20 Historical Figures Driven Mad by Ambition

Pierre a modernisé la Russie pour en faire une véritable puissance européenne grâce à des réformes acharnées, en réformant presque à lui seul le calendrier, l’alphabet et l’armée. Cette même conviction s’est avérée fatale au sein de sa propre famille : en 1718, soupçonnant son fils Alexis de comploter contre le trône, il l’a fait torturer, un châtiment auquel Alexis n’a pas survécu. Pierre aurait célébré un anniversaire militaire dès le lendemain.

L’ambition d’Henri d’avoir un héritier mâle l’a conduit à rompre définitivement les liens entre l’Angleterre et Rome, remodelant ainsi l’identité religieuse de la nation pour l’adapter à ses propres besoins. Cette même certitude dans son jugement s’est avérée fatale pour ses proches, coûtant la vie à deux de ses épouses et à des conseillers tels que Thomas Cromwell dès lors qu’ils avaient cessé de lui être utiles. Les douleurs chroniques et le déclin physique qui ont marqué ses dernières années n’ont fait qu’accentuer l’instabilité qui avait déjà caractérisé son règne.

La volonté de Guillaume de bâtir un empire allemand et une marine capables de rivaliser avec ceux de la Grande-Bretagne a façonné, pendant des décennies, une politique étrangère de plus en plus imprudente. Ses déclarations publiques impulsives ont maintes fois mis son propre gouvernement dans l’embarras, et la course aux armements navals qu’il a contribué à attiser est devenue l’un des éléments déclencheurs de la Première Guerre mondiale. Il a passé ses années d’exil à continuer d’affirmer que le conflit qu’il avait contribué à provoquer était entièrement imputable à quelqu’un d’autre.

L’ambition politique de Burr l’a conduit à un cheveu de la présidence en 1800, un échec de justesse qui a définitivement envenimé sa rivalité avec Alexander Hamilton. Leur querelle s’est terminée par un duel en 1804 qui a coûté la vie à Hamilton et ruiné la carrière de Burr. Il a passé les années suivantes à mener un projet obscur, appelé plus tard la « conspiration de Burr », visant à se tailler un empire personnel quelque part dans l’Ouest américain.

L’homme le plus riche de Rome s’était déjà assuré un immense pouvoir politique grâce au premier triumvirat, mais son ambition de gloire militaire le poussa à se lancer dans une invasion désastreuse de la Parthie. Ses légions furent anéanties lors de la bataille de Carrhes en 53 av. J.-C., et Crassus lui-même trouva la mort pendant la retraite. Des auteurs romains affirmèrent plus tard que ses ravisseurs lui avaient versé de l’or fondu dans la gorge en guise de symbole moqueur de sa cupidité, bien que les historiens considèrent généralement ce détail comme une légende.

Cet économiste écossais réussit à convaincre le gouvernement français de soutenir une banque nationale et un monopole commercial, la Compagnie du Mississippi, reposant presque entièrement sur un engouement spéculatif. Le cours des actions s’envole alors que les investisseurs se bousculaient pour y investir, et la conviction de Law que la bulle pourrait simplement continuer à gonfler l’empêcha de voir à quel point ses fondements étaient fragiles. Elle éclata en 1720, anéantissant des fortunes dans toute la France et contraignant Law à fuir le pays sous un déguisement.

Connu dans l’histoire sous le nom d’« Ibrahim le Fou », ce sultan ottoman passa une grande partie de son enfance enfermé, par crainte qu’il ne menace le trône de son frère ; cette éducation le rendit profondément instable une fois qu’il eut effectivement accédé au pouvoir. Son règne épuisa le trésor public en raison de dépenses extravagantes et d’une guerre coûteuse contre Venise qui dura plusieurs décennies. Les janissaires finirent par le destituer en 1648 et le firent étrangler dix jours plus tard.

L’ambition de Tamerlan de restaurer la gloire de l’Empire mongol a été le moteur de plusieurs décennies de conquêtes à travers l’Asie centrale et la Perse, des campagnes souvent marquées par des exécutions massives destinées à semer la terreur et à contraindre la résistance à se soumettre. Les chroniqueurs décrivent des tours érigées à partir des crânes des habitants des villes conquises, comme un avertissement délibéré contre toute tentative de rébellion. Il mourut en 1405 alors qu’il se préparait à envahir la Chine des Ming, un empire qu’il n’eut jamais l’occasion d’ajouter à sa liste.

L’ambition du Roi Soleil d’incarner la monarchie absolue a donné naissance à Versailles, un château si somptueux qu’il est devenu le symbole concret de l’image qu’il se faisait de lui-même en tant qu’État. Des décennies de guerres coûteuses, menées principalement pour sa gloire personnelle, ont laissé le Trésor public français en ruines à la fin de son règne de 72 ans. On raconte qu’à l’article de la mort, il aurait mis en garde ses héritiers contre ce goût même pour la guerre et l’excès qu’il n’avait jamais réussi à maîtriser en lui-même.

Le duc de Bourgogne consacra son règne à la poursuite de son ambition : unifier ses territoires morcelés en un royaume capable de rivaliser avec la France. Cette volonté le poussa à mener des campagnes militaires téméraires contre la Confédération suisse, dont il sous-estima gravement les forces. Il trouva la mort lors de la bataille de Nancy en 1477 ; son corps fut retrouvé quelques jours plus tard, dépouillé et à moitié gelé, dans un étang.

Soutenu par son père, le pape Alexandre VI, César s’est taillé un territoire personnel à travers l’Italie centrale grâce à des alliances calculées et à des trahisons pures et simples, inspirant notamment les écrits de Machiavel sur le pouvoir impitoyable. Toute sa position dépendait du fait que son père reste en vie pour le protéger. À la mort d’Alexandre VI en 1503, les ennemis de César ont agi rapidement, et celui-ci est mort dans une relative obscurité, au cours d’une escarmouche mineure, quelques années plus tard seulement.

Irène régna en tant que régente au nom de son fils Constantin VI, mais refusa de céder le pouvoir réel une fois celui-ci majeur, orchestrant des années de manœuvres pour conserver le contrôle. Lorsque Constantin tenta d’affirmer son autorité, Irène le fit aveugler en 797 ; ses blessures furent si graves qu’il en serait mort peu après. Elle devint ainsi la première femme à régner sur l’Empire byzantin de plein droit, au prix de la vie de son fils.

Shaka fit du royaume zoulou une puissance régionale dominante grâce à des tactiques militaires révolutionnaires et à des conquêtes implacables et mûrement réfléchies. Après la mort de sa mère Nandi en 1827, son chagrin se transforma en une forme proche de la tyrannie ; des récits historiques font état d’exécutions ordonnées en raison d’un deuil jugé insuffisant. Son règne de plus en plus erratique finit par s’aliéner même son entourage le plus proche, et ses demi-frères l’assassinèrent l’année suivante.

Suleiman a présidé à l’apogée culturelle et politique de l’Empire ottoman, mais les ambitions au sein de sa propre famille ont fini par avoir des conséquences fatales. Convaincu, à la suite d’intrigues de cour, que son fils, Şehzade Mustafa, très populaire et compétent, complotait pour s’emparer du trône, Suleiman l’a fait exécuter en 1553 plutôt que de risquer une contestation de la succession. L’empire n’a jamais retrouvé pleinement la stabilité que le règne de Mustafa aurait pu lui apporter.

Le deuxième empereur de la dynastie Sui en Chine a mené à bien des projets véritablement visionnaires, notamment le Grand Canal reliant le nord et le sud, mais il les a mis en œuvre avec une cruauté qui a saigné à blanc la population. Des campagnes militaires répétées et coûteuses contre le Goguryeo ont encore davantage épuisé le trésor public, déjà mis à rude épreuve par ses propres projets de construction. Une rébellion généralisée s’ensuivit, et ce sont ses propres fonctionnaires qui l’assassinèrent en 618.

Parti de rien, Nadir s’est hissé au sommet pour conquérir un empire s’étendant de la Perse à Delhi ; il est notamment resté dans les mémoires pour avoir mis à sac la capitale moghole et emporté le légendaire Trône du Paon. Dans ses dernières années, son ambition s’est transformée en paranoïa et, après avoir survécu à une tentative d’assassinat, il fit aveugler son propre fils sur la base d’un soupçon que la plupart de son entourage savaient infondé. Ses officiers l’assassinèrent en 1747, ne pouvant plus tolérer sa brutalité.

Le pharaon égyptien a tenté l’une des révolutions religieuses les plus radicales de l’histoire, abandonnant le panthéon traditionnel au profit du culte exclusif du disque solaire Aton et déplaçant l’ensemble de la capitale vers une ville construite spécialement à cet effet. Ce bouleversement a ébranlé si profondément les institutions égyptiennes que ses successeurs se sont empressés, presque immédiatement après sa mort, d’effacer son nom des monuments. La ville qu’il a construite n’a duré qu’à peine une génération.

Le cinquième shogun du Japon, animé par ses convictions bouddhistes personnelles concernant la compassion envers les êtres vivants, promulgua des édits de plus en plus stricts visant à protéger les animaux, en particulier les chiens, ce qui lui valut le surnom durable de « shogun des chiens ». Les citoyens s’exposaient à de lourdes sanctions s’ils faisaient du mal aux animaux, tandis que les refuges construits pour accueillir les animaux errants d’Edo grignotaient les deniers publics et suscitaient un réel ressentiment. Ces édits furent abrogés presque immédiatement après sa mort, en 1709.

Selon l’historien grec Hérodote, la fin du règne du roi perse en Égypte fut marquée par une cruauté incontrôlée, allant jusqu’à l’abattage d’un taureau sacré et au meurtre de son propre frère afin d’éliminer un rival au trône. Les historiens modernes considèrent ces récits avec un réel scepticisme, car une grande partie des sources qui nous sont parvenues a été façonnée par Darius, le successeur qui avait tout intérêt à présenter son prédécesseur comme un personnage instable. Cambyse mourut dans des circonstances obscures en 522 av. J.-C., apparemment des suites d’une blessure accidentelle.

Charles hérita du trône alors qu’il était encore adolescent et passa la quasi-totalité de sa vie d’adulte en guerre, animé par l’ambition d’étendre la puissance suédoise à travers l’Europe du Nord. Sa défaite catastrophique lors de la bataille de Poltava en 1709 anéantit l’essentiel de son armée, mais il refusa néanmoins de négocier la paix. Il mourut en 1718 lors d’un siège en Norvège, toujours à la poursuite d’une vision de la domination suédoise qui avait cessé d’être réaliste depuis des années.