10 pivotal moments that seemed insignificant at the time and 10 that seemed major but ultimately didn’t matter much

La mise au point par Johannes Gutenberg de l’imprimerie pratique à caractères mobiles en Europe, au milieu du XVe siècle, a d’abord été une innovation technique et non un événement politique majeur. Au fil du temps, l’imprimerie a permis l’accès au savoir et a transformé tous les domaines, de la religion à l’éducation, en passant par la science et la communication politique.

Les 95 thèses de Martin Luther, rédigées en 1517, étaient à l’origine destinées à servir de base à un débat universitaire sur les indulgences, mais elles se sont transformées en une déclaration annonçant le schisme qui allait secouer l’Europe. Cette controverse a contribué à la Réforme protestante, qui a profondément bouleversé la religion et la politique européennes.

Le 17 décembre 1903, Orville Wright a réalisé le premier vol motorisé réussi des deux frères près de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, restant en vol pendant seulement 12 secondes. Cet exploit a d’abord suscité beaucoup moins d’intérêt auprès du public que ne l’ont fait par la suite les autres étapes marquantes de l’histoire de l’aviation. 

Alexander Fleming est retourné dans son laboratoire londonien en 1928 et a remarqué qu’une moisissure avait inhibé la prolifération bactérienne sur une plaque de culture contaminée. Cette découverte a conduit à la mise au point de la pénicilline, qui n’a suscité dans un premier temps qu’un intérêt limité ; la mise au point d’un traitement concret a encore nécessité des travaux considérables de la part de chercheurs ultérieurs. Son développement ultérieur en tant qu’antibiotique a révolutionné la médecine et le monde en rendant de nombreuses infections bactériennes traitables.

Les chercheurs des Laboratoires Bell, John Bardeen et Walter Brattain, ont présenté un transistor fonctionnel en décembre 1947, grâce également aux travaux théoriques et de développement essentiels de William Shockley. Ce petit dispositif à semi-conducteur n’a pas fait l’objet du battage médiatique qui a accompagné, plus tard, l’émergence de l’électronique. 

Le refus de Rosa Parks de céder sa place dans un bus à Montgomery, le 1er décembre 1955, fut un geste discret, fruit de plusieurs années d’engagement en faveur des droits civiques. Son arrestation a été le catalyseur du boycott des bus de Montgomery, qui a duré plus d’un an. Cette campagne a remis en cause la ségrégation dans les transports et a contribué à faire connaître Martin Luther King Jr. à l’échelle nationale.

En 1956, le pétrolier reconverti « Ideal X » a transporté 58 conteneurs de Newark à Houston afin de faire la démonstration du transport maritime moderne par conteneurs. La conteneurisation a finalement permis de réduire les coûts de manutention des marchandises et a contribué à transformer les ports, l’industrie manufacturière et le commerce mondial.

Le 29 octobre 1969, des chercheurs ont tenté d’envoyer le mot « login » entre des ordinateurs de l’UCLA et du Stanford Research Institute via l’ARPANET. Le système s’est bloqué après la transmission des deux premières lettres seulement. Cette expérience, pourtant simple, s’inscrit néanmoins dans le développement des réseaux à commutation de paquets qui ont finalement contribué à la création de l’Internet moderne.

Le premier scan commercial d’un code-barres universel (UPC) a eu lieu dans un supermarché de l’Ohio en 1974 ; l’article concerné était un paquet de chewing-gums Wrigley’s. Ce n’était pas vraiment un événement de nature à animer les conversations à table. Par la suite, les codes-barres ont révolutionné le commerce de détail en améliorant le passage en caisse, la gestion des stocks, le suivi des produits et le traitement de grandes quantités de données de vente.

En mars 1989, Tim Berners-Lee, informaticien au CERN, a présenté une proposition visant à créer un système de gestion de l’information fondé sur des documents interliés. Son supérieur hiérarchique avait qualifié cette proposition de « vague mais passionnante », et bien que son importance future ne fût pas évidente à l’époque, elle pourrait aujourd’hui être considérée comme la plus grande invention de tous les temps.

En 1835, le New York Sun a publié des articles affirmant que l’astronome John Herschel avait découvert une forme de vie extraordinaire sur la Lune. Ces récits inventés de toutes pièces ont fait sensation dans la presse et ont suscité une immense curiosité avant que leur caractère fictif ne soit révélé. 

Les disciples du prédicateur William Miller s’attendaient à ce que le Christ revienne vers 1843 ou 1844, la date du 22 octobre 1844 revêtant une importance particulière pour ses fidèles. L’échec de cet événement tant attendu fut surnommé, à juste titre, la « Grande Déception ». Bien que cet épisode ait influencé les mouvements religieux qui lui ont succédé, l’événement prédit, censé bouleverser le monde, ne s’est jamais produit.

Le Chicago Daily Tribune a été mis sous presse pendant l’élection présidentielle de 1948 avec le célèbre titre prématuré « Dewey bat Truman ». Ce titre erroné est resté gravé dans la mémoire collective, mais il n’a jamais modifié le résultat de cette élection cruciale ni entraîné de changement de pouvoir politique.

Ford a lancé l’Edsel pour l’année-modèle 1958, à l’issue d’une campagne de développement et de promotion coûteuse et de grande envergure. Les attentes étaient élevées, mais les consommateurs n’ont pas adhéré à cette nouvelle gamme automobile, et la production a pris fin en 1959. Loin de redéfinir le marché automobile américain, l’Edsel est surtout restée dans les mémoires comme un exemple édifiant d’échec en matière de planification de produit.

En avril 1985, Coca-Cola a remplacé sa formule traditionnelle aux États-Unis par le « New Coke », ce qui a suscité un vif intérêt médiatique et une vague de plaintes de la part des consommateurs. Moins de trois mois plus tard, l’entreprise a réintroduit la formule d’origine sous le nom de « Coca-Cola Classic ». 

Une émission spéciale télévisée de 1986, largement médiatisée, promettait d’ouvrir un coffre-fort scellé appartenant au gangster Al Capone, situé sous l’ancien hôtel Lexington de Chicago. Des millions de téléspectateurs étaient rivés à leur écran lorsque les fouilles ont abouti à la découverte d’absolument rien de valeur. 

Les craintes liées au « bug de l’an 2000 » ont poussé les gouvernements et les entreprises à passer des années à vérifier et à mettre à jour les systèmes qui représentaient les années à deux chiffres. Heureusement, le passage à minuit s’est déroulé avec relativement peu de perturbations graves.

Avant le lancement du Segway en 2001, des spéculations extravagantes laissaient entendre qu’une mystérieuse nouvelle invention pourrait révolutionner les transports urbains. Ce moyen de transport personnel auto-équilibré s’est révélé ingénieux sur le plan technologique, mais n’a jamais réussi à se substituer à la marche, au vélo ou à la voiture à une échelle ne se rapprochant même pas de celle qui avait été prédite. 

Au début des années 2010, Google a lancé son projet d’ordinateur portable « Glass », qui a suscité un vif intérêt, laissant présager que les lunettes connectées étaient sur le point de devenir des appareils grand public courants. Cependant, leur prix élevé, leur intérêt pratique limité et les inquiétudes liées à la vie privée ont freiné leur adoption à grande échelle, et le projet a échoué lamentablement.

Le 21 décembre 2012 a retenu l’attention du monde entier, car certaines interprétations populaires associaient à tort le calendrier maya à une prédiction annonçant la fin du monde. Cette date est passée sans aucune catastrophe, laissant derrière elle une multitude de documentaires, de produits dérivés et des projets plutôt banals pour le 22 décembre. Mais au moins, nous avons tous survécu.