20 Affordable Items That Used to Cost a Fortune

Autrefois, posséder une voiture signifiait avoir de l’argent, de l’espace et l’accès à un engin que la plupart des gens ne pouvaient qu’admirer de loin. Au début des années 1900, certaines automobiles coûtaient des milliers de dollars de l’époque, ce qui les rendait bien hors de portée d’un ménage ordinaire. La Ford Model T a contribué à changer la donne en rendant les voitures bien plus pratiques et abordables grâce à la production de masse. Aujourd’hui, l’achat d’une voiture reste un investissement important, mais il n’est plus nécessaire d’appartenir à la classe aisée pour simplement rêver d’en posséder une.

Dans les années 1920, une radio domestique n’était pas simplement un achat anodin destiné à créer une ambiance sonore. Les premiers modèles pouvaient coûter l’équivalent de plusieurs milliers de dollars actuels, tandis que les versions artisanales, moins chères, offraient souvent un son médiocre et nécessitaient des installations d’écoute peu pratiques. À mesure que la production s’est développée et que la radio est devenue un élément central du divertissement à domicile, les prix ont suffisamment baissé pour que les familles ordinaires puissent en installer une dans leur salon. Aujourd’hui, on peut écouter de la musique en streaming depuis un téléphone, une enceinte connectée ou même une petite radio portable sans considérer cela comme un luxe.

Lorsque les téléviseurs ont fait leur apparition dans les magasins, ils étaient chers, petits et offraient des possibilités d’affichage très limitées. Un téléviseur RCA de la fin des années 1930 pouvait coûter des centaines de dollars à l’époque, ce qui correspondrait aujourd’hui à un prix exorbitant pour un écran minuscule. Dans les années 1950, de plus en plus de foyers ont commencé à acheter des téléviseurs à mesure que les prix baissaient et que l’offre de programmes s’élargissait. De nos jours, on peut trouver un grand téléviseur à écran plat pour moins cher que ce que beaucoup de gens dépensent pour un week-end de vacances.

Autrefois, un aspirateur était considéré comme un investissement ménager important plutôt que comme un simple outil de nettoyage. Dans les années 1930, certains modèles Hoover coûtaient, en termes actuels, suffisamment cher pour que de nombreuses familles continuent à utiliser des balais et à nettoyer à la main. À mesure que les appareils électriques se sont démocratisés et que la concurrence s’est intensifiée, les aspirateurs sont passés du statut d’objet de convoitise de la classe moyenne à celui d’équipement ménager courant. Aujourd’hui, vous pouvez choisir entre des aspirateurs balais bon marché, des robots aspirateurs et des modèles haut de gamme, selon le niveau d’aide dont vous avez besoin pour nettoyer vos sols.

Autrefois, prendre l’avion était le genre d’expérience que beaucoup de gens réservaient à un moment unique dans leur vie, quand ils en avaient l’occasion. Au milieu du XXe siècle, les tarifs étaient élevés, les vols plus longs et les itinéraires comportaient souvent plusieurs escales, ce qui rendait le voyage plus compliqué. La déréglementation du secteur aérien aux États-Unis en 1978 a contribué à accroître la concurrence et a entraîné une baisse progressive des tarifs. Aujourd’hui, les billets d’avion peuvent encore être d’un prix exorbitant, mais les compagnies low cost et les offres en ligne ont rendu les voyages en avion bien plus accessibles qu’auparavant.

Les premiers ordinateurs personnels n’étaient pas les machines élégantes et abordables que l’on voit aujourd’hui dans les foyers et les bureaux. Certains des premiers modèles coûtaient des dizaines de milliers de dollars, tandis que les ordinateurs destinés au grand public qui ont suivi affichaient encore des prix jugés élevés pour une famille moyenne. Dans les années 1980, des machines plus abordables ont commencé à se démocratiser, notamment grâce à l’intensification de la concurrence et à la croissance de la demande des consommateurs. Aujourd’hui, les ordinateurs portables, les tablettes et les ordinateurs de bureau sont proposés dans une large gamme de prix, et même un smartphone d’entrée de gamme dispose d’une puissance de calcul supérieure à celle de nombreuses machines des débuts.

Les premiers téléphones mobiles commercialisés étaient lourds, peu performants et d’un coût exorbitant selon les normes actuelles. Le DynaTAC 8000X de Motorola a été mis en vente dans les années 1980 à un prix qui, en valeur actuelle, se chiffrerait largement en cinq chiffres. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, des téléphones plus petits et moins chers ont contribué à démocratiser la téléphonie mobile auprès d’un public beaucoup plus large. Aujourd’hui, de nombreuses personnes changent de téléphone tous les deux ou trois ans, alors que les premiers acheteurs payaient des prix exorbitants pour des fonctionnalités bien moins nombreuses.

Les appareils photo numériques étaient autrefois des outils spécialisés destinés aux professionnels, et non aux vacanciers occasionnels ou aux parents souhaitant prendre des photos d’anniversaire. Le Kodak DCS 100, commercialisé au début des années 1990, coûtait environ 20 000 dollars et nécessitait un équipement supplémentaire qui le rendait peu pratique pour un usage quotidien. Les prix ont baissé tout au long des années 1990 et 2000, puis les appareils photo des smartphones ont complètement révolutionné ce secteur. Aujourd’hui, vous avez probablement un appareil photo numérique de haute qualité dans votre poche chaque fois que vous sortez de chez vous.

Autrefois, les imprimantes laser étaient principalement réservées aux bureaux qui avaient les moyens de s’équiper de matériel haut de gamme. La première LaserJet de HP, lancée en 1984, coûtait l’équivalent de plusieurs milliers de dollars aujourd’hui, ce qui la rendait bien trop chère pour la plupart des particuliers. À mesure que la technologie des imprimantes s’est améliorée et que les ordinateurs personnels se sont démocratisés, les prix ont suffisamment baissé pour que les petites entreprises et les familles puissent s’en équiper. Aujourd’hui, on trouve des imprimantes laser d’entrée de gamme pour une fraction du prix payé par les premiers acheteurs.

L’aluminium semble aujourd’hui si banal que vous l’associez sans doute aux restes de repas, aux plaques de cuisson et aux canettes de soda. Au milieu du XIXe siècle, cependant, l’aluminium avait plus de valeur que l’or, car il était extrêmement difficile à extraire et à raffiner. Les personnes fortunées portaient des bijoux en aluminium, et Napoléon III aurait réservé des couverts en aluminium à ses invités les plus distingués. Une fois que les procédés industriels ont permis de réduire les coûts de production, l’aluminium est passé du statut de nouveauté réservée à l’élite à celui de l’un des matériaux les plus courants dans les cuisines modernes.

Autrefois, le sucre était un produit d’importation précieux, et non l’ingrédient quotidien que l’on saupoudre dans le café ou que l’on incorpore dans les biscuits. Pendant des siècles, il était lié à de longues routes commerciales, à une production spécialisée et à des prix élevés qui le rendaient plus accessible aux riches qu’aux ménages ordinaires. À mesure que la production de sucre s’est développée et que le sucre de betterave a fait son apparition en Europe, il est devenu beaucoup plus accessible. Aujourd’hui, le sucre est si courant que beaucoup de gens s’efforcent davantage d’en réduire leur consommation que d’en obtenir.

Le sel est peut-être bon marché aujourd’hui, mais il a autrefois revêtu une importance économique et politique considérable. Les gens en avaient besoin non seulement pour assaisonner leurs plats, mais aussi pour conserver les aliments avant l’apparition de la réfrigération. Les gouvernements le taxaient, les marchands le transportaient sur de longues distances, et le contrôle du sel pouvait générer d’importantes recettes. Aujourd’hui, un simple paquet de sel de table coûte très peu cher, même si son histoire est marquée par les conflits, le commerce et une réglementation stricte.

Avant que les livres imprimés ne se généralisent, posséder un livre pouvait être un signe de grande richesse, d’instruction ou d’autorité religieuse. Les manuscrits devaient être copiés à la main, ce qui demandait du temps, du savoir-faire et des matériaux coûteux. L’invention de l’imprimerie à caractères mobiles par Gutenberg, au milieu du XVe siècle, a contribué à transformer la façon dont les livres étaient produits et a permis, au fil du temps, d’en élargir l’accès. Aujourd’hui, on peut acheter des livres de poche d’occasion pour quelques dollars ou télécharger gratuitement des milliers d’ouvrages tombés dans le domaine public.

Un ananas dans un supermarché n’a aujourd’hui rien de particulièrement raffiné, mais il jouissait autrefois d’un statut prestigieux en Europe. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le transport des fruits tropicaux sur de longues distances était coûteux, risqué et lent. Les hôtes fortunés exposaient parfois des ananas lors de leurs réceptions, car ce fruit était synonyme de richesse, de privilèges et de bon goût. Aujourd’hui, on peut en acheter un frais, en conserve, surgelé ou déjà coupé en morceaux sans que cela représente une dépense extravagante.

Autrefois, un miroir était un objet coûteux qui nécessitait un savoir-faire artisanal pointu et des matériaux onéreux. Les miroirs en verre de haute qualité étaient notamment associés à des lieux tels que Venise, où le savoir-faire en matière de fabrication de miroirs était jalousement gardé. Pour les familles aisées, un beau miroir n’était pas seulement utile ; il était un signe de raffinement et de richesse. Aujourd’hui, les miroirs sont si abordables qu’on les retrouve intégrés dans les armoires à pharmacie, les portes de placards, les poudriers et les décorations bon marché des chambres d’étudiants.

Le poivre noir, la cannelle, les clous de girofle et d’autres épices étaient autrefois suffisamment chers pour influencer le commerce mondial. Elles parcouraient de longues distances à travers des réseaux complexes, et ce périple entraînait des coûts supplémentaires à chaque étape avant qu’elles n’arrivent sur les tables européennes. Les familles aisées utilisaient les épices autant pour afficher leur statut social que pour aromatiser leurs plats. Aujourd’hui, la plupart des supermarchés vendent de petits pots de ces assaisonnements autrefois rares pour quelques dollars, même si les produits de qualité peuvent encore coûter cher.

Avant l’apparition de la réfrigération électrique, la glace n’était pas quelque chose que l’on pouvait considérer comme acquis. Il fallait la tailler dans des lacs gelés, la stocker dans des bâtiments isolés, la transporter avec précaution et la livrer avant qu’elle ne fonde. Dans les régions et les saisons plus chaudes, la glace constituait donc un confort précieux plutôt qu’un élément incontournable de la cuisine. Aujourd’hui, votre congélateur peut en produire automatiquement, et un sac de glaçons est généralement l’un des articles les moins chers vendus en supérette.

Autrefois, pouvoir mesurer le temps était un privilège coûteux, surtout à l’époque où les montres devaient être fabriquées à la main par des artisans qualifiés à partir de minuscules pièces mécaniques. Posséder une montre de poche ou une montre-bracelet pouvait être un signe de réussite, de ponctualité et de raffinement social. La production industrielle a fini par rendre les montres plus abordables, et la technologie au quartz a encore fait baisser les prix au XXe siècle. De nos jours, on peut acheter une montre basique à peu de frais, tandis que son téléphone permet de connaître l’heure à la seconde près, gratuitement.

Autrefois, les bougies étaient indispensables, mais les bonnes n’étaient pas toujours abordables. Les bougies au suif étaient moins chères, mais elles dégageaient de la fumée et étaient désagréables, tandis que celles en cire d’abeille brûlaient plus proprement et étaient souvent réservées aux églises, aux foyers aisés et aux occasions spéciales. Avec l’apparition de l’éclairage au gaz, de l’éclairage électrique et des bougies produites en série, le besoin pratique de bougies coûteuses s’est estompé. Aujourd’hui, la plupart des gens achètent des bougies pour leur parfum, leur aspect décoratif ou l’ambiance qu’elles créent, plutôt que parce qu’elles constituent le seul moyen de voir après le coucher du soleil.

Les fourchettes peuvent sembler être l’objet le plus banal qui soit dans un tiroir de cuisine, mais elles n’ont pas toujours fait partie des couverts courants. Dans certaines régions de l’Europe médiévale et du début de l’époque moderne, les fourchettes étaient associées à la richesse, aux mœurs étrangères ou aux repas des élites avant de devenir des ustensiles ménagers courants. Au fil du temps, l’évolution des règles de bienséance et la baisse du coût de production des métaux ont contribué à les intégrer dans les couverts de tous les jours. Aujourd’hui, on peut acheter un paquet entier de fourchettes à peu de chose, et même des modèles jetables sont fournis avec les plats à emporter.