20 Famous Relics That Have Disappeared

Une légende locale du sud-ouest de la Pologne raconte qu’un train allemand chargé d’or pillé aurait disparu dans un tunnel de montagne près de Wałbrzych en 1945, fuyant l’avancée soviétique. Des prospections au géoradar menées en 2015 ont brièvement convaincu les autorités qu’elles l’avaient retrouvé, déclenchant une vague de chasseurs de trésors. Les géologues ont découvert un tunnel, mais pas de train, et la plupart des historiens doutent qu’il ait jamais existé.

La « Chambre d’ambre » était une pièce du palais Catherine à Saint-Pétersbourg, dont les parois étaient recouvertes d’ambre et de feuilles d’or, et qui était considérée comme l’une des grandes merveilles de l’époque. Les forces nazies l’ont transportée à Königsberg en 1941 ; c’est là qu’elle a été vue pour la dernière fois avant que les troupes soviétiques ne s’emparent de la ville en 1945. La Russie a par la suite construit une réplique à l’identique, mais les panneaux d’origine n’ont jamais été retrouvés.

Le Honjo Masamune était un katana vieux de 700 ans, transmis de génération en génération au sein du shogunat Tokugawa en tant que symbole de son autorité. La famille l’a remis aux forces d’occupation américaines durant l’hiver 1945, et un sergent de l’armée américaine en a pris possession en janvier 1946. Ni son identité, ni le lieu où se trouve actuellement le sabre n’ont jamais été confirmés.

Les fossiles de l’« Homme de Pékin », soit une quarantaine de spécimens d’Homo erectus mis au jour aux alentours de Pékin dans les années 1920 et 1930, comptent parmi les découvertes les plus importantes jamais faites en matière d’évolution humaine. Emballés pour être expédiés aux États-Unis avant l’avancée japonaise fin 1941, ils ne sont jamais arrivés à destination. Le récit d’un marine datant de 1947, dans lequel il décrit avoir déterré une caisse remplie d’os, reste l’indice le plus concret dont on dispose.

« Les Juges justes » était un panneau du Retable de Gand, un chef-d’œuvre de Van Eyck datant du XVe siècle, volé à la cathédrale Saint-Bavon en avril 1934. Une demande de rançon avait suivi, mais les négociations avaient échoué et le panneau n’avait jamais été restitué. Une réplique occupe sa place depuis 1945, et un enquêteur de Gand est toujours chargé de l’affaire.

Les joyaux de la couronne irlandaise, insignes cérémoniels de l’Ordre de Saint-Patrick, ont été déclarés disparus d’un coffre-fort verrouillé du château de Dublin quelques jours avant une visite royale en juillet 1907. Les enquêteurs n’ont jamais pu déterminer avec précision quand le vol avait eu lieu, et aucune poursuite n’a jamais été engagée. Plus d’un siècle de recherches n’a rien donné.

Selon les chroniqueurs anglais, le roi Jean aurait perdu son convoi de ravitaillement, ainsi que les joyaux de la couronne, en traversant en octobre 1216 l’estuaire soumis aux marées connu sous le nom de « Wash ». La marée emporta les chariots, et Jean mourut de maladie quelques jours plus tard. Les historiens continuent de débattre de la quantité exacte de trésor qui se trouvait réellement à bord, car ce récit repose entièrement sur des témoignages médiévaux de seconde main.

Le Colosse de Rhodes, une statue en bronze représentant le dieu du soleil Hélios et l’une des sept merveilles du monde antique, n’a tenu debout que 56 ans avant qu’un tremblement de terre ne la renverse en 226 av. J.-C. La statue renversée est restée en morceaux pendant des siècles, jusqu’à ce que les forces arabes auraient vendu le bronze à la ferraille vers 653 apr. J.-C. On ne connaît aucune trace de l’œuvre originale qui ait survécu.

Les forces romaines ont pillé la menorah en or du Second Temple de Jérusalem en 70 de notre ère, un événement qui est encore gravé sur l’Arc de Titus à Rome. On perd la trace de l’objet après le sac de Rome par les Vandales en 455 de notre ère, qui l’auraient emporté. Certains récits la situent à Carthage, d’autres à Constantinople, mais aucun ne fait état de sa découverte.

Gengis Khan avait demandé à être enterré sans aucune stèle, et selon la plupart des témoignages, ses partisans auraient pris des mesures extrêmes pour garder l’emplacement secret. Près de 800 ans plus tard, ni les images satellites ni les innombrables expéditions menées à travers la Mongolie n’ont permis de mettre au jour des éléments concluants. La tradition mongole déconseille par ailleurs de perturber le site, même s’il venait à être localisé.

Le corps d’Alexandre le Grand fut conservé et exposé à Alexandrie, où les auteurs antiques décrivent des visiteurs venant se recueillir sur sa tombe pendant des siècles après sa mort, survenue en 323 av. J.-C. Les références à ce sujet cessent tout simplement d’apparaître dans les sources vers le IVe siècle de notre ère. Les archéologues ont avancé des dizaines d’emplacements possibles sous la ville moderne d’Alexandrie, mais aucune hypothèse n’a été confirmée.

Entre 1885 et 1917, le joaillier Peter Carl Fabergé a réalisé 50 œufs somptueux pour la famille impériale russe, qui ont été saisis par les bolcheviks après la révolution. La plupart ont fini par refaire surface dans des musées ou chez des particuliers, y compris l’un d’entre eux qu’un ferrailleur a failli faire fondre en 2014. Sept des 50 œufs d’origine sont toujours portés disparus ; on ne les connaît qu’à travers de vieilles photographies.

Lors de la retraite des Espagnols de Tenochtitlan en juin 1520, événement connu par la suite sous le nom de « La Noche Triste », des soldats chargés d’or aztèque pillé tentèrent de traverser les chaussées tout en subissant des attaques. Beaucoup se noyèrent dans les canaux, écrasés par le poids de leur butin. Depuis, quelques lingots d’or ont refait surface dans l’ancien lit du lac de Mexico, mais on suppose que la majeure partie a été perdue à jamais.

Parmi les manuscrits de la mer Morte découverts dans une grotte de Qumran en 1952 figurait un rouleau de cuivre répertoriant des dizaines de lieux où de l’or et de l’argent auraient été enterrés. Les chercheurs se demandent encore s’il s’agit d’un véritable trésor ou d’un texte symbolique, car ces sites ne peuvent plus être localisés. Toutes les recherches menées à partir des indications qu’il contient se sont soldées par un échec.

Selon l’écrivain romain Pline l’Ancien, Cléopâtre aurait parié avec Marc Antoine qu’elle pouvait dépenser une fortune en un seul repas ; pour remporter le pari, elle aurait alors dissous une boucle d’oreille en perle dans du vinaigre et aurait bu le mélange. Les historiens se demandent encore si ce procédé chimique est réellement possible, car les perles ne se dissolvent, au mieux, que très lentement dans l’acide. Quoi qu’il en soit, la perle n’a pas survécu à cette histoire.

Le Grand Sphinx de Gizeh est privé de son nez depuis des siècles, et la légende populaire qui attribue cette perte aux soldats de Napoléon ne tient pas la route, puisque des croquis datant du XVIIIe siècle montrent déjà ce dommage avant même son arrivée en Égypte. L’historien al-Maqrizi a plutôt rapporté qu’un religieux soufi l’avait ciselé au XIVe siècle à la suite d’un différend avec des fidèles locaux. Aucun fragment n’a jamais été retrouvé.

Le « Portrait d’un jeune homme » de Raphaël, que beaucoup considèrent comme un autoportrait, était exposé au musée Czartoryski en Pologne jusqu’à ce que les forces nazies s’en emparent en 1939 pour le musée qu’Hitler prévoyait d’ouvrir à Linz. Il a été repéré pour la dernière fois chez Hans Frank, le gouverneur nazi de la Pologne occupée, au début de l’année 1945. Il reste largement considéré comme l’œuvre d’art la plus importante disparue depuis la Seconde Guerre mondiale.

En mars 1990, des voleurs déguisés en policiers ont mis 81 minutes à découper 13 œuvres d’art de leurs cadres au musée Isabella Stewart Gardner de Boston. Parmi celles-ci figurait « Le Concert » de Vermeer, l’un des quelque trois douzaines de Vermeer encore existants et longtemps considéré comme le tableau non retrouvé le plus précieux au monde. Les cadres vides sont toujours accrochés au musée aujourd’hui.

La grande bibliothèque de l’ancienne Alexandrie abritait autrefois, selon les estimations, des centaines de milliers de rouleaux, couvrant pratiquement tous les sujets étudiés dans le monde antique. Contrairement à ce que raconte la légende, elle n’a pas été détruite par un seul et même incendie spectaculaire ; la collection a disparu progressivement au fil des siècles, sous l’effet des guerres, de la négligence et des coupes budgétaires. Presque rien de ce qu’elle renfermait n’a survécu ailleurs aujourd’hui.

L’Arche d’Alliance, ce coffre recouvert d’or décrit dans la Bible hébraïque comme renfermant les Dix Commandements, disparaît des sources historiques après la destruction du Premier Temple par Babylone en 586 av. J.-C. Une tradition éthiopienne la situe dans une chapelle gardée à Axoum, à laquelle aucun étranger n’a jamais eu accès. La question reste exactement là où elle a toujours été.