20 Scary Facts About the Victorian Era

En 1858, un lot de bonbons à la menthe poivrée vendu à Bradford a été fabriqué par erreur avec de l’arsenic à la place d’un substitut de sucre bon marché. Plus de 200 personnes sont tombées gravement malades et une vingtaine sont décédées après avoir consommé ces bonbons contaminés. Cette tragédie a mis en évidence le manque de réglementation de la production alimentaire, puisque des substances toxiques pouvaient passer entre plusieurs mains sans être correctement étiquetées ni contrôlées.

L’arsenic était largement disponible pendant une grande partie de l’époque victorienne et pouvait être acheté pour tuer les rats, lutter contre les insectes, fabriquer des pigments ou préparer des médicaments. Les magasins ordinaires le vendaient parfois aux côtés de la farine, du thé, du riz et d’autres produits ménagers. Comme il pouvait ressembler à des ingrédients courants de cuisine, des empoisonnements accidentels se produisaient, tandis que sa facilité d’accès le rendait également attrayant pour les meurtriers.

Avant que les prothèses dentaires en porcelaine ne deviennent plus pratiques, les dents artificielles pouvaient être fabriquées à partir de vraies dents prélevées sur des cadavres. Des dents prélevées sur des soldats morts avaient déjà été vendues après les guerres napoléoniennes, et ce commerce s’est poursuivi jusqu’au XIXe siècle. Un porteur de prothèse dentaire de l’époque victorienne pouvait donc avoir plusieurs dents provenant d’inconnus montées sur une base en ivoire ou dans un autre matériau.

Des remèdes brevetés contenant de l’opium étaient vendus pour traiter la poussée dentaire, la toux, la diarrhée et l’insomnie. Les parents et les personnes s’occupant des enfants, épuisés, pouvaient administrer ces préparations aux nourrissons sans en mesurer pleinement la puissance, surtout avant que les fabricants ne soient tenus de fournir des informations claires sur les ingrédients. Des doses excessives pouvaient entraîner un arrêt respiratoire, provoquer une dépendance ou conduire à une malnutrition dangereuse chez le nourrisson, celui-ci préférant dormir plutôt que de s’alimenter.

Certaines mères célibataires ou démunies payaient des femmes, appelées « baby farmers », pour qu’elles s’occupent de leurs nourrissons, de manière temporaire ou définitive. Les paiements étaient parfois versés sous la forme d’une somme forfaitaire unique, ce qui incitait financièrement les personnes malhonnêtes chargées de s’occuper des enfants à dépenser le moins possible pour eux par la suite. Plusieurs affaires retentissantes ont mis en lumière des cas de nourrissons négligés, affamés, drogués ou tués, ce qui a conduit à la mise en place progressive de réformes en matière de protection de l’enfance.

Les ouvriers qui fabriquaient des allumettes contenant du phosphore blanc étaient exposés pendant de longues heures à des émanations toxiques dans des usines mal ventilées. Certains ont développé une nécrose phosphorique, communément appelée « mâchoire phosphorique », qui provoquait de violentes douleurs dentaires, des infections, des abcès et la détérioration du tissu osseux de la mâchoire. Bon nombre de ces ouvriers étaient des jeunes femmes touchant de faibles salaires, et les employeurs s’opposaient à toute restriction concernant ce produit chimique, car les alternatives plus sûres coûtaient plus cher.

On envoyait souvent de jeunes garçons dans des cheminées étroites, car leur corps pouvait se faufiler dans des espaces inaccessibles aux adultes. Ils s’exposaient ainsi à des brûlures, des problèmes respiratoires, des chutes, la suffocation et le risque de rester coincés à l’intérieur des conduits. L’exposition prolongée à la suie a également été associée au cancer du scrotum chez les ramoneurs, l’un des premiers cancers professionnels à avoir été identifié médicalement.

Les ateliers de travail victoriens n’étaient pas conçus pour offrir un hébergement confortable aux personnes en situation de pauvreté. Les responsables estimaient que les conditions devaient être pires que celles endurées par le plus pauvre des ouvriers indépendants, sous peine de voir ces personnes préférer, selon eux, l’aide institutionnelle à un emploi. Les familles pouvaient être séparées dès leur admission, tandis que les résidents devaient se plier à des routines strictes, effectuer des tâches répétitives, se contenter de repas insuffisants et subir des sanctions en cas d’infraction au règlement.

Le « tapis roulant » de la prison obligeait les détenus à monter des marches tournantes pendant des heures, parfois pour moudre du grain ou pomper de l’eau. Dans d’autres établissements, cette machine n’avait aucune utilité réelle et servait avant tout de punition. Un détenu pouvait passer la journée à monter sans cesse des marches, le dos tourné vers un mur, sous le regard des gardiens qui contrôlaient son rythme et lui imposaient le silence.

Les égouts et les berges des rivières de Londres recelaient des déchets, des pièces de monnaie perdues, des morceaux de métal, des os, de la corde et d’autres objets pouvant être vendus. Des chiffonniers désespérés s’introduisaient dans les réseaux d’assainissement ou fouillaient la boue à ciel ouvert, malgré les dangers liés à l’air toxique, aux maladies, aux crues soudaines et à l’instabilité des tunnels. Ces travailleurs étaient connus sous des noms tels que « chasseurs d’égouts », « mudlarks » et « toshers », selon l’endroit où ils fouillaient et la manière dont ils s’y prenaient.

Avant la mise en place de réseaux d’assainissement complets, de nombreux foyers urbains utilisaient des fosses septiques creusées sous les jardins, les sous-sols ou les bâtiments. Ces fosses pouvaient fuir dans les puits, déborder dans les rues ou dégager des gaz dans les pièces d’habitation. Des ouvriers, appelés « videurs de fosses », les vidaient à la main, transportant souvent leur contenu à travers des quartiers densément peuplés à la nuit tombée.

Au milieu du XIXe siècle, d’énormes quantités de déchets humains et industriels étaient déversées dans la Tamise. Au cours de la canicule de l’été 1858, l’odeur devint si insupportable que des rideaux imbibés de désinfectant furent suspendus à l’intérieur du Parlement. Cet événement, connu sous le nom de « Great Stink » (la Grande Puanteur), poussa finalement les législateurs à soutenir la mise en place d’un réseau d’égouts moderne.

Avant que la théorie des germes et les pratiques d’asepsie ne soient largement acceptées, les chirurgiens ne se lavaient pas systématiquement les mains, ne stérilisaient pas leurs instruments et ne changeaient pas de blouse entre deux interventions. Une blouse chirurgicale très tachée pouvait même être considérée comme un signe d’expérience plutôt que comme un risque de contamination. Les patients qui survivaient à une opération couraient tout de même un risque élevé de décéder par la suite des suites d’une infection.

L’anesthésie s’est généralisée à l’époque victorienne, mais au début de cette période, les patients subissaient souvent des interventions chirurgicales alors qu’ils étaient conscients. Les chirurgiens s’entraînaient donc à amputer des membres et à réaliser d’autres interventions aussi rapidement que possible. La rapidité permettait de réduire le temps pendant lequel le patient souffrait de douleurs extrêmes, même si des gestes précipités pouvaient blesser les assistants, endommager des tissus sains ou entraîner des complications supplémentaires.

Le chloroforme a révolutionné la chirurgie et l’accouchement en permettant de plonger les patients dans l’inconscience, mais son administration en toute sécurité s’avérait difficile. Les médecins ne disposaient pas encore d’équipements de surveillance modernes ni de méthodes standardisées pour contrôler le dosage. Un patient pouvait sembler bien tolérer les vapeurs, puis subir soudainement une insuffisance respiratoire ou cardiaque, transformant ainsi une intervention de routine en une intervention mortelle.

Certains établissements psychiatriques autorisaient les visiteurs payants à observer les patients à des fins de divertissement, bien que cette pratique ait vu le jour avant l’accession au trône de la reine Victoria et se soit poursuivie tout au long du XIXe siècle. Les visiteurs pouvaient se promener dans les services et dévisager les patients dont le comportement était jugé inhabituel. Des réformes ont fini par restreindre cet accès, mais l’idée selon laquelle la maladie mentale pouvait être exposée à la curiosité du public a continué d’exercer une grande influence.

Les médecins regroupaient parfois sous le diagnostic d’hystérie un large éventail de symptômes, notamment des douleurs, de l’épuisement, de l’anxiété, des crises, des troubles digestifs et une détresse émotionnelle. Cette étiquette très large permettait de rejeter les troubles physiques en les attribuant au tempérament de la femme ou à son système reproducteur. Certaines patientes étaient isolées, confinées au lit, dissuadées de lire ou de travailler, et placées sous un contrôle médical quasi total.

À mesure que les voyages en train se généralisaient, les journaux et les médecins faisaient état de cas où des passagers ou des employés des chemins de fer auraient soudainement manifesté un comportement violent, confus ou irrationnel, sans signe avant-coureur. Les commentateurs se demandaient si la vitesse, le bruit, les vibrations, l’enfermement ou le stress de la vie industrielle pouvaient altérer l’esprit. Ce trouble n’a jamais fait l’objet d’un diagnostic médical précis, mais il reflétait une véritable inquiétude victorienne face à la rapidité avec laquelle la technologie transformait le quotidien.

Les journaux victoriens se faisaient concurrence pour attirer les lecteurs en publiant des comptes rendus détaillés des crimes, des témoignages d’audience, des illustrations et des spéculations sur des meurtres retentissants. Les éditeurs vendaient également des brochures et des affiches bon marché décrivant des exécutions ou des aveux présumés, parfois avant même que les faits aient été établis. Des foules se rendaient sur les lieux des crimes, achetaient des souvenirs et suivaient les procès pour meurtre avec une intensité qui portait souvent atteinte à la vie privée des familles des victimes.

Les écoles d’anatomie avaient besoin de corps pour l’enseignement médical, mais l’approvisionnement légal en cadavres restait limité, ce qui incitait les voleurs à déterrer des corps récemment enterrés. La crainte de ces « ressusciteurs » poussa les familles à engager des gardes, à construire des guérites ou à placer de lourdes structures en fer au-dessus des tombes. En 1862, des soupçons de vol de cadavres au cimetière de Wardsend, à Sheffield, contribuèrent à déclencher une émeute au cours de laquelle une foule en colère endommagea l’église et le cimetière.