles d’habitation à plusieurs étages situés dans les villes animées. Ces logements permettaient aux gens de vivre à proximité de leur lieu de travail et de la vie urbaine, mais ils pouvaient aussi être surpeuplés, de mauvaise construction et présenter un risque d’incendie considérable ; ils n’étaient donc pas vraiment confortables selon les normes actuelles.

Certaines maisons romaines disposaient de latrines privées situées près des cuisines, des entrées ou de petites pièces de service. Cette disposition s’avérait pratique du point de vue des systèmes d’évacuation des eaux usées et de l’organisation des tâches ménagères. Cela dit, nous restons convaincus qu’il vaut mieux séparer autant que possible les odeurs liées à la préparation des repas et celles des sanitaires.

Autrefois, la cuisine était très centrée sur le feu, la fumée s’échappant par les portes, les ouvertures ou les cours. Les foyers les plus aisés pouvaient empêcher la fumée d’envahir leurs salles à manger officielles, mais il fallait tout de même que quelqu’un travaille près de la source de chaleur et respire toute cette fumée. 

Les habitations d’autrefois pouvaient être surpeuplées, en particulier dans les villes où les familles, les travailleurs, les visiteurs et les activités commerciales se partageaient souvent le même bâtiment. Une maison pouvait abriter des espaces de travail, des lieux de rangement, des espaces d’accueil et des chambres à coucher, tous situés à proximité les uns des autres ; il n’était donc pas toujours facile de préserver sa vie privée chez soi.

Les Grecs et les Romains de la haute société avaient souvent coutume de s’allonger sur des divans pour manger, boire et discuter. Cela semble gracieux sur les représentations artistiques, mais dans la réalité, cela ne semble pas vraiment très confortable. 

De nombreuses maisons des cités antiques étaient orientées vers l’intérieur, avec des murs extérieurs sobres et seulement quelques ouvertures donnant sur la rue. Les cours intérieures apportaient lumière et air au cœur de la maison, ce qui contribuait à préserver l’intimité et à atténuer le bruit, mais certaines pièces devaient tout de même paraître assez sombres.

La brique de terre crue était abordable, pratique et utile dans les régions chaudes et sèches, ce qui explique pourquoi tant de maisons anciennes ont été construites avec ce matériau. Le problème, c’est que la terre séchée au soleil pouvait s’user, s’effriter ou nécessiter des réparations régulières à mesure que les intempéries et l’usage quotidien faisaient des ravages.

Les systèmes d’hypocauste romains permettaient de chauffer les sols en faisant circuler de l’air chaud sous ceux-ci. Cela semble très agréable, surtout par temps froid, mais ce système nécessitait du combustible, de l’entretien et des soins ; ainsi, le confort thermique d’une personne dépendait souvent du travail pénible fourni par quelqu’un d’autre.

Les habitations anciennes étaient souvent situées à proximité de boutiques, d’ateliers, d’étals de nourriture et d’espaces de stockage, et certains espaces domestiques servaient également de lieux d’activité professionnelle. Cette configuration conférait aux villes un caractère animé et fonctionnel, mais elle rendait également souvent floue la frontière entre travail et repos. 

Les atriums romains permettaient à la lumière, à l’air et à la pluie de pénétrer au cœur de la maison par une ouverture dans le toit. Dans de nombreuses habitations, l’eau de pluie s’écoulait dans un bassin situé en contrebas et pouvait y être stockée, ce qui rendait l’entrée à la fois fonctionnelle et esthétique.

Un jardin à péristyle offrait aux grandes demeures romaines un espace extérieur privé agrémenté de colonnes, de plantes, d’allées et d’ombre. Il créait un havre de verdure paisible au cœur même de la maison, ce qui semble encore aujourd’hui tout à fait merveilleux alors que tant d’espaces extérieurs donnent l’impression d’être exiguës ou négligés.

Les constructions minoennes utilisaient des puits de lumière et des conduits d’aération pour apporter de la luminosité et de l’air frais dans les pièces intérieures les plus en retrait. Ce type d’aménagement semble astucieux et pratique, en particulier dans les maisons où les pièces intérieures doivent compter sur l’éclairage artificiel toute la journée.

Certaines villes de la vallée de l’Indus intégraient les puits, les lieux de baignade, l’approvisionnement en eau domestique et le réseau d’assainissement dans leur plan d’urbanisme global. Un tel niveau d’attention reste impressionnant aujourd’hui encore, car une bonne gestion de l’eau est difficile à mettre en œuvre, surtout lorsqu’il faut creuser à la main pour l’extraire. 

Le « kang » chinois, une tradition ancestrale de chauffage dans le nord, consistait en une plate-forme chauffée où les gens pouvaient dormir, s’asseoir et se réunir. La chaleur circulait sous la surface surélevée, ce qui permettait aux occupants de ne jamais avoir froid.

Les maquettes de maisons de l’Égypte antique montrent des escaliers menant à des toits plats, où les gens pouvaient dormir par temps chaud ou entreposer des provisions. Le toit devenait ainsi une partie utile de la maison, et non plus simplement cet endroit que tout le monde ignorait jusqu’à ce qu’il faille y effectuer des réparations.

Les constructeurs d’autrefois, dans les régions au climat chaud, recouraient souvent à des murs épais, des cours intérieures, de l’ombre, de petites ouvertures, un accès au toit et la circulation de l’air pour rendre les habitations plus confortables. Il est bien sûr difficile de se passer de la climatisation, mais les maisons qui s’adaptent aux conditions climatiques peuvent tout de même sembler plus intelligentes et plus agréables à vivre.

Les intérieurs romains pouvaient être ornés de fresques, de scènes peintes, d’illusions architecturales, de paysages et de couleurs vives. Les murs unis peuvent avoir un effet apaisant, mais les décorateurs de l’Antiquité avaient clairement compris qu’une pièce pouvait dégager de la chaleur, raconter une histoire et avoir du style avant même que le moindre meuble n’y soit installé.

Certaines maisons romaines comportaient de petits autels liés aux rituels familiaux, à la mémoire des défunts et aux offrandes quotidiennes. Si leur signification religieuse était propre à leur époque et à leur culture, l’idée plus générale de disposer d’un coin tranquille dans la maison propice à la réflexion conserve aujourd’hui encore tout son sens.

Autrefois, les pièces changeaient souvent de fonction selon l’heure, la saison, la composition du foyer ou l’activité pratiquée. Cette flexibilité reste d’actualité, notamment dans les maisons où certaines pièces sont à peine utilisées, tandis que tout le monde se retrouve naturellement au même endroit, celui qui leur est familier.