20 Things People Actually Did for Fun in the Middle Ages

Les foires médiévales n’étaient pas uniquement destinées à l’achat et à la vente. Les gens s’y rendaient pour manger, boire, discuter avec leurs voisins, rencontrer des voyageurs et profiter de l’ambiance, tandis que les marchands exposaient leurs marchandises. Une foire offrait aux gens un changement de décor et l’occasion de découvrir ce qui se passait en dehors de leur cercle habituel. 

Un jour férié était un jour saint, qui offrait aux gens une pause dans leur semaine de travail habituelle. Les familles et les communautés se réunissaient pour des célébrations religieuses et partageaient des repas, qu’il s’agisse d’un grand festin dans une maison aisée ou d’un repas plus modeste entre voisins. La nourriture avait bien sûr son importance, mais la compagnie et la possibilité de se détendre étaient tout aussi importantes. 

La danse était l’un des moments phares des mariages, des festins et des fêtes saisonnières. Parmi les danses populaires, on comptait la carole, l’estampie, le branle et la basse. Ces danses allaient de la simple danse en cercle à la danse en chaîne, en passant par des danses de cour sophistiquées, souvent exécutées par la noblesse. 

À l’origine, le terme « ménestrel » désignait des artistes itinérants que l’on rencontrait souvent dans les tavernes, les foires et les salles de réception aristocratiques. Leurs spectacles pouvaient inclure des histoires d’amour, des sketches humoristiques et des contes populaires que le public avait plaisir à réentendre. Pour de nombreux spectateurs, la venue d’un ménestrel apportait de la musique, des récits et un peu d’animation à une journée ordinaire.

La comédie médiévale ne visait pas toujours la subtilité. Elle se moquait souvent de la royauté, de la noblesse et même de l’Église, en y mêlant des gags burlesques et d’autres formes d’humour grivois pour lier le tout. Le public riait aux dépens de tout le monde, y compris des personnes qui détenaient habituellement le pouvoir.

Les marionnettes à gant étaient faciles à transporter, ce qui en faisait un outil idéal pour les artistes itinérants qui se déplaçaient d’un endroit à l’autre. Les spectacles de marionnettes ont fait leur apparition en Grande-Bretagne au XIVe siècle, et les histoires présentées comprenaient sans doute des récits religieux, des légendes et des personnages familiers.

Les villes organisaient des pièces de théâtre mystériques à l’occasion des grandes fêtes religieuses, en s’inspirant souvent d’histoires tirées de la Bible. Les corporations d’artisans locales contribuaient à l’organisation de ces représentations, qui animaient les rues avec leurs costumes, leur musique, leurs foules et une grande fierté locale.

Les échecs étaient un jeu très répandu au Moyen Âge, en particulier chez ceux qui avaient les moyens de s’offrir un échiquier et des pièces de bonne facture. C’était un choix idéal pour une réunion tranquille, à la maison ou dans une salle. Une partie serrée pouvait occuper deux joueurs pendant longtemps sans nécessiter beaucoup d’espace.

Les jeux de table étaient les ancêtres du backgammon : ils se jouaient avec des dés et des pions que l’on déplaçait sur un plateau marqué. Parmi les jeux populaires, on trouvait le Trictrac, originaire de France, le Quince Tablas, venu d’Espagne, et l’Acey-Deucey, issu de Grèce et de Turquie.

Les dés étaient petits, faciles à transporter et simples à utiliser ; ils convenaient donc parfaitement aux parties rapides dans les tavernes et à la maison. Ils étaient également associés aux jeux d’argent, ce qui a conduit les autorités religieuses et civiles à tenter d’en limiter l’usage. Bien sûr, cela n’a pas empêché les gens de jouer.

Les cartes à jouer sont apparues en Europe à la fin du Moyen Âge et ont connu un grand succès auprès de personnes issues de différentes couches sociales. Les jeux de cartes n’étant pas normalisés, les règles pouvaient varier d’un endroit à l’autre en fonction des cartes disponibles.

Les communautés de la fin du Moyen Âge organisaient souvent des parties de jeux de balle. À l’instar des jeux de cartes, les règles, le nombre de joueurs et le déroulement variaient d’un endroit à l’autre ; il n’y avait donc pas de manière unique de jouer. Le principe de base restait toutefois simple à comprendre : sortir dehors, courir après la balle et prendre plaisir à faire partie d’une foule.

Les épreuves physiques permettaient aux gens de démontrer leur force, leur vitesse et leur sang-froid. La lutte, les courses à pied, la boxe et le lancer de pierre faisaient partie de la vie locale dans certaines régions d’Europe centrale à la fin du Moyen Âge.

Les concours de tir alliaient compétition et habileté. À la fin du Moyen Âge en Suisse, les participants s’affrontaient devant un public pour remporter divers prix. Même les femmes prenaient part à ces divertissements.

La joute était coûteuse, risquée et destinée à un large public. Les spectateurs venaient admirer l’habileté des cavaliers, le danger de l’épreuve et le cérémonial qui l’entourait. Tout comme dans les sports modernes, ils applaudissaient leur favori et huaient tous les autres. 

Les tournois ne se limitaient pas aux combattants à cheval. Des combattants en armure s’affrontaient également à pied, à l’épée et avec d’autres armes, faisant ainsi la démonstration de leur force et de leur entraînement devant un public.

À l’origine, la quintaine était un exercice d’entraînement destiné aux chevaliers, qui chargeaient à cheval une cible ou un mannequin afin de se préparer aux joutes. Par la suite, elle a également évolué vers des jeux conviviaux, notamment des épreuves d’équilibre où les joueurs tentaient de se faire perdre l’équilibre les uns les autres. Cela offrait aux participants un moyen compétitif de tester leur sens du timing et leur équilibre.

Pour les nobles, la chasse était à la fois un loisir et un moyen d’afficher son statut social. Elle nécessitait des terres, des chevaux, des chiens de chasse, des armes et suffisamment de personnel de maison pour assurer le bon déroulement de la sortie ; ce n’était donc jamais une simple promenade dans les bois. La chasse en elle-même était importante, mais la compagnie, l’organisation et la mise en scène en faisaient toujours partie intégrante.

La fauconnerie, également appelée chasse au faucon, était un sport aristocratique qui reposait sur l’utilisation d’oiseaux dressés et sur un savoir-faire particulier. Les souverains appréciaient généralement énormément ce passe-temps, et passer une journée avec un faucon conférait un grand prestige. Cette activité exigeait de l’argent, de l’expérience et de la patience, ce qui en faisait un passe-temps réservé à ceux qui disposaient de ces trois atouts.

Certaines fêtes hivernales offraient aux gens une brève pause par rapport aux règles sociales habituelles. Lors de la Fête des Fous, les membres subalternes du clergé pouvaient endosser des rôles de haut rang, tandis que des cérémonies parodiques, des plaisanteries et un désordre festif bouleversaient la hiérarchie habituelle. Cela ne durait pas éternellement, mais les gens pouvaient profiter d’un peu de chaos avant que la routine quotidienne ne reprenne ses droits.