20 Historical Figures Who Became Heroes Without Even Knowing It

Bien avant de devenir président, John F. Kennedy commandait un bateau de patrouille dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1943, un destroyer japonais a éperonné le PT-109, laissant Kennedy et les membres d’équipage survivants à la dérive dans l’eau. Kennedy a aidé à mettre ses hommes en sécurité et a notamment remorqué un membre d’équipage blessé en tenant entre ses dents la sangle de son gilet de sauvetage.  

Le pilote Chesley Sullenberger assurait simplement le vol US Airways 1549 entre New York et Charlotte lorsque des oiseaux ont percuté les deux moteurs peu après le décollage, en janvier 2009. N’ayant aucun endroit sûr où atterrir, il a réussi à poser l’Airbus A320 sur l’Hudson, sauvant ainsi la vie des 155 personnes à bord. Il n’avait pas prévu d’effectuer un atterrissage héroïque, mais quelques minutes terrifiantes ont transformé ce pilote chevronné en héros national. 

Ernest Shackleton souhaitait que son expédition de 1914 reste dans les annales pour avoir traversé l’Antarctique, mais presque rien ne s’est déroulé comme prévu. Son navire, l’Endurance, s’est retrouvé pris dans les glaces et a fini par être écrasé par celles-ci, laissant l’expédition bloquée. Shackleton s’est alors entièrement consacré à la survie de ses hommes, entreprenant finalement un dangereux périple en canot ouvert pour aller chercher des secours. Il n’a pas réussi à atteindre l’objectif initial de l’expédition, mais, miraculeusement, les 28 membres de son équipage ont tous survécu, ce qui explique pourquoi on se souvient de lui comme l’un des grands leaders de l’histoire.

L’astronaute Jim Lovell comptait sur la mission Apollo 13 pour avoir l’occasion de marcher sur la Lune. Mais lors de cette mission de 1970, un réservoir d’oxygène a explosé, contraignant Lovell et ses coéquipiers à renoncer à l’alunissage et à se concentrer sur leur survie pendant le voyage de retour. L’équipage a collaboré avec les ingénieurs de la NASA pour économiser l’énergie, naviguer en toute sécurité et maintenir le vaisseau spatial endommagé en état de marche. Lovell n’a jamais pu alunir, mais cette mission ratée a fait de lui l’un des astronautes les plus célèbres de l’histoire des États-Unis.

Alvin York ne s’est pas engagé dans la Première Guerre mondiale en rêvant de gloire sur le champ de bataille. Chrétien fervent, il a d’abord éprouvé de grandes réticences à l’idée de combattre et a même demandé à être exempté pour des raisons religieuses. Cependant, lors des combats en France en 1918, York s’est retrouvé de manière inattendue à prendre les commandes après que plusieurs de ses supérieurs eurent été tués ou blessés, et son petit groupe a fait plus de 100 prisonniers parmi les troupes allemandes. Ce soldat réticent est rentré chez lui en tant que l’un des plus grands héros de guerre américains.

Alexander Fleming n’avait pas pour objectif de révolutionner la médecine lorsqu’il découvrit la pénicilline par hasard en 1928. Il remarqua qu’une moisissure avait accidentellement contaminé l’une de ses boîtes de culture bactérienne et que les bactéries ne se développaient pas autour de celle-ci. Plutôt que de simplement jeter l’échantillon avarié, Fleming chercha à comprendre ce qui s’était passé. Un accident de laboratoire a finalement contribué à ouvrir la voie aux antibiotiques qui allaient sauver des millions de vies.

Oskar Schindler est arrivé en Pologne occupée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale dans l’espoir de faire fortune. Il a ouvert des usines, noué des relations avec des responsables allemands et, dans un premier temps, tiré profit d’une main-d’œuvre juive bon marché. Cependant, lorsqu’il a été témoin de la brutalité de l’Holocauste, ses priorités ont changé et il a commencé à mettre sa fortune et ses relations au service de la protection de ses ouvriers. Cet homme d’affaires, qui était parti à la recherche du profit, est finalement resté dans les mémoires pour avoir contribué à sauver plus de 1 000 Juifs. 

Desmond Doss s’est engagé dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a refusé de porter les armes en raison de ses convictions religieuses. Sa position lui valut d’être très impopulaire auprès de certains de ses camarades, qui le considéraient au départ comme quelqu’un susceptible de devenir un fardeau au combat. Il leur prouva toutefois qu’ils avaient tort lors de la bataille d’Okinawa, où il s’introduisit à plusieurs reprises dans des zones soumises à des tirs nourris pour secourir des blessés et les mettre en sécurité. Il devint l’un des héros les plus célèbres de la guerre, bien qu’il n’ait pas tiré un seul coup de feu. 

En 1938, Nicholas Winton prévoyait de partir en vacances au ski lorsqu’un ami lui a proposé de se rendre en Tchécoslovaquie. Après avoir constaté le danger grandissant auquel étaient confrontés les réfugiés dans ce pays, en particulier les familles juives, Winton a commencé à s’organiser pour permettre à des enfants de fuir vers la Grande-Bretagne. Ses efforts ont finalement permis de sauver des centaines d’enfants avant le début de la Seconde Guerre mondiale, ce qui n’aurait peut-être pas été possible si ses projets de vacances n’avaient pas été modifiés par hasard.

Nando Parrado voyageait avec l’équipe uruguayenne de rugby lorsque leur avion s’est écrasé dans les Andes en 1972. Après plusieurs semaines passées dans un froid glacial, il est devenu de plus en plus évident que les secours ne viendraient pas. Parrado et Roberto Canessa, un autre survivant, ont fini par partir à pied à travers les montagnes pour chercher de l’aide. Leur périple désespéré a permis aux secours de retrouver le lieu de l’accident et a fait de Parrado, qui n’était qu’un simple passager, un symbole international de la survie.

Frank Wills travaillait comme agent de sécurité à Washington, D.C., lorsqu’il remarqua quelque chose d’étrange pendant son service, en juin 1972. Du ruban adhésif avait été collé sur le loquet d’une porte du complexe du Watergate, et après l’avoir retiré, Wills découvrit plus tard que quelqu’un avait de nouveau scellé la porte avec du ruban adhésif. Il appela la police, qui arrêta des cambrioleurs à l’intérieur du siège du Comité national démocrate. Wills ne faisait que son travail, mais son attention portée à un petit détail contribua à révéler le scandale qui entraîna la chute d’un président.

L’officier de marine soviétique Vassili Arkhipov ne cherchait pas à influencer le cours de l’histoire mondiale lors de la crise des missiles de Cuba. Son sous-marin était poursuivi par les forces américaines et son équipage avait perdu le contact avec Moscou, si bien que les officiers ne savaient pas si la guerre avait déjà éclaté. Lorsque la possibilité de tirer une torpille nucléaire s’est présentée, Arkhipov s’est opposé au lancement. Sa décision est restée méconnue pendant des années, mais elle a peut-être contribué à empêcher qu’une confrontation déjà dangereuse ne dégénère en guerre nucléaire. 

En 1983, Stanislav Petrov effectuait une garde de routine dans un centre d’alerte précoce soviétique lorsque les ordinateurs ont soudainement signalé que des missiles nucléaires américains avaient été lancés. Le système indiquait une attaque, mais Petrov a estimé que cette alerte n’avait aucun sens et a soupçonné un dysfonctionnement. Au lieu de signaler immédiatement cette attaque comme étant réelle, il a considéré l’alerte comme fausse. Il avait raison, et en prenant cette décision, il a empêché une série d’événements qui aurait pu avoir des conséquences dévastatrices.

En 1968, Hugh Thompson Jr. survolait en hélicoptère le village vietnamien de My Lai lorsqu’il s’est rendu compte qu’une scène effroyable se déroulait en contrebas. Des soldats américains massacraient des civils non armés, et Thompson a décidé d’intervenir. Il a posé son hélicoptère entre les troupes et les villageois et a ordonné à son équipage de protéger les civils pendant qu’il s’occupait d’organiser leur évacuation. Ce vol de reconnaissance s’est transformé de manière inattendue en une épreuve morale, et Thompson a choisi d’agir contre des membres de son propre camp. 

Welles Crowther travaillait dans la tour sud du World Trade Center lorsque les attentats du 11 septembre ont éclaté. Ancien pompier volontaire, il a mis à profit son expérience pour guider vers un lieu sûr les personnes blessées et effrayées. Plusieurs survivants se sont souvenus par la suite avoir été secourus par un homme non identifié portant un bandana rouge. Crowther est décédé ce jour-là, et ce n’est que plus tard que sa famille a compris que ce mystérieux sauveteur décrit par les survivants n’était autre que lui.

Lenny Skutnik rentrait chez lui après sa journée de travail à la fonction publique lorsque le vol 90 d’Air Florida s’est écrasé dans les eaux glacées du Potomac, à Washington, en 1982. Alors que les opérations de sauvetage battaient leur plein, il a vu une passagère survivante lutter pour rester à la surface de l’eau. Skutnik s’est alors précipité dans le fleuve glacial et a aidé à la mettre en sécurité. Ce matin-là, il était parti travailler comme un simple employé de bureau, mais il a terminé la journée en devenant une célébrité.

Tilly Smith n’avait que 10 ans lorsqu’elle est partie en vacances avec sa famille en Thaïlande en 2004. Alors qu’elle se trouvait sur la plage, elle a remarqué que la mer se comportait d’une manière qui lui rappelait un cours de géographie récent sur les tsunamis. Elle a prévenu ses parents, qui ont alerté les autres et aidé les gens à s’éloigner du rivage avant l’arrivée du tsunami de l’océan Indien, sauvant ainsi la vie d’une centaine de personnes. Le fait d’avoir été attentive en classe a permis à cette enfant d’acquérir, de manière inattendue, exactement les connaissances dont elle avait besoin au bon moment.

Arthur Rostron était capitaine du RMS Carpathia lorsque son navire reçut un appel de détresse du Titanic en avril 1912. Rostron changea immédiatement de cap, ordonna de se préparer à accueillir des survivants et fit avancer son navire à travers les eaux glacées vers le lieu du naufrage. Le Carpathia a secouru plus de 700 personnes à bord de canots de sauvetage après le naufrage du Titanic. Rostron avait entamé ce voyage en tant que capitaine d’un paquebot relativement ordinaire et l’a terminé en tant que figure centrale de l’un des sauvetages les plus célèbres de l’histoire.

Richard Jewell travaillait comme agent de sécurité lors des Jeux olympiques d’été de 1996 à Atlanta lorsqu’il a remarqué un sac à dos abandonné sous un banc. Après avoir alerté les autorités, il a aidé à évacuer les personnes présentes avant que la bombe contenue dans le sac n’explose. Ses actions ont sans doute permis d’éviter de nombreuses autres victimes, même s’il a ensuite fait l’objet d’une enquête minutieuse après avoir été soupçonné à tort d’être l’auteur de l’attentat. Jewell avait simplement repéré quelque chose qui lui semblait suspect, mais cette décision a fait de lui un héros bien avant que son nom ne soit mêlé à la controverse.