20 Historic Battles in India That Changed Everything

L’avancée d’Alexandre le Grand sur le sous-continent indien le conduisit à affronter le roi Porus près de ce qui est aujourd’hui la rivière Jhelum, au Pakistan. Les combats s’avérèrent difficiles et, bien qu’il ait remporté la victoire, Alexandre fut impressionné par Porus et lui permit de continuer à régner en tant qu’allié subordonné. Alexandre poussa ensuite un peu plus loin vers l’est, mais son armée, épuisée, refusa bientôt d’aller au-delà de la rivière Beas. Cette bataille mit en évidence la difficulté d’une expansion plus poussée et mit effectivement fin à sa campagne en Inde.

L’empereur Ashoka conquit le Kalinga, mais cette guerre entraîna d’énormes pertes humaines, des déplacements de population et des ravages considérables. D’après ses propres inscriptions, ces souffrances le touchèrent si profondément qu’il renonça à toute nouvelle conquête à grande échelle et adopta une politique davantage axée sur les principes bouddhistes, le bien-être et la gouvernance morale. Ce tournant modifia la nature de l’Empire Maurya et contribua à accroître considérablement l’influence du bouddhisme à travers l’Inde et au-delà.

Prithviraj Chauhan avait vaincu Muhammad de Ghor à Tarain l’année précédente, mais la revanche se solda par un tout autre résultat. Muhammad revint en 1192 avec une armée réorganisée et battit les forces rajputs, anéantissant ainsi le pouvoir de Prithviraj. Cette victoire ouvrit une grande partie du nord de l’Inde à l’expansion des Ghurides et contribua à créer les conditions politiques qui donnèrent naissance au sultanat de Delhi.

Babur affronta le sultan de Delhi, Ibrahim Lodi, près de Panipat, avec une armée moins nombreuse, mais en introduisant dans le combat l’artillerie de campagne et les armes à poudre. Lodi fut tué, son armée fut vaincue, et la domination de la dynastie des Lodi sur Delhi prit effectivement fin. La victoire de Babur a posé les fondements de l’Empire moghol, qui allait régner sur une grande partie du sous-continent indien pendant plus de 300 ans, faisant de cet événement l’un des tournants politiques les plus marquants de l’histoire de l’Inde.

La victoire de Panipat ne signifiait pas pour autant que l’emprise de Babur sur le nord de l’Inde était assurée, car Rana Sanga de Mewar commandait toujours une puissante coalition rajput. Les deux camps s’affrontèrent à Khanwa, où Babur remporta une nouvelle victoire majeure et affaiblit l’une des menaces les plus sérieuses qui pesaient sur son nouvel empire. Ce résultat renforça l’autorité moghole dans le nord de l’Inde et rendit la conquête de Babur bien plus difficile à renverser.

Akbar venait à peine d’hériter du trône moghol lorsque Hemu s’empara de Delhi et menaça de chasser définitivement la dynastie du nord de l’Inde. À Panipat, les forces d’Hemu opposèrent dans un premier temps une forte résistance, avant que celui-ci ne soit blessé et que le cours de la bataille ne bascule en faveur des Moghols. La victoire d’Akbar rétablit le contrôle moghol sur Delhi et donna à son jeune règne le répit dont il avait besoin pour se transformer en un vaste empire.

L’empire de Vijayanagara avait dominé une grande partie du sud de l’Inde, mais une alliance de sultanats du Deccan l’affronta à Talikota. L’armée de Vijayanagara fut vaincue, son principal homme d’État, Rama Raya, fut tué, et la capitale fut ensuite dévastée. L’empire survécut sous une forme réduite, mais sa position de puissance dominante dans le sud fut définitivement ébranlée.

Les forces mogholes commandées par Man Singh d’Amber affrontèrent l’armée de Maharana Pratap de Mewar à Haldighati, au Rajasthan. Les Moghols prirent l’avantage sur le champ de bataille, mais ils ne parvinrent ni à capturer Pratap ni à anéantir complètement la résistance de Mewar. Pratap regagna par la suite une grande partie de son territoire, faisant de cette bataille l’un des épisodes les plus célèbres de la longue lutte entre Mewar et l’Empire moghol.

La guerre de succession moghole a opposé directement Aurangzeb et son frère Dara Shikoh près d’Agra. La victoire d’Aurangzeb à Samugarh a contraint Dara à prendre la fuite et a éliminé l’un des plus grands obstacles qui se dressaient entre Aurangzeb et le trône impérial. Cette issue a contribué à l’avènement d’un règne qui dura près d’un demi-siècle, au cours duquel le territoire moghol atteignit son extension maximale, mais fut également confronté à des rébellions et à des guerres de plus en plus coûteuses.

L’Empire moghol tenta à plusieurs reprises de pousser plus loin son expansion en Assam, mais le royaume d’Ahom refusa de disparaître sans réagir. À Saraighat, sur les rives du Brahmapoutre, les forces commandées par Lachit Borphukan vainquirent une armée moghole lors d’une bataille qui se déroula en grande partie sur l’eau. Cette victoire mit fin à l’une des tentatives les plus importantes des Moghols pour établir un contrôle durable sur l’Assam et permit au royaume d’Ahom de conserver son pouvoir dans la région.

L’État marathe, en pleine expansion, affronta le Nizam d’Hyderabad à une époque où la domination du Deccan faisait l’objet d’une lutte de plus en plus acharnée. Le peshwa Baji Rao Ier utilisa sa cavalerie, d’une grande mobilité, pour déjouer les manœuvres du Nizam et acculer son armée dans une position de plus en plus difficile près de Palkhed. La victoire marathe qui en résulta renforça la réputation de Baji Rao et confirma que les Marathes étaient devenus une puissance majeure dans l’Inde de l’après-Aurangzeb.

L’expansion coloniale européenne n’était pas inéluctable, comme l’a découvert la Compagnie néerlandaise des Indes orientales lorsqu’elle a affronté le royaume de Travancore. Les forces de Marthanda Varma ont vaincu les Néerlandais à Colachel, sur la côte sud-ouest, portant un coup dur aux ambitions néerlandaises dans la région. L’officier néerlandais fait prisonnier, Eustachius De Lannoy, entra par la suite au service de Travancore et contribua à moderniser son armée, offrant ainsi à cette victoire un deuxième volet inattendu. 

Peu de batailles, malgré des combats relativement limités, ont eu des conséquences aussi considérables que celle de Plassey. Les forces de la Compagnie des Indes orientales, sous le commandement de Robert Clive, ont vaincu Siraj-ud-Daulah, le nawab du Bengale, après que des membres clés du camp du nawab eurent refusé de lui apporter leur soutien. Ce résultat a conféré à la Compagnie une influence politique considérable dans la riche région du Bengale et a constitué une première étape importante vers la domination territoriale britannique en Inde.

Au cours de la guerre de Sept Ans, la Grande-Bretagne et la France ne se disputaient pas seulement une influence en Europe ; leur rivalité s’étendait également à l’Inde. Les forces britanniques ont vaincu les Français à Wandiwash, dans le sud de l’Inde, affaiblissant considérablement la capacité de la France à rivaliser militairement avec la Compagnie des Indes orientales. La France a conservé par la suite des comptoirs commerciaux, mais la Grande-Bretagne s’est retrouvée en bien meilleure position pour devenir la première puissance européenne sur le sous-continent. 

La Confédération marathe s’était étendue loin dans le nord de l’Inde lorsqu’elle entra en conflit avec la coalition d’Ahmad Shah Durrani à Panipat. La bataille se solda par une défaite dévastatrice pour les Marathes, qui subirent d’énormes pertes, ce qui interrompit temporairement leur expansion vers le nord et affaiblit leur autorité. La puissance marathe se rétablit par la suite, mais cette bataille accentua l’instabilité politique qui caractérisait le nord de l’Inde pendant le déclin de l’empire moghol. 

La bataille de Plassey conféra à la Compagnie des Indes orientales une influence considérable, mais celle de Buxar contribua à transformer cette influence en une puissance bien plus proche d’une puissance territoriale. Les troupes de la Compagnie vainquirent une coalition regroupant Mir Qasim, le nabab d’Awadh, et l’empereur moghol Shah Alam II. L’accord politique qui s’ensuivit permit à la Compagnie d’obtenir les droits de perception des impôts au Bengale, au Bihar et en Orissa, ce qui lui procura les fonds nécessaires pour financer une expansion encore plus importante.

Tipu Sultan de Mysore est resté l’un des adversaires les plus acharnés de la Compagnie des Indes orientales à la fin du XVIIIe siècle. Les forces britanniques prirent d’assaut sa capitale, Seringapatam, au cours de la quatrième guerre anglo-mysore, et Tipu fut tué alors qu’il défendait la ville. Sa mort mit fin à la capacité de Mysore à s’opposer à l’expansion britannique à la même échelle et renforça considérablement la domination de la Compagnie dans le sud de l’Inde.

Au cours de la deuxième guerre anglo-marathe, Arthur Wellesley prit la tête des forces de la Compagnie des Indes orientales face à une imposante armée marathe dirigée par Scindia et les Bhonsle de Nagpur. Les combats d’Assaye furent particulièrement sanglants, mais l’armée de Wellesley finit par repousser les Marathes du champ de bataille. Associé à d’autres victoires britanniques remportées pendant la guerre, ce résultat contribua à affaiblir les principales puissances marathes et à renforcer la domination de la Compagnie dans le centre de l’Inde.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces japonaises et les unités de l’Armée nationale indienne ont avancé vers Imphal et Kohima, dans le nord-est de l’Inde. Les troupes britanniques, indiennes, gurkhas et autres forces alliées ont repoussé l’offensive après des mois de combats acharnés, contraignant les Japonais à une retraite désastreuse vers la Birmanie. Cette campagne a marqué un tournant décisif sur le théâtre d’opérations birman, mettant fin à la tentative du Japon de prendre pied en Inde et permettant aux Alliés de reprendre leur avancée vers la Birmanie.