20 Foods from the Past That Were Once Used as Remedies

Le miel est apprécié pour ses vertus médicinales depuis des milliers d’années, et on trouve des références à des préparations thérapeutiques dans les traditions médicales de l’Égypte antique, de la Grèce, de la Rome antique et d’autres civilisations. Les textes médicaux égyptiens mentionnaient l’utilisation du miel dans les traitements appliqués sur les plaies, tandis que les médecins des époques suivantes l’intégraient également dans des préparations destinées à la peau et à la gorge. Sa consistance épaisse le rendait particulièrement utile comme ingrédient dans les pommades et les pansements. Contrairement à de nombreux remèdes anciens, le miel de qualité médicale a encore aujourd’hui des usages spécifiques dans le traitement moderne des plaies, même si cela n’a rien à voir avec le simple fait d’ouvrir un pot dans son placard.

Bien avant que l’ail ne devienne un ingrédient culinaire courant dans une grande partie du monde, il jouissait d’une solide réputation en tant que remède. Des textes anciens provenant d’Égypte, de Grèce, d’Inde et de Chine décrivent son utilisation pour traiter des problèmes allant des troubles digestifs aux affections respiratoires, et la médecine hippocratique intégrait l’ail dans plusieurs préparations. Les athlètes grecs auraient également reçu de l’ail, ce qui témoigne de son association avec la force et les performances physiques. Son histoire médicale exceptionnellement longue fait de l’ail l’un des exemples les plus évidents d’un aliment qui a maintes fois franchi la frontière entre le repas et le remède.

La réputation médicinale du gingembre s’est développée parallèlement à sa popularité en tant qu’épice, notamment dans les traditions médicales asiatiques et moyen-orientales. Les médecins d’autrefois prescrivaient des préparations à base de gingembre pour traiter l’indigestion, les troubles gastriques, les nausées et divers autres maux. Les traités médicaux iraniens le décrivaient également comme utile pour la digestion et pour soulager les problèmes intestinaux. La recherche moderne s’est particulièrement intéressée au gingembre dans le traitement des nausées, établissant ainsi un lien intéressant entre l’une de ses plus anciennes utilisations traditionnelles et la médecine contemporaine.

Le curcuma, de couleur jaune vif, utilisé en cuisine, s’est également imposé comme un ingrédient incontournable dans les systèmes médicaux traditionnels, notamment en Asie du Sud. Les préparations ayurvédiques utilisaient le curcuma aussi bien en usage interne qu’externe pour traiter un large éventail d’affections, notamment des troubles digestifs et cutanés. Son utilisation ne se limitait pas à un seul type de préparation, puisqu’il pouvait être incorporé dans des aliments, des boissons, des pâtes ou d’autres remèdes selon l’objectif recherché. Bien que l’intérêt moderne se concentre souvent sur la curcumine, les praticiens d’autrefois utilisaient l’épice entière plutôt que les produits concentrés vendus aujourd’hui.

Dans le monde méditerranéen antique, les grenades n’étaient pas uniquement appréciées pour leurs graines et leur jus. Le papyrus Ebers, un texte médical égyptien datant approximativement du IIe millénaire avant notre ère, mentionne des préparations à base de grenade destinées à lutter contre les parasites intestinaux. Différentes parties de la plante pouvaient être utilisées, ce qui signifie que l’ingrédient médicinal n’était pas nécessairement la partie juteuse que l’on consomme aujourd’hui. Ce traitement illustre bien la manière dont les guérisseurs de l’Antiquité exploraient souvent toutes les parties d’une plante alimentaire familière lorsqu’ils élaboraient leurs remèdes.

Peu de légumes ont bénéficié d’un soutien médical aussi enthousiaste dans la Rome antique que le chou. Caton l’Ancien lui accordait une attention considérable, recommandant le chou sous différentes formes pour faciliter la digestion, soigner les blessures, soulager les douleurs articulaires et traiter de nombreux autres maux. Pline l’Ancien consigna plus tard une liste encore plus longue de remèdes supposés à base de chou, ce qui montre à quel point ce légume s’était ancré dans la médecine domestique romaine. Certaines de ces allégations peuvent paraître étonnantes aujourd’hui, mais pour un lecteur romain, une tête de chou pouvait représenter à la fois un repas et un remède domestique remarquablement polyvalent.

La saveur âcre du vinaigre en faisait un ingrédient utile pour la conservation des aliments et l’assaisonnement, mais la médecine traditionnelle lui trouvait également de nombreuses applications. Les praticiens grecs et romains mélangeaient le vinaigre avec des herbes, des légumes, du miel et d’autres ingrédients pour préparer des boissons, des lotions et des traitements topiques. L’oxymel, un mélange de vinaigre et de miel utilisé dans la pratique médicale antique puis plus tard, était l’une des préparations les plus courantes. Comme le vinaigre pouvait servir à la fois d’ingrédient et de base liquide pour d’autres substances, il est devenu un élément incontournable de nombreux anciens manuels de remèdes.

Si vous aviez consulté un médecin dans la Méditerranée antique, les figues auraient sans doute été abordées sous l’angle médical tout autant que sous l’angle nutritionnel. Les auteurs médicaux grecs, romains, puis byzantins décrivaient les figues comme utiles dans les traitements diététiques et les incluaient dans des préparations destinées à soulager divers maux. Leur texture moelleuse et leur saveur sucrée les rendaient également faciles à associer à d’autres ingrédients médicinaux. Les médecins de l’époque ne considéraient pas tous les fruits comme interchangeables, et les figues se sont forgé une réputation particulièrement solide en tant qu’aliment destiné aux personnes affaiblies ou en convalescence.

Les dattes apportaient une énergie concentrée dans les régions où ce fruit était facilement accessible ; leur rôle dans la médecine d’autrefois n’est donc pas difficile à comprendre. Les auteurs médicaux de tradition grecque et romaine évoquaient leurs propriétés alimentaires, tandis que des récits ultérieurs décrivent des personnes affaiblies par la maladie, le jeûne ou des épreuves physiques consommant des dattes. Les premiers ascètes chrétiens de la Méditerranée orientale, par exemple, consommaient parfois des dattes et des figues lorsque des jeûnes prolongés les avaient épuisés. Dans ce contexte, le simple fait de fournir une nourriture nourrissante pouvait en soi faire partie des soins médicaux.

Les oignons sont cultivés depuis des milliers d’années, et plusieurs sociétés anciennes leur attribuaient des vertus médicinales. Les traditions égyptiennes et gréco-romaines utilisaient les oignons dans des préparations destinées à soulager les troubles digestifs, les affections respiratoires et d’autres maux, tandis que les auteurs romains les classaient parmi les plantes courantes ayant des applications thérapeutiques. Un même bulbe pouvait ainsi passer sans difficulté d’une casserole à une recette médicinale. Cette polyvalence revêtait une importance particulière dans les sociétés où de nombreux remèdes maison reposaient sur des ingrédients peu coûteux et facilement accessibles.

L’orge n’était pas seulement une céréale de base de l’Antiquité ; elle jouait également un rôle important dans les régimes médicaux. Les médecins hippocratiques évoquaient fréquemment les aliments et les boissons à base d’orge, notamment des préparations légères pouvant être adaptées en fonction de l’état de santé et de la digestion du patient. Plutôt que de traiter chaque maladie avec un médicament puissant, la médecine grecque accordait souvent une importance considérable au contrôle minutieux de l’alimentation du patient. Une simple préparation à base d’orge pouvait donc être considérée comme un traitement à part entière plutôt que comme un simple repas.

À ses débuts, le Coca-Cola était très différent de la boisson gazeuse courante que vous connaissez aujourd’hui. Le pharmacien John Pemberton l’a lancé à Atlanta en 1886 et en a fait la promotion comme un tonique destiné à soulager divers maux, notamment les maux de tête, la fatigue et l’épuisement nerveux. Sa formule initiale utilisait de l’extrait de feuille de coca et contenait de faibles quantités de cocaïne, substance qui était encore légalement utilisée dans les médicaments et les toniques à la fin du XIXe siècle. Coca-Cola a progressivement supprimé la cocaïne de sa formule au tournant du siècle, à mesure que la boisson passait du statut de remède pharmaceutique à celui de boisson rafraîchissante destinée au grand public.

Le caractère piquant de la moutarde la rendait attrayante pour les guérisseurs d’autrefois, qui pensaient que la stimulation de la peau pouvait agir sur des maladies situées ailleurs dans le corps. Les graines de moutarde moulues finirent par être utilisées dans des cataplasmes et des emplâtres, notamment en médecine européenne, où on les appliquait pour traiter les troubles respiratoires, les douleurs et d’autres maux. Ces préparations pouvaient provoquer une intense sensation de chaleur ou de brûlure et n’étaient pas aussi inoffensives que leur origine culinaire aurait pu le laisser croire. Les emplâtres à la moutarde ont étonnamment perduré dans la médecine domestique, restant familiers à certaines familles jusqu’à une époque bien avancée de l’ère moderne.

Depuis des siècles, la menthe est associée à la digestion, et pas seulement à une haleine fraîche et à l’aromatisation. Les auteurs de la Grèce et de la Rome antiques décrivaient différentes variétés de menthe dans un contexte médical, et les traditions européennes et moyen-orientales ultérieures ont continué à utiliser des préparations à base de menthe pour soulager les troubles gastriques et intestinaux. Elle pouvait être infusée, associée à d’autres herbes ou ajoutée à des mélanges médicinaux pris après les repas. La popularité de la menthe, tant en cuisine que dans les remèdes, a contribué à la maintenir dans l’usage quotidien des foyers, même alors que la médecine officielle évoluait autour d’elle.

Les graines, les feuilles et le bulbe du fenouil en faisaient une plante alimentaire courante, mais ses graines occupaient une place particulièrement importante dans les remèdes d’autrefois. Les auteurs médicaux grecs et romains recommandaient le fenouil pour les troubles digestifs et à plusieurs autres fins, et il est resté un élément de la phytothérapie européenne tout au long du Moyen Âge. Son attrait culinaire faisait que l’on n’avait pas besoin de se procurer un ingrédient exotique en pharmacie pour le préparer. Le fenouil pouvait être incorporé dans les plats ou consommé séparément, ce qui montre à quel point les conseils médicaux pouvaient facilement s’intégrer à une alimentation courante.

Pour de nombreux consommateurs de l’Antiquité et du Moyen Âge, la cannelle n’était pas l’ingrédient de base bon marché que l’on trouve aujourd’hui dans de nombreuses cuisines. Importée par des routes commerciales lointaines, elle avait suffisamment de valeur pour entrer dans la composition de préparations médicinales, mais aussi dans la cuisine raffinée et la parfumerie. Les médecins de plusieurs traditions intégraient la cannelle dans des mélanges destinés à traiter les troubles digestifs, les affections respiratoires et d’autres pathologies. Son coût élevé impliquait que la prescription de cannelle relevait à la fois d’un raisonnement médical et de l’accès à un commerce international de produits de luxe.

La valeur historique du poivre ne tenait pas uniquement à sa saveur. Les traditions médicales grecques, romaines, médiévales européennes, indiennes et du Moyen-Orient ont toutes trouvé des usages thérapeutiques à cette épice, notamment dans des préparations destinées à favoriser la digestion et à réchauffer le corps. Comme le poivre circulait à travers de vastes réseaux commerciaux, il est finalement devenu l’un des ingrédients qui reliait les pratiques culinaires et médicales entre des régions éloignées. Une épice que l’on saupoudre aujourd’hui avec désinvolture sur les plats pouvait autrefois être soigneusement dosée dans le cadre d’un remède composé.

Les amandes occupaient une place importante dans la diététique antique et médiévale, où les médecins accordaient une attention particulière à la manière dont chaque aliment était censé agir sur l’organisme. Les amandes douces pouvaient être consommées telles quelles ou transformées en boissons et autres préparations onctueuses adaptées aux personnes dont le régime alimentaire habituel était restreint. Les préparations à base d’amandes se sont révélées particulièrement utiles dans la cuisine médiévale et du début de l’époque moderne, car elles étaient nourrissantes et polyvalentes. En milieu médical, cela les rendait pratiques pour préparer des repas destinés à des patients nécessitant une alimentation soigneusement contrôlée.

Les auteurs médicaux de l’Antiquité ne faisaient pas toujours une distinction nette entre les effets d’un repas et ceux d’un médicament. Les lentilles en sont un bon exemple, puisque les médecins grecs analysaient leur incidence sur la digestion, le transit intestinal et l’équilibre humoral de l’organisme. Le fait de recommander ou de déconseiller les lentilles pouvait dépendre des symptômes du patient et de la manière dont le plat était préparé. Ce niveau d’attention montre comment des aliments ordinaires pouvaient devenir des outils thérapeutiques très spécifiques au sein des systèmes historiques de médecine diététique.

Le lait peut sembler être l’un des aliments les plus simples qui soient, mais les médecins d’autrefois le considéraient avec une grande prudence sur le plan médical. Les médecins grecs et romains discutaient des différents types de lait animal, de leurs effets supposés sur l’organisme et des circonstances dans lesquelles un patient devait ou ne devait pas en consommer. Les traditions médicales ultérieures ont continué à prescrire du lait et des régimes à base de lait à certaines personnes, notamment en cas de faiblesse ou de convalescence, tout en les évitant dans d’autres cas. Son histoire nous rappelle utilement que, pendant une grande partie du passé, le choix de l’alimentation d’un patient était en soi considéré comme une forme sérieuse de traitement médical.