10 Historical Figures Considered Heroes… and 10 Who Probably Shouldn’t Be

Harriet Tubman s’est échappée de l’esclavage, puis a risqué sa liberté à plusieurs reprises en retournant aider d’autres esclaves à se mettre en sécurité grâce au « chemin de fer clandestin ». En 1863, elle a contribué à mener le raid du ferry de Combahee, qui a permis de libérer plus de 700 esclaves en Caroline du Sud.

Après s’être échappé de l’esclavage, Frederick Douglass est devenu l’un des abolitionnistes les plus influents de l’histoire des États-Unis. Ses discours et ses autobiographies ont mis en lumière la brutalité de l’esclavage tout en remettant en cause les arguments racistes concernant les capacités intellectuelles des Noirs.

Florence Nightingale s’est fait connaître pour avoir amélioré les pratiques infirmières pendant la guerre de Crimée, mais son influence s’est étendue bien au-delà des soins prodigués aux soldats blessés. Elle s’est appuyée sur des données statistiques pour plaider en faveur d’une meilleure hygiène et d’une meilleure gestion des hôpitaux, contribuant ainsi à transformer l’administration de la santé publique. 

Nelson Mandela est devenu l’une des figures de proue de la lutte contre le régime d’apartheid en Afrique du Sud et a passé 27 ans en prison en raison de ses activités politiques. Après sa libération, il a contribué à négocier la transition du pays vers une démocratie multiraciale, au lieu d’encourager des représailles généralisées. Mandela est devenu le premier président noir d’Afrique du Sud en 1994 et a œuvré en faveur de la réconciliation nationale au cours d’une transition politique particulièrement difficile.

L’industriel allemand Oskar Schindler a d’abord adhéré au parti nazi et cherché à tirer profit de la situation pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui rend son histoire plus complexe qu’un simple récit de résistance tout au long de sa vie. Au fil du temps, cependant, il a mis à profit ses usines et ses relations pour protéger ses ouvriers juifs de la déportation et de l’extermination. On estime que ses efforts ont permis de sauver environ 1 200 Juifs de l’Holocauste.

Susan B. Anthony a passé des décennies à militer en faveur des droits juridiques et politiques des femmes aux États-Unis. Elle a organisé des manifestations, donné des conférences, lancé des pétitions et est même allée voter illégalement lors de l’élection présidentielle de 1872 afin de dénoncer l’exclusion des femmes du droit de vote. 

Le diplomate suédois Raoul Wallenberg est entré en Hongrie occupée par les nazis en 1944, alors que les Juifs hongrois étaient confrontés à des déportations et à des massacres à grande échelle. Il a délivré des documents suédois de protection, mis en place des refuges et est intervenu personnellement pour empêcher la déportation de nombreuses personnes. Ses actions ont contribué à protéger des dizaines de milliers de Juifs à Budapest avant que les autorités soviétiques ne l’arrêtent en 1945.

Rosa Parks n’était pas simplement une passagère fatiguée qui a spontanément refusé de céder sa place dans le bus, même si c’est ainsi que l’histoire est parfois simplifiée. C’était une militante chevronnée des droits civiques dont l’arrestation, en 1955, a été le déclencheur du boycott des bus de Montgomery. 

Desmond Doss, infirmier de l’armée, a servi pendant la Seconde Guerre mondiale tout en refusant de porter les armes en raison de ses convictions religieuses. Lors des combats à Okinawa, il s’est aventuré à plusieurs reprises dans des zones dangereuses pour secourir des soldats blessés et aurait ainsi sauvé la vie à des dizaines d’hommes. 

La travailleuse sociale polonaise Irena Sendler a participé aux efforts visant à sauver des enfants juifs du ghetto de Varsovie pendant l’Holocauste. En collaboration avec l’organisation clandestine Żegota, elle a aidé à trouver des cachettes, à obtenir de faux papiers et à fournir de nouvelles identités à des enfants confrontés à une mort presque certaine. 

Christophe Colomb a longtemps été célébré aux États-Unis et dans certaines régions d’Europe comme un explorateur héroïque qui a ouvert les Amériques à la découverte européenne. Ses voyages ont certes eu d’énormes répercussions historiques, mais son administration dans les Caraïbes s’est accompagnée d’esclavage, de travail forcé, de violences et d’une exploitation sévère des peuples autochtones. 

Andrew Jackson a souvent été présenté comme un héros militaire populiste qui a élargi la participation politique aux hommes blancs ordinaires. Sa présidence a toutefois également été à l’origine de la mise en œuvre de politiques de déplacement des populations autochtones, notamment la loi de 1830 sur le déplacement des Indiens. 

Cecil Rhodes était autrefois largement célébré en Grande-Bretagne en tant qu’homme d’affaires prospère, homme politique, philanthrope et symbole de l’ambition impériale. Sa fortune provenait en grande partie de l’exploitation minière en Afrique australe, tandis que sa carrière politique visait à promouvoir avec détermination l’expansion coloniale britannique et la domination politique des Blancs. 

Hernán Cortés a parfois été dépeint comme un conquérant d’une audace remarquable, qui aurait vaincu le puissant empire aztèque avec une petite armée espagnole seulement. Cette version néglige l’aide cruciale apportée par les alliés autochtones opposés à la domination aztèque, ainsi que le rôle joué par les maladies et les divisions politiques. 

Le roi Léopold II a passé des années à présenter son emprise sur l’État libre du Congo comme une entreprise humanitaire et civilisatrice. En réalité, son régime colonial privé s’est rendu tristement célèbre pour le travail forcé, les prises d’otages, les mutilations, les meurtres et les châtiments brutaux liés notamment à la production de caoutchouc.

L’explorateur Henry Morton Stanley s’est fait connaître dans le monde entier pour ses expéditions en Afrique et sa célèbre rencontre avec le missionnaire David Livingstone. Sa réputation d’aventurier intrépide a souvent occulté la violence qui a accompagné certaines de ses expéditions ainsi que son engagement ultérieur au service de Léopold II. 

Le général Douglas MacArthur s’est forgé une immense renommée grâce à son leadership pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment pour son rôle dans le Pacifique et lors de l’occupation du Japon. Son commandement ultérieur, pendant la guerre de Corée, a suscité bien plus de controverses, car il a publiquement contesté la politique du président Harry Truman et plaidé en faveur d’une extension du conflit à la Chine. 

Woodrow Wilson est souvent associé à l’internationalisme, à la Société des Nations et aux discours sur l’autodétermination nationale. Sur le plan intérieur, cependant, son administration a toléré et encouragé un renforcement de la ségrégation raciale au sein de certaines branches du gouvernement fédéral. 

L’inventeur Thomas Midgley Jr. a autrefois été salué pour ses innovations technologiques qui semblaient apporter une solution à d’importants problèmes industriels. Il a joué un rôle de premier plan dans la mise au point de l’essence au plomb et des fluides frigorigènes à base de chlorofluorocarbures, deux technologies dont on a découvert par la suite qu’elles causaient d’énormes dommages à l’environnement et à la santé publique.

Dans la culture populaire, Juan Ponce de León est souvent présenté comme un explorateur espagnol aventureux à la recherche de la mythique fontaine de jouvence. Les sources historiques ne corroborent pas clairement l’affirmation selon laquelle cela aurait été l’objectif principal de ses expéditions, tandis que cette légende simpliste minimise également la violence coloniale espagnole.