20 Historical Figures Who Lived Long Enough to Witness Their Own Downfall

Simón Bolívar a contribué à libérer une grande partie du nord de l’Amérique du Sud de la domination espagnole, mais l’indépendance n’était pas son seul objectif. Il souhaitait également que ces nouvelles nations s’unissent au sein de la Grande Colombie, une république regroupant la Colombie, le Venezuela, l’Équateur et le Panama. En 1830, Bolívar est mort avant d’avoir pu voir son rêve se réaliser.

Pendant des décennies après la défaite de Napoléon, Klemens von Metternich s’est employé à préserver les monarchies européennes et à réprimer les mouvements qu’il considérait comme des menaces. Son influence était devenue si étroitement liée à l’ordre établi après 1815 que les révolutions de 1848 constituèrent presque un rejet direct du système qu’il avait défendu. Mais Metternich fut finalement contraint de démissionner et de s’exiler, et ce sont précisément les forces qu’il détestait qui le chassèrent du pouvoir.

Lajos Kossuth avait un parcours assez impressionnant : il est passé du statut de journaliste à celui de figure politique centrale de la révolution hongroise de 1848, avant de devenir gouverneur-président. Cet État indépendant n’a toutefois pas résisté à la pression militaire de l’Autriche et de la Russie, et Kossuth a dû renoncer au pouvoir en 1849 avant de s’enfuir. Il a passé plus de 40 ans en exil.

Louis-Napoléon Bonaparte a accompli bien des choses au cours de sa carrière. Il a passé des années à briguer le pouvoir politique, est devenu président de la République française en 1848, a organisé un coup d’État en 1851 et s’est proclamé empereur sous le nom de Napoléon III l’année suivante. Son Second Empire a duré près de vingt ans avant qu’il ne soit fait prisonnier en 1870 et que son empire ne soit renversé.

Pédro II devint empereur du Brésil alors qu’il n’était encore qu’un enfant et régna pendant pas moins de six décennies. En 1889, cependant, les tensions avaient suffisamment affaibli la monarchie pour que des officiers puissent la renverser. Pédro refusa de plonger le Brésil dans une guerre civile pour préserver sa couronne ; il s’exila donc et mourut en 1891.

Ferdinand de Lesseps s’est fait un nom après avoir mené à bien la construction du canal de Suez. À l’époque, il comptait creuser un autre canal traversant le Panama, mais le projet a finalement été compromis par les maladies et les dépenses, tandis que la société chargée de son exploitation a fait faillite en 1889. De Lesseps a ensuite dû faire face à un scandale avant de mourir en 1894.

Après la Guerre de Sécession, Albion Tourgée devint juge en Caroline du Nord et défendit avec vigueur l’égalité des droits pour les Afro-Américains pendant la Reconstruction. Il contribua même par la suite à contester les lois sur la ségrégation de la Louisiane en représentant Homer Plessy devant la Cour suprême. La Cour se prononça toutefois contre Plessy en 1896, et Tourgée dut assister une nouvelle fois à la mise en œuvre de la ségrégation légalisée.

Pendant des années, Léopold II s’est employé à faire de l’État libre du Congo sa propriété personnelle plutôt qu’une colonie belge au sens habituel du terme. Cependant, il n’a pas fallu longtemps pour que les informations faisant état de travail forcé et d’abus généralisés provoquent un scandale trop grave pour être ignoré. En 1908, la Belgique lui a retiré le contrôle de ce territoire, et Léopold est décédé l’année suivante.

John D. Rockefeller a pris les rênes de la Standard Oil et en a fait l’une des entreprises les plus puissantes de l’histoire. Tout allait bien pendant un certain temps, mais sa mainmise sur le secteur a commencé à susciter l’intervention des autorités fédérales, et en 1911, la Cour suprême a ordonné le démantèlement de l’entreprise en plusieurs sociétés distinctes. Rockefeller est resté riche, mais il a dû assister, impuissant, au démantèlement de son empire par le gouvernement.

Tesla espérait que son projet de Wardenclyffe, sur Long Island, deviendrait un centre majeur de communication sans fil et de transport d’électricité, mais cela ne s’est jamais produit. Des problèmes financiers ont mis un terme au projet avant qu’il n’ait pu concrétiser pleinement ses plans, et la tour est restée inutilisée. En 1917, elle a été démolie et vendue à la ferraille.

L’empereur Guillaume II régna sur l’Allemagne à partir de 1888 et en vint à incarner assez étroitement les ambitions du pays avant la Première Guerre mondiale. La défaite de l’Allemagne en 1918 déclencha toutefois une révolution et mit fin à la monarchie. Elle contraignit également Guillaume II à abdiquer, et celui-ci passa le reste de sa vie aux Pays-Bas jusqu’en 1941.

Marcus Garvey a créé la Black Star Line dans le cadre de son action plus large visant à promouvoir l’indépendance économique des Noirs. Le projet semblait prometteur sur le papier, mais la compagnie a été confrontée à des pertes financières et à des problèmes de gestion. Garvey a toutefois également fait l’objet de poursuites fédérales liées à la vente de ses actions. Au moment de son expulsion en 1927, l’entreprise s’était effondrée.

Fritz Haber n’était pas seulement un chimiste lauréat du prix Nobel : il a consacré des années à la mise en place de l’Institut Kaiser-Wilhelm de chimie physique et d’électrochimie à Berlin. Mais lorsque les nazis ont pris le pouvoir en 1933, ils ont exigé le licenciement des employés qu’ils considéraient comme « indésirables sur le plan racial ». Haber, d’origine juive, a refusé de se plier à cette purge et a présenté sa démission. Il a ensuite quitté l’Allemagne avant de mourir en 1934.

Walter Gropius a fondé le Bauhaus à Weimar en 1919, dans le but de réunir sous un même toit l’architecture, l’art et le design moderne. Les pressions nazies et l’intervention de la police ont rendu son fonctionnement impossible en 1933. Gropius avait déjà démissionné de son poste de directeur plusieurs années auparavant, mais il a tout de même dû assister à la fermeture de son institution, tandis que bon nombre de ses enseignants étaient contraints de s’exiler, y compris Gropius lui-même.

Chiang Kai-shek a passé des décennies à tenter de mettre en place et de maintenir un gouvernement nationaliste dans toute la Chine. Après la Seconde Guerre mondiale, les forces communistes ont vaincu ses armées et pris le contrôle du continent. En 1949, Chiang s’est enfui à Taïwan, où il est resté jusqu’à sa mort en 1975.

Le dirigeant roumain Nicolae Ceaușescu a passé plus de vingt ans à mettre en place un régime autoritaire, s’appuyant sur la censure et la police secrète. En 1989, des manifestations ont éclaté dans tout le pays, et une partie de l’armée s’est retournée contre lui. Il s’est alors enfui de Bucarest, mais a été capturé et exécuté le jour de Noël.

Erich Honecker a consacré la quasi-totalité de sa carrière au communisme allemand, devenant le dirigeant de l’Allemagne de l’Est en 1971. En 1989, cependant, des manifestations de masse et les pressions en faveur de réformes l’ont contraint à quitter ses fonctions peu avant la chute du mur de Berlin. La République démocratique allemande a quant à elle disparu en 1990, tandis qu’Honecker est resté en vie jusqu’en 1994.

Mikhaïl Gorbatchev a mis en place des réformes telles que la glasnost et la perestroïka, dans le but d’améliorer le système soviétique. En 1991, cependant, plusieurs républiques soviétiques réclamaient leur indépendance, et un coup d’État manqué l’a encore davantage affaibli. Il a démissionné le 25 décembre 1991, alors qu’il était en réalité président d’un pays qui a cessé d’exister dès le lendemain.

Mobutu Sese Seko a pris le pouvoir au Congo en 1965 et a passé plus de 30 ans à modeler le pays à l’image de son régime autoritaire. Il l’a même rebaptisé « Zaïre » dans le cadre de sa campagne. Au bout de tant de décennies, cependant, il s’est heurté à de nombreux problèmes, tels que le déclin économique, la fin du soutien lié à la Guerre froide, et même une rébellion armée. Ces forces rebelles ont pris la capitale en 1997, Mobutu s’est exilé, le Zaïre a retrouvé son nom de République démocratique du Congo, et Seko est décédé quelques mois plus tard.

Haile Selassie a régné sur l’Éthiopie pendant de nombreuses années, s’associant étroitement à la monarchie du pays. En 1974, cependant, un groupe militaire appelé le Derg l’a destitué et a, peu après, mis fin à la monarchie. Selassie est décédé en détention l’année suivante.