20 Shipwreck Survivors with Incredible Stories

Lorsqu’un sous-marin allemand a coulé le SS Ben Lomond en 1942, Poon Lim a été le seul des 53 membres d’équipage à survivre. Il a passé 133 jours sur un radeau de huit pieds, rationnant ses biscuits et allant jusqu’à lutter contre un petit requin monté à bord pour boire son sang. Son record de survie en solitaire en mer tient toujours.

Violet Jessop se trouvait à bord de l’Olympic en 1911 lorsqu’il est entré en collision avec un navire de guerre, à bord du Titanic en 1912 lorsqu’il a heurté un iceberg, et à bord du Britannic en 1916 lorsqu’une mine l’a coulé en moins d’une heure. Elle a sauté du Britannic en train de couler, évitant de justesse ses hélices, et a continué à travailler en mer pendant des décennies par la suite.

En tant que chef boulanger à bord du Titanic, Charles Joughin a passé les dernières heures du navire à jeter des chaises longues par-dessus bord tout en vidant une bouteille de whisky. Lorsque la poupe a sombré, il a suivi le mouvement et a fait du surplace pendant deux heures dans une mer dont la température était juste en dessous de zéro. La plupart des personnes qui se trouvaient dans l’eau sont mortes en moins de quinze minutes ; Joughin a réussi à monter dans un canot de sauvetage, s’en tirant avec à peine quelques égratignures.

Alors que le Titanic coulait, Margaret Brown monta à bord d’un canot de sauvetage et se disputa avec le membre d’équipage qui le pilotait, insistant pour qu’ils retournent chercher les personnes qui se trouvaient à l’eau. Comme il refusait, elle aurait saisi une rame et menacé de le jeter elle-même par-dessus bord. Les journaux la surnommèrent « l’insubmersible », un surnom qui a survécu à l’histoire elle-même.

En 1820, un cachalot de 85 pieds a percuté à deux reprises le baleinier Essex, provoquant son naufrage. Cette scène si étrange a inspiré plus tard le roman Moby Dick. Owen Chase et l’équipage ont dérivé à bord d’embarcations ouvertes pendant près de trois mois, et seuls huit des vingt-et-un hommes d’origine ont survécu jusqu’à leur sauvetage.

Thomas Nickerson, âgé de seulement quatorze ans, était à la barre de l’Essex lorsque la baleine a percuté le navire. Il a survécu et a rédigé son propre récit plusieurs décennies plus tard, mais le manuscrit a disparu et n’a été publié qu’en 1984, plus d’un siècle après sa mort, comblant ainsi les lacunes de la version célèbre.

Pollard commandait l’Essex lorsque celui-ci fut coulé par une baleine ; il admit par la suite avoir tiré au sort avec son équipage pour décider qui serait sacrifié pour servir de nourriture, sort qui échut à son cousin. Il obtint le commandement d’un autre baleinier moins d’un an plus tard, mais celui-ci fit également naufrage en 1823. Aucun armateur ne lui fit plus confiance, et Pollard finit ses jours comme veilleur de nuit à Nantucket.

Lorsque la banquise a écrasé l’Endurance en 1915, la traversée de l’Antarctique entreprise par Ernest Shackleton s’est transformée en une lutte pour ramener tout le monde chez eux. Son équipage a campé sur des blocs de glace à la dérive pendant des mois, puis a ramé jusqu’à une île déserte tandis que Shackleton partait en bateau chercher de l’aide. Les 28 hommes ont tous survécu, un exploit qui émerveille encore aujourd’hui les historiens.

Pour venir en aide à l’équipage de l’Endurance, resté bloqué, Frank Worsley a traversé 800 milles marins à bord d’un canot de sauvetage de 22 pieds, en ne se servant pratiquement que d’un sextant et de brefs aperçus du soleil. Il visait l’île de Géorgie du Sud et l’a atteinte presque exactement.

Tom Crean a effectué la dernière étape terrestre aux côtés de Shackleton et Worsley, marchant sans interruption pendant 36 heures à travers des montagnes inexplorées, sans cordes ni équipement adéquat. Il avait déjà survécu à une traversée en solitaire de 35 miles sur la glace antarctique lors d’une expédition précédente, dans le seul but de sauver un membre d’équipage mourant.

Après le naufrage du navire néerlandais Batavia au large de l’Australie-Occidentale en 1629, un mutin s’est mis à assassiner les survivants échoués sur les îles voisines. Wiebbe Hayes, abandonné sur une autre île, a rassemblé les autres, construit un fort en pierre et repoussé deux attaques armées avant de capturer lui-même le meurtrier. Ce fort existe toujours ; c’est le plus ancien édifice européen d’Australie.

Le HMS Wager a fait naufrage au large du Chili en 1741, et son équipage s’est divisé en factions rivales, dont l’une s’est ouvertement mutinée. L’aspirant John Byron est resté aux côtés des fidèles au commandement, a enduré des mois de famine et a rejoint une colonie espagnole en canoë. Il est ensuite devenu amiral, et son petit-fils, le poète Lord Byron, a grandi en écoutant ces récits.

Lorsque la frégate française Méduse s’échoua au large de la Mauritanie en 1816, les officiers embarquèrent dans les canots de sauvetage et larguèrent un radeau construit à la hâte, à bord duquel se trouvaient 147 personnes. Lorsque les secours arrivèrent, treize jours plus tard, la mutinerie et la famine avaient réduit ce nombre à quinze. Deux survivants publièrent un récit qui inspira à Géricault son tableau « Le Radeau de la Méduse ».

En 1852, le HMS Birkenhead heurta un récif caché au large de l’Afrique du Sud alors qu’il transportait des soldats et un petit nombre de familles de militaires. Alors que le navire se brisait en deux, les soldats restèrent en formation au lieu de se précipiter vers les canots, laissant les femmes et les enfants partir les premiers. Toutes les femmes et tous les enfants survécurent, et l’expression « les femmes et les enfants d’abord » remonte à cette nuit-là.

Lorsque les chaudières surchargées du bateau à vapeur Sultana ont explosé sur le Mississippi en 1865, cet événement est devenu la catastrophe maritime la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis, faisant plus de victimes que le naufrage du Titanic qui allait survenir plus tard. Un survivant, un soldat de l’Union en liberté conditionnelle, a réussi à parcourir près de dix miles en descendant le fleuve, agrippé à une mule morte projetée par-dessus bord lors de l’explosion.

Lorsque le Stockholm entra en collision avec l’Andrea Doria au large de Nantucket en 1956, Linda Morgan, alors âgée de quatorze ans, dormait dans sa cabine, située exactement sur la trajectoire de l’autre navire. Sous le choc, elle fut en quelque sorte projetée, avec son lit, sur la proue déformée du Stockholm, où un membre d’équipage la trouva en train d’appeler sa mère. Les journalistes la surnommèrent la « fille miracle ».

Après que l’USS Indianapolis eut été torpillé en 1945, environ 900 hommes se sont retrouvés à la dérive dans le Pacifique, et les secours ne sont arrivés que près de cinq jours plus tard. Loel Dean Cox a raconté par la suite avoir vu des requins entraîner les hommes sous l’eau les uns après les autres, tandis que les survivants donnaient des coups de pied et frappaient l’eau. Seuls 316 d’entre eux s’en sont sortis vivants.

En 1914, l’Empress of Ireland est entré en collision avec un charbonnier norvégien dans le brouillard sur le fleuve Saint-Laurent et a coulé en une quatorze minutes environ, plus rapidement que le Titanic deux ans auparavant. Seules 465 des 1 477 personnes à bord ont survécu, et seuls quatre des 138 enfants ont pu être sauvés.

En 1857, le SS Central America transportait les richesses amassées lors de la ruée vers l’or le long de la côte atlantique lorsqu’un ouragan l’a surpris au large des Carolines et l’a mis en pièces. Les passagers ont écopé l’eau pendant deux jours d’affilée avant que le navire ne coule, et un bateau de passage a repêché une cinquantaine de personnes supplémentaires parmi les débris. Seuls 153 des 578 passagers à bord ont pu rentrer chez eux.

Le car-ferry MS Estonia a chaviré en mer Baltique en 1994 après que sa porte avant a cédé sous l’effet d’une tempête ; il a coulé en moins d’une heure. Seules 137 des 989 personnes à bord ont pu être sauvées, la plupart en s’agrippant à la coque, et aucun enfant de moins de douze ans n’a survécu aux eaux glaciales.