20 Examples of "Future Technologies" That Already Existed in the 19th Century

Alexander Bain a breveté en 1843 une machine permettant de transmettre des images par câbles télégraphiques, plusieurs décennies avant l’apparition du téléphone. Dès 1865, un service commercial de télécopie fonctionnait entre Paris et Lyon grâce au pantélégraphe de Giovanni Caselli. Des hommes d’affaires transmettaient ainsi des signatures et des écritures manuscrites à travers toute la France alors que la guerre de Sécession faisait encore rage.

En 1899, un conducteur belge a fait rouler une voiture électrique en forme de torpille, baptisée « La Jamais Contente », à plus de 100 kilomètres à l’heure : c’était le premier véhicule, tous types confondus, à réaliser cet exploit. Des taxis électriques circulaient déjà dans les rues de New York et de Londres au cours de la même décennie. L’essence a fini par s’imposer en termes d’autonomie, car une batterie ne permettait de parcourir qu’une distance limitée avant que le véhicule ne doive être remis au garage.

En 1883, Percival Everitt installa à Londres des distributeurs automatiques de cartes postales fonctionnant avec des pièces de monnaie, et l’idée se répandit si rapidement qu’une société fut créée pour les gérer. En l’espace de quelques années, il était possible d’acheter des timbres ou du chocolat dans un distributeur fixé au mur. Ces machines s’enrayaient sans cesse, ce qui semble être une caractéristique inhérente à cette technologie. Les brevets d’Everitt portaient également sur une machine distribuant des mouchoirs.

Charles Babbage a conçu la « machine analytique » dans les années 1830 ; celle-ci comportait une unité de traitement et une unité de mémoire. Les instructions étaient introduites à l’aide de cartes perforées. La machine n’a jamais été achevée, mais sa conception était suffisamment solide pour que des versions ultérieures fonctionnent.

Les tabulatrices à cartes perforées d’Herman Hollerith ont permis de traiter le recensement américain de 1890, réduisant ainsi à environ un an un travail qui avait auparavant pris huit ans. Ces cartes stockaient des données personnelles sous forme de trous perforés dans du papier rigide. Son entreprise a par la suite fusionné avec la société qui allait devenir IBM ; le lien entre ce recensement et l’informatique moderne est donc assez direct.

Augustin Mouchot a présenté un moteur solaire lors de l’Exposition universelle de Paris en 1878, qui concentrait la lumière du soleil pour faire fonctionner une presse à imprimer. Cinq ans plus tard, Charles Fritts a fabriqué à New York la première cellule solaire au sélénium, capable de transformer directement la lumière en électricité. Le faible coût du charbon faisait passer ces deux inventions pour de simples curiosités, et le financement public accordé à Mouchot a pris fin lorsque les importations de charbon français sont devenues plus faciles.

En 1898, Nikola Tesla a piloté un petit bateau autour d’un bassin au Madison Square Garden à l’aide de signaux radio émis depuis un boîtier de commande. La foule pensait qu’un singe dressé se cachait à l’intérieur. Tesla avait breveté le système sous-jacent et avait tenté de le vendre à la Marine, qui l’avait toutefois rejeté.

Le « télégraphone » de Valdemar Poulsen, breveté en 1898, enregistrait le son sous forme de motifs magnétiques sur un fil d’acier. Il l’avait présenté comme un moyen de capter les messages téléphoniques lorsque personne n’était à la maison. L’enregistrement magnétique est ensuite resté pratiquement inutilisé pendant des décennies, jusqu’à ce que la bande magnétique démocratise ce concept.

Heinrich Hertz a prouvé l’existence des ondes radio en 1887, et, en moins de dix ans, Guglielmo Marconi parvenait déjà à transmettre des messages par voie maritime grâce à celles-ci. En 1899, un signal a traversé la Manche. Les navires étaient équipés d’appareils radio avant même que la plupart des foyers ne disposent de l’électricité, ce qui a permis au Titanic de lancer un appel à l’aide.

Wilhelm Röntgen a découvert les rayons X en novembre 1895 et, quelques semaines plus tard, il a photographié les os de la main de sa femme. En l’espace de quelques mois, les hôpitaux d’Europe et d’Amérique utilisaient déjà cette technique, une rapidité d’adoption qui ferait rougir de honte n’importe quel système de santé moderne. Personne ne comprenait encore les effets de l’exposition aux rayonnements, et bon nombre des premiers praticiens en ont fait les frais.

En 1892, en Argentine, Juan Vucetich s’est servi d’une empreinte digitale ensanglantée pour faire condamner un meurtrier : il s’agissait de la première affaire résolue de cette manière. À peu près à la même époque, en Inde, Edward Henry a mis au point un système de classification que les forces de police utilisent encore aujourd’hui. L’idée qu’un corps puisse servir de mot de passe est plus ancienne que l’ampoule électrique présente dans la plupart des foyers.

En 1886, Joséphine Cochrane a fait breveter une machine qui maintenait la vaisselle dans des paniers en fil de fer tandis que de l’eau chaude sous pression se chargeait de la nettoyer. Elle l’a conçue après que ses domestiques eurent sans cesse ébréché la porcelaine de la famille, et elle s’est chargée elle-même de la conception technique dans un appentis situé derrière la maison. Les hôtels et les restaurants se sont empressés de les acheter bien avant que quiconque n’en installe une dans sa cuisine.

En 1896, Jesse Reno a installé un trottoir roulant incliné à Coney Island, qui fonctionnait davantage comme une attraction foraine que comme un moyen de transport. En deux semaines d’exploitation, il a accueilli environ 75 000 passagers, dont aucun ne cherchait à se rendre quelque part. Les grands magasins ont mis au point la version pratique peu après.

En 1868, Londres a installé un feu de signalisation à gaz devant le Parlement, actionné par un agent de police qui tirait sur un levier. Il a permis de réguler la circulation des chevaux pendant environ un mois, avant qu’une fuite de gaz ne provoque son explosion, blessant l’agent en service. Le concept est resté en suspens pendant quarante ans, jusqu’à ce que l’arrivée des voitures rende sa mise en œuvre inévitable.

En 1888, Adolf Fick a posé des lentilles sclérales en verre sur des lapins, puis sur des volontaires humains. Elles recouvraient entièrement la partie visible de l’œil et pouvaient être portées pendant quelques heures avant que la douleur ne devienne insupportable. L’idée de placer du verre soufflé sur un globe oculaire avait peu de chances de séduire. Les propriétés optiques, en revanche, étaient correctes.

Alexander Parkes présenta la « Parkesine » lors de l’Exposition internationale de Londres de 1862 : il s’agissait d’un matériau malléable fabriqué à partir de cellulose traitée. Le celluloïd fit son apparition en 1869 et remplaça l’ivoire dans la fabrication des boules de billard, dont l’utilisation était devenue un véritable fardeau financier pour les éléphants. Ces boules de billard avaient en effet tendance à prendre feu à l’impact, ce qui donnait lieu à des soirées mémorables dans les salles de billard.

Hilaire de Chardonnet a breveté en 1884 une soie artificielle à base de cellulose et avait déjà mis en place une usine pour la produire dès 1891. La première version s’enflammait si facilement qu’elle s’était vu attribuer un surnom faisant référence au mot « belle-mère ». Des reformulations ultérieures ont permis de résoudre ce problème, et ce matériau est devenu la « rayonne ».

John Gorrie, un médecin de Floride, a construit en 1851 une machine qui produisait de la glace et refroidissait les chambres d’hôpital afin de soigner les patients atteints de fièvre. Il affirmait que l’air refroidi permettrait de sauver des vies sous les tropiques, ce qui lui valut d’être largement raillé. L’industrie de la glace a mené une campagne de lobbying acharnée contre lui, et il est mort sans le sou.

Les frères Lumière ont projeté des films devant un public payant à Paris en décembre 1895, et Edison les avait déjà présentés auparavant dans des cabines de visionnage. Les premières projections duraient moins d’une minute et montraient des ouvriers quittant une usine. Les gens achetaient quand même leurs billets, et en l’espace d’une décennie, toute une industrie s’était développée.

En 1881, Alexander Graham Bell a mis au point un détecteur à balance d’induction afin de localiser la balle logée dans le corps du président Garfield après qu’il eut été abattu. L’appareil a fonctionné, même si les bobines métalliques du cadre du lit ont faussé les mesures et que la balle est restée logée dans le corps. Bell a ensuite perfectionné sa conception, et les détecteurs de mines ont utilisé ce même principe pendant des décennies.