20 Childhoods Throughout History That Resemble True Tests of Survival

Enfant, Temujin a vu son père se faire empoisonner par des membres de tribus rivales, et le clan qui avait suivi sa famille les a abandonnés à la famine dans la steppe mongole. Se nourrissant de marmottes et de racines sauvages, il a tué son propre demi-frère lors d’une dispute pour de la nourriture avant même d’avoir atteint l’adolescence.

Né en esclavage dans le Maryland, Douglass a été séparé de sa mère alors qu’il n’était encore qu’un nourrisson et ne l’a vue qu’à quelques reprises avant sa mort. Plus tard, au péril de sanctions sévères, il a appris à lire et à écrire en secret, en échangeant des leçons avec des enfants blancs dans la rue.

Réduite en esclavage dès sa plus tendre enfance, Tubman fut louée à différents foyers et battue si souvent qu’elle en garda des cicatrices toute sa vie. Alors qu’elle n’était encore qu’une préadolescente, un surveillant lança un lourd poids sur un autre esclave, mais c’est elle qui fut touchée à la place ; elle se fractura le crâne et en garda des crises d’épilepsie dont elle souffrit toute sa vie.

À l’âge de 12 ans, le père de Dickens fut jeté en prison pour dettes, et le garçon fut retiré de l’école pour effectuer des journées de travail éreintantes à coller des étiquettes sur des flacons de cirage dans une usine infestée de rats. Il qualifia plus tard cette expérience de si honteuse qu’il la cacha à presque toutes ses connaissances.

Orphelin dès l’âge de huit ans, Ivan a grandi en voyant des familles nobles rivales se disputer le contrôle du trône de Russie, le négligeant parfois pendant des jours entiers ou le laissant mourir de faim. Il écrivit plus tard que son frère et lui étaient traités comme des mendiants dans leur propre palais, vêtus de haillons tandis que les hommes qui les entouraient pillaient le trésor.

De santé fragile et asthmatique dans son enfance, Roosevelt avait parfois du mal à respirer pendant la nuit et devait être porté par son père lors des crises les plus violentes. Son père avait aménagé une salle de sport à la maison et l’avait soumis à un entraînement intensif de boxe et d’haltérophilie, déterminé à transformer ce garçon fragile en un homme plus robuste.

Newton était né tellement prématurément que personne ne s’attendait à ce qu’il passe la nuit, et son père était déjà décédé quelques mois auparavant. Lorsque sa mère s’est remariée, elle a confié le petit garçon à sa grand-mère afin qu’il ne soit pas un fardeau pour sa nouvelle famille.

Ayant grandi dans un village du nord-est de la France, Jeanne a subi des raids répétés pendant la Guerre de Cent Ans, et les soldats anglais et bourguignons auraient incendié son village à plusieurs reprises. À l’adolescence, elle avait déjà passé toute son enfance au cœur d’une zone de guerre active avant même d’avoir jamais pris une épée en main.

À 13 ans, Jackson s’est engagé dans la Guerre d’Indépendance aux côtés de ses frères et a été fait prisonnier par les soldats britanniques avant la fin de l’année. Lorsqu’il a refusé de cirer les bottes d’un officier, celui-ci l’a lacéré à l’épée, lui laissant des cicatrices dont il n’a jamais pu se débarrasser. À 14 ans, la maladie et la guerre avaient déjà emporté toute sa famille proche.

Ayant grandi en Pologne sous l’occupation russe, Marie Curie a vu la situation financière de sa famille s’effondrer après que son père eut été démis de ses fonctions d’enseignant en raison de ses sympathies nationalistes. Elle a perdu une sœur, emportée par le typhus, et sa mère, victime de la tuberculose, avant même d’avoir 11 ans, alors que les écoles interdisaient aux enfants de parler polonais en classe.

Le père de Beethoven, un musicien qui avait un grave problème d’alcoolisme, le tirait du lit au milieu de la nuit pour qu’il s’entraîne au piano pendant des heures, allant parfois jusqu’à le frapper lorsqu’il faisait des erreurs. Dès le début de son adolescence, Beethoven subvenait déjà aux besoins de sa famille, car son père n’était plus en mesure de garder un emploi.

Né esclave en Virginie, Washington fut affranchi à l’âge de neuf ans, mais dut commencer à travailler dès cette même année dans une saline de Virginie-Occidentale, où il se levait avant l’aube pour pelleter et conditionner le sel. Il travailla ensuite dans une mine de charbon, apprenant à lire tout seul pendant les rares moments de répit entre deux quarts de travail.

Chaplin a grandi dans une extrême pauvreté à Londres, et lorsque la santé de sa mère s’est détériorée, son frère et lui ont été envoyés dans un hospice, puis dans un orphelinat alors qu’ils n’étaient encore que des jeunes garçons. Il a raconté plus tard qu’il devait fouiller les poubelles pour trouver de quoi manger et qu’il avait vu sa mère être internée dans un asile.

Élevé dans l’Ouest américain dans une pauvreté quasi totale, Lincoln avait neuf ans lorsque sa mère mourut de la « maladie du lait », une affection mystérieuse dont on ne découvrit la cause que plusieurs décennies plus tard : elle était due à des plantes toxiques ingérées par les vaches laitières. Bien avant d’atteindre l’adolescence, il effectuait déjà sa part des travaux agricoles, comme un homme adulte, fendant des piquets et défrichant des terres.

À l’âge de six ans, Kahlo a contracté la polio, ce qui a rendu une de ses jambes plus fine et plus courte que l’autre ; ses camarades de classe se moquaient d’elle sans pitié à cause de la boiterie qui en résultait. Elle a passé des mois dans un quasi-isolement à se remettre de cette maladie, une première expérience de la souffrance physique qui allait marquer en grande partie sa vie d’adulte.

Adolescente, Sacagawea fut capturée lors d’un raid mené par une tribu rivale et emmenée loin de sa famille ; elle finit par se retrouver chez un commerçant franco-canadien qui en fit l’une de ses épouses. Elle était encore adolescente, enceinte de son premier enfant, lorsqu’elle fut recrutée pour l’expédition qui allait la rendre célèbre.

Washington avait 11 ans lorsque son père mourut subitement, ce qui lui ferma la voie vers l’éducation formelle dont avaient bénéficié ses demi-frères aînés en Angleterre. Laissé en grande partie livré à lui-même, il passa son adolescence à travailler comme géomètre dans l’arrière-pays accidenté de Virginie afin de subvenir aux besoins de sa famille.

À l’âge de neuf ans, Napoléon fut envoyé seul de la Corse vers une école militaire en France métropolitaine, où ses camarades de classe plus aisés se moquaient de son accent et de sa pauvreté. Il passa le début de son adolescence à endurer des années d’isolement et de moqueries avant d’obtenir son diplôme et de prendre finalement sa revanche sur l’ensemble du continent européen.

À l’âge de huit ans, Lovelace a contracté la rougeole, qui l’a laissée partiellement paralysée et clouée au lit pendant environ trois ans. Isolée des autres enfants pendant la majeure partie de son adolescence, elle a occupé son temps en apprenant seule les mathématiques avancées.

Adolescent, Frédéric tenta de s’enfuir de la cour de son père, qui le maltraitait, en compagnie de son ami proche Hans Hermann von Katte, mais le roi les fit tous deux arrêter pour désertion. Frédéric fut contraint d’assister, depuis une fenêtre, à la décapitation de Katte dans la cour en contrebas, un châtiment destiné à briser son moral une bonne fois pour toutes.