10 Ancient Cities That Grew Rapidly and 10 That Disappeared Even Faster

Alexandre le Grand fonda Alexandrie en 331 av. J.-C. sur la côte méditerranéenne de l’Égypte, en choisissant un emplacement propice au commerce maritime et aux mouvements militaires. Sous la dynastie ptolémaïque, la ville devint rapidement la capitale de l’Égypte et l’une des plus grandes villes du monde antique. 

Le pharaon Akhenaton fonda Akhet-Aton, aujourd’hui appelée Amarna, vers 1346 avant notre ère, pour en faire une nouvelle capitale dédiée au dieu Aton. Des fonctionnaires, des prêtres, des constructeurs, des artistes et des membres de la famille royale s’y installèrent à mesure que s’élevaient d’immenses temples et palais. 

Seleucos Ier Nicator fonda Antioche vers 300 av. J.-C., à la suite du partage de l’empire d’Alexandre le Grand. Sa situation géographique, à proximité de l’Oronte, reliait les voies maritimes méditerranéennes aux routes caravanières de l’arrière-pays, ce qui favorisa un essor commercial rapide. 

Seleucos Ier fonda Seleucie-sur-le-Tigre près de Babylone vers 305 av. J.-C. et encouragea les habitants des communautés environnantes à s’y installer. Grâce à son accès au fleuve, la ville se trouvait directement sur les routes commerciales reliant la Mésopotamie, l’Iran et les régions situées plus à l’est. 

En 330 de notre ère, Constantin Ier refonda Byzance sous le nom de Constantinople, transformant ainsi une colonie relativement modeste en capitale impériale. Des fonctionnaires, des artisans, des soldats et des familles aristocratiques s’y installèrent tandis que l’empereur finançait la construction de remparts, de forums, d’églises, de thermes et d’équipements destinés aux divertissements publics.

Les Mexicas fondèrent Tenochtitlan sur une île du lac Texcoco en 1325, malgré la superficie limitée de la terre ferme et les conditions difficiles du site. Grâce à une expansion militaire, à la perception de tributs, à des innovations agricoles et à une gestion rigoureuse de l’eau, la colonie devint le centre d’un puissant empire. Au début du XVIe siècle, elle comptait des marchés, des temples, des chaussées, des canaux et des quartiers résidentiels densément peuplés.

Hérode le Grand a commencé à développer Césarée maritime vers l’an 22 avant J.-C. et a mené à bien une grande partie de cet ambitieux projet en l’espace d’une dizaine d’années. Les ingénieurs ont construit un immense port artificiel, ainsi qu’un palais, un théâtre, un temple, des entrepôts et un réseau de rues aménagées selon un plan précis. 

L’empereur Auguste fonda Nicopolis après avoir vaincu Marc Antoine et Cléopâtre lors de la bataille d’Actium en 31 av. J.-C. Des habitants de plusieurs localités voisines furent déplacés pour peupler la nouvelle ville, ce qui lui donna d’emblée une base économique et sociale solide. 

Pataliputra s’est développée à partir d’un village fortifié situé près du Gange au Ve siècle avant notre ère. Son accès aux voies navigables et à des terres agricoles fertiles lui a permis de connaître une expansion rapide sous le royaume de Magadha et l’Empire mauryen. Sous le règne d’Ashoka, au IIIe siècle avant notre ère, elle était devenue le centre politique d’un empire couvrant une grande partie du sous-continent indien.

Chang’an devint la capitale de la dynastie des Han occidentaux en 202 avant J.-C., et d’importants travaux de construction furent entrepris sous le règne de l’empereur Gaozu et de ses successeurs. Sa situation géographique, à proximité des voies menant vers l’Asie centrale, renforça par la suite son rôle de destination pour les marchands, les diplomates et les marchandises étrangères.

Ninive a atteint son apogée au VIIe siècle avant notre ère, alors qu’elle était la capitale de l’Empire néo-assyrien. L’administration impériale assyrienne s’est effondrée peu après, empêchant Ninive de retrouver son autorité d’antan.

Ougarit a connu son apogée à la fin de l’âge du bronze, son port reliant l’intérieur de la Syrie aux réseaux commerciaux méditerranéens. Vers 1190 avant notre ère, la ville a été détruite lors des grands bouleversements qui ont secoué plusieurs sociétés de la Méditerranée orientale. Ougarit n’a jamais été reconstruite en tant que grand centre urbain, mais ses ruines ont permis de préserver des tablettes d’argile contenant des documents diplomatiques, commerciaux et religieux.

Persépolis était le centre cérémoniel de l’Empire achéménide, où les rois perses recevaient les délégations et faisaient étalage de la richesse impériale. Alexandre le Grand s’empara de la ville en 330 av. J.-C., et peu après, un incendie endommagea gravement ses palais. La région environnante resta habitée, mais Persépolis ne retrouva jamais son statut politique et symbolique d’antan.

Carthage est devenue la première puissance maritime de la Méditerranée occidentale avant que sa rivalité avec Rome n’entraîne trois guerres majeures. Après avoir pris la ville en 146 av. J.-C., les forces romaines en ont détruit une grande partie et ont réduit en esclavage de nombreux habitants qui avaient survécu.

L’ancienne Corinthe tirait profit du contrôle des voies terrestres et maritimes reliant différentes régions de la Grèce et de la Méditerranée. Lors de la guerre opposant Rome à la Ligue achéenne en 146 av. J.-C., les troupes romaines s’emparèrent de la ville, la pillèrent et la détruisirent en grande partie. 

Au IVe siècle avant J.-C., Olynthus devint la ville principale de la Ligue chalcidienne et accueillit des habitants provenant des localités voisines. Olynthus fut détruite, nombre de ses habitants furent réduits en esclavage, et elle ne retrouva jamais son statut de centre politique important.

Située sur les rives de l’Euphrate, Dura-Europos connut une grande prospérité, car plusieurs empires s’en servirent comme avant-poste militaire et comptoir commercial. Vers 256 de notre ère, l’armée sassanide assiégea et s’empara de cette ville alors sous contrôle romain. Une fois la population survivante déplacée, la ville fut abandonnée plutôt que reconstruite.

Palmyre a bâti sa richesse en accueillant les caravanes qui circulaient entre le monde romain, la Mésopotamie et les régions situées plus à l’est. La reine Zénobie a brièvement étendu son pouvoir à certaines parties de l’Empire romain d’Orient, mais l’empereur Aurélien a vaincu ses forces en 272 de notre ère. 

Sous l’influence parthe, Hatra s’est développée au cours des premiers siècles avant et après J.-C. pour devenir un centre religieux et commercial fortifié. Le souverain sassanide Shapur Ier s’empara de la ville vers 240 ou 241 après J.-C., après quoi Hatra fut en grande partie abandonnée.

Sybaris fut fondée par des colons grecs dans le sud de l’Italie au VIIIe siècle avant J.-C. et devint célèbre pour la fertilité de ses terres et l’importance de ses échanges commerciaux. Sa rivalité avec la ville voisine de Crotone connut une issue désastreuse en 510 avant J.-C., lorsque les forces de Crotone vainquirent les Sybarites et détruisirent leur ville.