20 Times a Library or Archives Changed Our View of the Past

Lorsque les archéologues ont mis au jour des milliers de tablettes d’argile à Ninive au XIXe siècle, ils ont ainsi pu accéder à une importante bibliothèque royale constituée par le roi assyrien Assurbanipal. Cette collection comprenait des documents administratifs, des textes savants, des écrits religieux et des extraits de l’Épopée de Gilgamesh. 

Les rouleaux découverts près de la mer Morte à partir de 1947 comprenaient des manuscrits bibliques, des règles religieuses, des commentaires et des documents communautaires datant d’environ deux mille ans. La comparaison de ces textes avec des copies ultérieures a permis aux chercheurs d’étudier la manière dont les écrits bibliques ont été transmis au fil du temps. 

Une collection de textes religieux anciens a été découverte près de Nag Hammadi, en Égypte, en 1945 ; elle comprenait notamment des ouvrages liés à plusieurs mouvements chrétiens primitifs. Les chercheurs ont ainsi pu obtenir des informations précieuses sur des groupes dont les croyances n’avaient, pour l’essentiel, survécu que grâce aux critiques rédigées par leurs adversaires.

Pendant des siècles, une réserve de la synagogue Ben Ezra du Caire a abrité des documents usés, parmi lesquels figuraient des lettres, des contrats, des comptes, des poèmes et des textes religieux. Comme les documents mentionnant le nom de Dieu n’étaient pas jetés à la légère, même les papiers ordinaires ont été conservés aux côtés des écrits sacrés.

Des milliers de manuscrits ont été découverts dans une grotte scellée près de Dunhuang, une étape importante sur les routes généralement associées à la Route de la Soie. Rédigée en plusieurs langues, cette collection comprend des textes bouddhistes, des documents administratifs, des œuvres littéraires, des calendriers et des archives personnelles. 

L’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. a carbonisé des centaines de rouleaux de papyrus à l’intérieur d’une villa d’Herculanum, au lieu de les détruire complètement. Bon nombre des textes qui ont survécu traitent de philosophie grecque, en particulier des œuvres du penseur épicurien Philodème. 

Les fouilles menées à Oxyrhynque, en Égypte, ont permis de mettre au jour une quantité considérable de documents en papyrus mis au rebut, allant de fragments littéraires à des registres fiscaux en passant par des lettres privées. Elles ont également permis de préserver des extraits d’œuvres classiques qui avaient disparu du patrimoine littéraire connu.

Les collections de manuscrits de Tombouctou contiennent des ouvrages consacrés au droit, à la théologie, à l’astronomie, à la médecine, aux mathématiques, à la poésie et au commerce. Leur préservation a remis en cause les affirmations dépassées selon lesquelles l’Afrique de l’Ouest précoloniale ne disposait pas de traditions significatives en matière de culture écrite. 

L’Espagne a créé les Archives générales des Indes à Séville afin de rassembler les documents relatifs à ses territoires d’outre-mer. Les cartes, la correspondance, les documents juridiques et les rapports administratifs qui y sont conservés ont fourni aux historiens un aperçu complet du processus décisionnel impérial dans les Amériques et en Asie. 

Les Archives apostoliques du Vatican conservent des siècles de correspondance, de rapports diplomatiques, de procédures judiciaires et de documents administratifs liés à la papauté. Ces documents viennent souvent nuancer les récits simplifiés en mettant en lumière les négociations privées qui ont présidé aux décisions publiques.

L’État ottoman a produit une immense quantité de documents portant sur la fiscalité, les décisions judiciaires, la propriété foncière, la diplomatie, les affaires militaires et l’administration provinciale. Ces archives ont mis en lumière un gouvernement diversifié, largement documenté et souvent plus capable de s’adapter que ne le laissaient entendre les stéréotypes traditionnels.

On ne connaît que très peu de livres mayas précolombiens qui aient survécu, mais ceux-ci contiennent des informations détaillées sur l’astronomie, les calendriers, les pratiques rituelles et la divination. Leur étude a permis de mettre en évidence la sophistication des connaissances mathématiques et d’observation des Mayas. 

Rédigé au XVIe siècle au Mexique sous la direction de Bernardino de Sahagún, le Codex florentin contient de nombreux récits en nahuatl et en espagnol sur la société aztèque et la conquête espagnole. Cet ouvrage a permis aux historiens d’examiner des points de vue qui contrastaient fortement avec les récits triomphalistes espagnols.

Réalisé à la demande de Guillaume le Conquérant en 1085, le recensement du Domesday répertoriait les propriétaires fonciers, les ressources, les localités et les biens imposables sur une grande partie du territoire anglais. Son niveau de détail remarquable a permis aux historiens de mieux comprendre l’évolution de la propriété foncière après la conquête normande. 

Les chercheurs ont croisé des registres maritimes, des registres portuaires, des journaux et des documents commerciaux afin de constituer une vaste base de données numérique consacrée aux voyages transatlantiques liés à la traite négrière. Les données ainsi obtenues ont permis d’estimer avec une plus grande précision les tendances concernant les itinéraires, la mortalité à bord, les régions de départ et les destinations. 

Les archives constituées par le Bureau américain des réfugiés, des affranchis et des terres abandonnées rendent compte des contrats de travail, des mariages, de la scolarité, des soins médicaux, des plaintes judiciaires et des efforts déployés pour réunir les familles séparées après la Guerre de Sécession. 

Après l’effondrement de l’Union soviétique, les chercheurs ont pu accéder, à des degrés divers, à des archives qui étaient jusqu’alors inaccessibles. Les documents relatifs à la direction du parti, à la politique étrangère, à la répression et à la planification économique ont fourni des éléments d’information qui ont pu être recoupés avec les renseignements occidentaux et les déclarations publiques soviétiques. 

À la suite de la réunification allemande, les dossiers constitués par le ministère de la Sécurité d’État de l’Allemagne de l’Est ont été rendus accessibles par l’intermédiaire d’un organisme spécialisé dans la gestion des archives. Ces documents ont révélé que la surveillance reposait sur de vastes réseaux d’agents, d’informateurs, d’interceptions de communications et de rapports personnels. 

Les Archives d’Arolsen conservent une immense collection de documents relatifs aux persécutions nazies, au travail forcé, aux camps de concentration, aux déplacements de population et aux efforts déployés après la guerre pour retrouver les personnes disparues. Un accès élargi à ces sources a permis aux historiens et aux familles d’identifier des expériences individuelles au sein d’une vaste histoire marquée par la violence. 

Au cours des années 1930, des enquêteurs travaillant dans le cadre d’un projet fédéral d’écriture ont recueilli les témoignages de milliers d’Américains ayant été réduits en esclavage. Cette collection a fourni aux historiens des témoignages directs sur le travail, les châtiments, la vie familiale, la religion, la résistance et l’émancipation.