20 Historical Figures Who Had Surprising Careers

Beaucoup de gens considèrent Albert Einstein comme « l’homme le plus intelligent de l’histoire », mais saviez-vous qu’avant de devenir l’un des physiciens les plus célèbres de tous les temps, il a d’abord été employé au service des brevets ? En 1902, alors qu’il travaillait à l’Institut fédéral suisse de la propriété intellectuelle, il examinait les demandes de brevet et déterminait si elles étaient suffisamment originales pour bénéficier d’une protection juridique.

Avant de devenir l’un des auteurs les plus célèbres de l’histoire, Charles Dickens, alors âgé de seulement 12 ans, fut envoyé travailler dans une usine de cirage. Après l’incarcération de son père pour dettes, Dickens fut contraint de travailler dans des conditions épouvantables et difficiles afin d’aider à subvenir aux besoins de sa famille. Cette expérience a par la suite influencé son œuvre !

Sans doute le personnage historique le plus célèbre de l’histoire des États-Unis, Abraham Lincoln a mené une vie fascinante avant d’entrer à la Maison Blanche. En effet, dans sa jeunesse, il a travaillé sur des bacs naviguant sur les fleuves américains, où il gagnait sa vie en transportant des passagers, des bagages et des marchandises d’une rive à l’autre. 

Avant de devenir président, Grover Cleveland a occupé le poste de shérif du comté d’Érié, dans l’État de New York. Au cours de son mandat, il a dû procéder à deux exécutions, celles de Patrick Morrissey et de John Gaffney, ce qui fait de lui le seul président américain de l’histoire à avoir exercé cette fonction. 

Mao Zedong est tristement célèbre ; on se souvient de lui comme d’un dirigeant autoritaire, impitoyable et brutal de la République populaire de Chine. C’est pourquoi il est difficile d’imaginer qu’il ait un jour exercé un métier très discret et modeste. En 1918, à l’université de Pékin, il travaillait comme assistant de bibliothèque, un poste que l’on n’associerait sans doute pas à lui.

En 1899, Joseph Staline travaillait comme observateur météorologique à l’observatoire météorologique de Tiflis. Il y effectuait des calculs et consignait des données météorologiques pour un salaire modeste. Cela semble difficile à croire, quand on sait que ses activités politiques ultérieures étaient tout sauf discrètes et tranquilles.

Pour un homme qui est resté dans l’histoire comme le fondateur du fascisme et un dictateur totalitaire, il semble incongru que Benito Mussolini ait autrefois été instituteur. Après avoir obtenu son diplôme d’enseignant en 1901, il a essuyé une série de refus avant de finir par enseigner dans une école primaire à Pieve Saliceto.

Un pape qui aurait travaillé comme videur dans une boîte de nuit ? Ça semble invraisemblable, mais pour le pape François, c’était bien réel ! Il y a bien longtemps, avant d’entrer dans les ordres, le pape François a travaillé comme videur à Buenos Aires. Et comme si cela ne suffisait pas, il a exercé divers petits boulots, notamment en balayant des sols et en travaillant dans un laboratoire de chimie.

Ronald Reagan est surtout connu pour avoir été le 40e président des États-Unis, et si beaucoup savent qu’il a également été acteur, vous ignorez peut-être qu’il a aussi occupé un poste de maître-nageur dans l’Illinois. On raconte que, dans sa jeunesse, il aurait sauvé environ 77 personnes au cours de ces années-là, ce qui constitue un élément surprenant du parcours de cet ancien président.

On ne peut pas parler de romans policiers et de romans à suspense sans évoquer le nom d’Agatha Christie, mais il s’avère qu’on pourrait également ajouter à cette liste les mots « infirmière » et « a travaillé dans une pharmacie d’hôpital ». Pendant la Première Guerre mondiale, cette autrice emblématique a travaillé à l’infirmerie, où elle a acquis de nombreuses connaissances en chimie, en pharmacologie et dans d’autres domaines.

Cet auteur américain ne s’est pas contenté d’écrire L’Appel de la forêt au cours de sa vie ; il s’avère que Jack London est également devenu un « pirate d’huîtres » en 1889 ! Adolescent, il avait acheté un petit bateau et s’était mis à voler des huîtres dans des parcs appartenant à des particuliers, dans la région de la baie de San Francisco.

Surtout connu pour avoir écrit des romans célèbres tels que « La Ferme des animaux » et « 1984 », George Orwell est une figure historique bien connue dont on ignore pourtant beaucoup de choses. Par exemple, saviez-vous qu’à la fin des années 1920, il travaillait de longues heures comme plongeur dans divers hôtels et restaurants à Paris ? Cela peut sembler anodin, mais à l’époque, c’était un travail physiquement éprouvant et mal rémunéré.

Walt Disney, un nom connu de tous qui fait le bonheur de nombreuses familles, ne se résume pas à l’héritage animé qu’il a laissé derrière lui. En effet, pendant la Première Guerre mondiale, avant de devenir célèbre pour ce qui a fait sa renommée, il s’est engagé dans le corps des ambulanciers de la Croix-Rouge américaine et a conduit des ambulances ainsi que d’autres véhicules.

Avant que sa carrière musicale ne décolle, Elvis Presley travaillait en fait comme chauffeur routier pour Crown Electric à Memphis, un emploi bien moins prestigieux. Il livrait des fournitures et du matériel, et, semble-t-il, pendant son temps libre, il s’adonnait à la musique et au chant.

Le grand public se souvient peut-être de Julia Child comme d’une personnalité de la télévision et d’une chef cuisinière, mais son histoire va bien au-delà de cela. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a en effet travaillé pour l’Office of Strategic Services, une organisation qui a précédé la CIA ! Elle y a participé à des recherches visant à empêcher les requins de déclencher des explosifs sous-marins.

Christopher Walken mène une longue carrière couronnée de succès à Hollywood, mais il n’a pas toujours été acteur. À l’âge de 16 ans, à la fin des années 1960, il a en effet travaillé comme assistant d’un dompteur de lions dans un cirque itinérant ! Pour l’anecdote, le lion s’appelait Sheba.

Le 18e président des États-Unis n’a pas toujours fait carrière dans la politique. Après avoir quitté l’armée en 1854, Ulysses S. Grant a dû trouver des moyens de subvenir aux besoins de sa famille. Il a exercé divers métiers, dont un travail manuel consistant à abattre des arbres, à fendre le bois et à le vendre dans les rues de Saint-Louis.

Si vous avez déjà mangé chez KFC, vous savez certainement qui est le colonel Harland Sanders (le fondateur !). Avant de bâtir son empire du poulet frit, il a exercé divers petits boulots, notamment comme ouvrier ferroviaire, vendeur d’assurances et conducteur de ferry. Si ces métiers peuvent déjà paraître assez étranges, le plus insolite d’entre eux était sans doute celui de sage-femme : il aidait en effet à mettre des bébés au monde, alors qu’il n’avait aucun diplôme officiel de médecine.

C’est à Arthur Conan Doyle que nous devons tous la création du personnage emblématique qu’est Sherlock Holmes, mais avant d’écrire ces fantastiques romans policiers, il a lui-même mené une vie pleine d’aventures. En 1880, alors qu’il n’avait que 21 ans, il a en effet travaillé comme médecin de bord lors de deux voyages en mer !

Hedy Lamarr s’est fait connaître en tant qu’actrice hollywoodienne, mais ce que vous ignoriez sans doute, c’est qu’elle a également consacré une partie de son temps à la conception d’inventions. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a mis au point, en collaboration avec le compositeur George Antheil, un système de communication à saut de fréquence que l’armée n’a pas immédiatement adopté ; toutefois, sa conception et les principes qui le sous-tendaient ont contribué aux avancées ultérieures dans le domaine des communications sans fil.