20 privileges that were once enjoyed by the wealthy and are now part of everyday life for the middle class

Pendant des siècles, disposer d’eau chaude de manière fiable était un privilège réservé aux plus fortunés. Chauffer suffisamment d’eau pour prendre un bain nécessitait du personnel de maison, du bois de chauffage et beaucoup de temps, ce qui rendait la toilette quotidienne inaccessible pour la plupart des gens. Aujourd’hui, ouvrir le robinet et prendre une douche chaude avant d’aller travailler est une routine à laquelle des millions de personnes ne prêtent même plus attention.

Avant le début des années 1900, la plupart des gens ne disposaient pas de réfrigérateurs. La conservation des aliments frais était une tâche coûteuse et fastidieuse. Les familles aisées faisaient livrer de la glace en hiver, qu’elles stockaient dans des glacières spéciales, ou se faisaient livrer quotidiennement leurs denrées périssables. Aujourd’hui, les familles de la classe moyenne s’attendent à disposer de légumes frais, de lait et de restes tout au long de l’année.

Autrefois, posséder une grande collection de chaussures était un signe indéniable de richesse, car les chaussures de qualité étaient chères et leur fabrication exigeait beaucoup de main-d’œuvre. La plupart des gens ne possédaient qu’une seule paire, pratique, qu’ils réparaient jusqu’à ce qu’elle soit hors d’usage. De nos jours, il est courant d’avoir des chaussures différentes pour le travail, le sport, les occasions formelles et les sorties décontractées.

Jusqu’à une époque récente, les voyages étaient réservés à ceux qui pouvaient se permettre d’y consacrer du temps et de l’argent. À moins d’être suffisamment riche pour voyager en calèche, les trajets duraient de quelques jours à plusieurs semaines et étaient souvent pénibles. Les familles de la classe moyenne peuvent désormais se réjouir de partir en vacances grâce à des voitures abordables, aux compagnies aériennes commerciales et aux congés payés.

Autrefois, les fruits exotiques et les produits hors saison n’étaient importés que pour les ménages aisés qui pouvaient se permettre de les acheter. Manger des produits de saison n’était pas un choix de vie, mais une nécessité pour la plupart des gens. Grâce à l’agriculture mondiale et au transport frigorifique, acheter des fraises en hiver ou des bananes à n’importe quelle période de l’année est devenu tout à fait courant.

Au Moyen Âge, les collectionneurs de livres avaient coutume d’exposer leurs bibliothèques privées comme un symbole de statut social. La fabrication des livres exigeait un travail manuel considérable jusqu’à l’invention de l’imprimerie. Les étagères regorgeant de romans, ainsi que la lecture d’e-books ou l’accès à des bibliothèques numériques, permettent aujourd’hui aux gens d’avoir accès à davantage d’ouvrages que bon nombre de rois.

Les chambres individuelles ont longtemps été rares au cours de l’histoire, en particulier chez les familles de la classe ouvrière. De nombreux foyers partageaient les mêmes espaces de couchage afin de conserver la chaleur et d’optimiser l’espace limité dont ils disposaient. Aujourd’hui, le fait que les parents et les enfants disposent de chambres séparées est considéré comme la norme dans de nombreux foyers de la classe moyenne.

Tout au long de l’histoire, un accès fiable à l’eau potable aurait émerveillé une grande partie de la population mondiale. Les familles aisées investissaient souvent dans des puits plus propres ou dans des installations sanitaires sophistiquées, tandis que le reste de la population dépendait des rivières, des pompes publiques ou de sources d’eau douteuses. Ouvrir le robinet de la cuisine sans se soucier de la qualité de l’eau est devenu l’un des plus grands conforts de la vie moderne.

Autrefois, faire la lessive représentait une journée entière de travail éreintant : il fallait faire bouillir de l’eau, frotter les vêtements à la main, puis les étendre pour les faire sécher. Dans les familles aisées, cette tâche était souvent confiée à des domestiques, tandis que les gens du peuple ne lavaient leurs vêtements que plus rarement. Pouvoir laver et sécher une machine de linge chez soi, en tout confort, est un privilège que nous offrent les appareils électroménagers modernes.

Autrefois, la consommation régulière de viande était associée à la richesse, car l’élevage nécessitait des terres, du fourrage et représentait une dépense importante. De nombreuses familles modestes ne mangeaient de la viande que lors d’occasions spéciales ou en petites portions. Aujourd’hui, les supermarchés proposent une grande variété de produits abordables dont les générations précédentes ne pouvaient que rêver.

Avant l’invention du chauffage central, les cheminées, les poêles à bois et le charbon nécessitaient un entretien constant. Les foyers les plus aisés disposaient généralement de domestiques dont la tâche consistait à entretenir le feu jour et nuit. Aujourd’hui, il suffit d’appuyer sur un bouton du thermostat pour chauffer confortablement toute la maison.

Les salles de bains intérieures représentaient un luxe incroyable lorsqu’elles ont fait leur apparition dans les maisons particulières. Jusqu’à une époque assez récente, de nombreuses personnes devaient se contenter de toilettes extérieures ou d’installations publiques communes. Aujourd’hui, il est si courant de trouver plusieurs salles de bains dans une même maison que de nombreux acheteurs les considèrent comme une nécessité plutôt que comme un luxe.

Au cours des siècles passés, la plupart des gens n’avaient pas l’habitude de déguster des repas préparés par des cuisiniers professionnels. Les personnes aisées dînaient dans des auberges, des clubs ou des établissements privés, tandis que les autres préparaient eux-mêmes la quasi-totalité de leurs repas. Aujourd’hui, les restaurants accueillent tout le monde, des familles venant fêter un anniversaire aux employés de bureau venant déjeuner pendant leur pause.

Avant que les soins de santé ne deviennent accessibles à tous, les médecins étaient réservés aux riches et aux célébrités. Si l’on n’était pas fortuné ou si l’on vivait dans certaines régions du monde, on pouvait ne pas avoir accès du tout à un médecin. Aujourd’hui, les bilans de santé réguliers et le recours aux urgences sont devenus monnaie courante, et les cabinets médicaux sont présents dans tous les quartiers.

Autrefois, les meubles de grande qualité étaient fabriqués par des artisans qualifiés à la demande de clients fortunés. Les ménages ordinaires se contentaient souvent de meubles simples, fabriqués à la main, qui ne remplissaient que des fonctions de base. La production de masse a permis de proposer des meubles esthétiques et résistants à des prix accessibles à de nombreux ménages de la classe moyenne.

Avant l’apparition des enregistrements musicaux, pour écouter un concert, il fallait généralement assister à un spectacle en direct ou engager des musiciens, deux options qui étaient réservées aux plus fortunés. Les divertissements musicaux étaient bien plus rares pour les ménages ordinaires. Aujourd’hui, des millions de chansons sont accessibles instantanément via les services de streaming, la radio et les appareils personnels.

La soie, le coton fin et d’autres tissus doux étaient autrefois très chers. Porter des vêtements confortables, qui ne grattaient pas et n’étaient pas rugueux, était un signe de richesse. Grâce aux progrès de la production, tout le monde peut désormais s’offrir des vêtements doux et confortables, quel que soit son budget.

Les bougies et les lampes à huile coûtaient si cher que de nombreuses familles limitaient rigoureusement leur consommation d’éclairage après le coucher du soleil. Les familles aisées pouvaient quant à elles se permettre d’éclairer davantage leurs pièces et d’installer un éclairage plus décoratif dans l’ensemble de leur propriété. Appuyer sur un interrupteur dans chaque pièce est aujourd’hui une habitude tellement courante qu’il est facile d’oublier à quel point l’éclairage électrique est en réalité extraordinaire.

Autrefois, pour communiquer avec quelqu’un dans un autre pays, il fallait envoyer des lettres manuscrites qui pouvaient mettre des semaines, voire des mois, à parvenir à leur destinataire. Les marchands fortunés et les gouvernements disposaient souvent de réseaux de messagerie plus rapides que les citoyens ordinaires. Aujourd’hui, un simple SMS, un e-mail ou un appel vidéo vous permet de entrer en contact avec des personnes partout dans le monde en quelques secondes.

Il y a plusieurs siècles, la climatisation aurait semblé ridicule aux familles aisées. Les seuls moyens de se rafraîchir étaient les murs épais en pierre et les éventails à main. Certains foyers allaient même jusqu’à demander à leurs domestiques de les ventiler lorsqu’ils avaient chaud.