10 Times Fire Destroyed Cities and 10 Times It Rebuilt Them Better Than Before

Le grand incendie de Rome s’est déclaré près du Circus Maximus durant l’été de l’an 64 et a fait rage pendant plusieurs jours avant de s’apaiser brièvement, puis de reprendre de plus belle. Selon les témoignages, seuls quatre des quatorze quartiers administratifs de Rome ont échappé à des dégâts importants. Trois quartiers ont été entièrement détruits, tandis que sept autres ont subi des ravages considérables.

Le grand incendie de Meireki a ravagé Edo, aujourd’hui Tokyo, en mars 1657. Des vents violents ont propagé les flammes à travers des quartiers densément peuplés, composés principalement de bâtiments en bois, détruisant ainsi une grande partie de la ville. Les estimations du nombre de victimes varient, mais les historiens estiment qu’il s’élève à plusieurs dizaines de milliers.

Cet incendie s’est déclaré dans une boulangerie de Pudding Lane le 2 septembre. Le Grand Incendie de Londres a ravagé la ville médiévale pendant plusieurs jours, semant le chaos. Environ 13 200 maisons, 87 églises et de nombreux bâtiments publics ont été détruits. La cathédrale Saint-Paul figurait parmi les édifices les plus célèbres qui ont été perdus lors de cette catastrophe.

Moscou a subi d’énormes dégâts lors d’un incendie qui s’est déclaré peu après l’arrivée de l’armée de Napoléon en septembre 1812. De nombreux incendies se sont déclarés dans la capitale, en grande partie évacuée, et des vents violents ont favorisé leur propagation parmi les innombrables constructions en bois.

Le grand incendie de Chicago a éclaté le 8 octobre 1871 et a détruit une ville où abondaient les bâtiments en bois, les trottoirs et autres matériaux inflammables. Environ 17 500 bâtiments ont été détruits et environ 300 personnes ont perdu la vie. Plus de 100 000 habitants se sont retrouvés sans abri après que le feu eut ravagé des milliers d’acres.

Un petit incendie parti d’une écurie a eu des conséquences désastreuses pour St. John’s, à Terre-Neuve, le 8 juillet 1892. La sécheresse, les vents violents, les constructions en bois et les difficultés rencontrées par les pompiers ont permis aux flammes de ravager une grande partie de la ville. Environ 2 000 maisons ont été détruites, laissant quelque 11 000 habitants sans abri.

Le grand incendie de Jacksonville a éclaté le 3 mai 1901, après que des étincelles ont mis le feu à des matériaux dans une usine de fibres. Le feu s’est propagé à toute vitesse à travers la ville pendant environ huit heures, détruisant quelque 2 368 bâtiments répartis sur plus de 140 pâtés de maisons. 

La ville côtière norvégienne d’Ålesund a subi des dégâts dévastateurs lors d’un incendie survenu en janvier 1904. Près de 850 maisons ont été entièrement détruites par les flammes, laissant la majeure partie de la ville en ruines et des milliers d’habitants sans abri. 

Le grand incendie d’Atlanta, survenu le 21 mai 1917, s’est rapidement propagé dans des quartiers où les maisons en bois et les toits en bardeaux de bois étaient courants. Près de 300 acres et environ 1 900 bâtiments ont été détruits au cours de cet incendie qui a duré près de 10 heures. 

Les bombardements incendiaires américains sur Tokyo, les 9 et 10 mars 1945, ont constitué l’un des raids aériens les plus dévastateurs de l’histoire. Les bombes incendiaires ont provoqué d’énormes incendies dans des quartiers densément peuplés où se trouvaient d’innombrables maisons en bois. 

Le 1er novembre 1755, Lisbonne a été frappée par un tremblement de terre meurtrier, suivi d’incendies qui ont fait rage pendant plusieurs jours et d’un tsunami dévastateur. La reconstruction a permis de remplacer une grande partie du centre-ville en ruines par un réseau de rues plus ordonné. 

En septembre 1827, le grand incendie de Turku a détruit la majeure partie de ce qui était alors la plus grande ville de Finlande. L’architecte Carl Ludvig Engel a élaboré un nouveau plan d’urbanisme global mettant l’accent sur de larges rues rectilignes, des places publiques ouvertes, des parcs et un espacement accru entre les bâtiments. 

Le grand incendie de Hambourg a détruit une grande partie du centre-ville au cours de quatre journées dévastatrices en mai 1842. La reconstruction fut un véritable miracle : elle permit de créer des rues plus larges, des ponts en pierre, un éclairage amélioré et d’apporter des changements majeurs à l’aménagement de la ville. L’ingénieur William Lindley joua un rôle essentiel dans la mise en place d’infrastructures modernes d’approvisionnement en eau et d’assainissement, qui améliorèrent considérablement la santé publique.

Le grand incendie de Boston a ravagé le quartier des affaires de la ville en novembre 1872, détruisant des centaines de bâtiments et entraînant d’énormes pertes financières. La reconstruction a permis aux autorités municipales d’élargir et de redresser plusieurs rues dans la zone sinistrée. 

Après l’incendie qui a ravagé le quartier des affaires de Seattle en juin 1889, les autorités se sont employées à reconstruire la ville en bois telle qu’elle existait auparavant. Les nouveaux bâtiments construits dans la zone détruite devaient utiliser autant que possible des matériaux résistants au feu, tels que la brique et la pierre.

Spokane Falls, rebaptisée par la suite Spokane, a vu environ 32 pâtés de maisons de son important quartier d’affaires partir en fumée lors d’un incendie dévastateur en août 1889. La reconstruction fut rapide : de solides bâtiments commerciaux en brique et en pierre vinrent remplacer bon nombre des structures en bois fragiles qui avaient été détruites par les flammes.

En février 1904, le grand incendie de Baltimore a détruit environ 1 500 bâtiments sur une superficie d’environ 140 acres. Une commission chargée de la reconstruction du quartier sinistré a supervisé d’importants travaux d’aménagement au cours de la période de reconstruction, notamment l’élargissement des rues, la modification de leur pente, la création de nouveaux espaces publics et des aménagements autour du port. 

Les incendies qui ont suivi le tremblement de terre du 18 avril 1906 ont détruit une grande partie de San Francisco, les canalisations d’eau endommagées ayant rendu la lutte contre les incendies particulièrement difficile. La reconstruction a donné lieu à un vaste débat sur la nécessité de construire des bâtiments plus sûrs et d’améliorer la protection contre les incendies, plutôt que de se contenter de restaurer ce qui avait brûlé.

En août 1917, un incendie a détruit une grande partie de Thessalonique et laissé des dizaines de milliers d’habitants sans abri. Plutôt que de reproduire le même tracé urbain, les autorités ont fait appel à une équipe d’urbanistes dirigée par l’architecte français Ernest Hébrard. 

Les incendies ont été à l’origine d’une grande partie des destructions qui ont suivi le grand séisme du Kanto, survenu le 1er septembre 1923. Le programme de reconstruction de Tokyo a introduit des méthodes modernes d’urbanisme, notamment le remembrement foncier et d’importants travaux d’amélioration des routes, des ponts, des parcs, des cours d’eau et des canaux.