20 athletes who have been forgotten—people used to follow them just as people follow soccer today

Le Circus Maximus de Rome pouvait accueillir environ 150 000 spectateurs lors d’une journée de courses de chars, chaque course consistant en sept tours autour d’une longue barrière centrale. Les supporters choisissaient leur camp parmi les quatre factions en lice, les Bleus et les Verts étant les plus populaires. Les affrontements entre ces groupes de supporters à Constantinople ont déclenché les émeutes de Nika en 532, qui, selon l’historien Procope, ont fait environ 30 000 morts.

Dans l’ancien Mexique et en Amérique centrale, les joueurs maintenaient en jeu une balle en caoutchouc dur à l’aide de leurs hanches. Le Grand Terrain de jeu de balle de Chichén Itzá est le plus grand jamais découvert en Mésoamérique, avec des anneaux de pierre fixés en hauteur sur chaque mur. Une variante appelée « ulama » se pratique encore aujourd’hui dans l’État de Sinaloa.

Avant l’apparition du tennis sur gazon dans les années 1870, le tennis était un jeu d’intérieur qui se pratiquait en faisant rebondir la balle sur les murs et les toits en pente d’un court fermé. Henri VIII en était un fervent adepte, et le court du palais de Hampton Court est toujours en service. Seules quelques dizaines de ces courts subsistent à travers le monde, et environ la moitié d’entre eux se trouvent en Grande-Bretagne.

Au XVIIe siècle, à Londres, les joueurs faisaient rouler une balle en bois le long d’une longue allée à l’aide d’un maillet et tentaient de la faire passer à travers un cerceau en fer. Samuel Pepys écrivit dans son journal, en avril 1661, qu’il venait d’assister à une partie du duc d’York à St James’s Park ; c’était la première fois qu’il voyait ce jeu. La rue londonienne Pall Mall tire son nom de ce jeu, tout comme The Mall, qui mène au palais de Buckingham.

Les États-Unis et le Canada ont disputé le premier match international de cricket dont on ait trace en 1844, au St George’s Cricket Club de New York. Philadelphie est restée une ville de cricket jusqu’au début des années 1900, bien après que le baseball eut conquis le reste du pays. Le lanceur de Philadelphie Bart King a effectué trois tournées en Angleterre et, en 1908, sa moyenne de lancers était la meilleure de toute la saison anglaise.

En 1867, Edward Payson Weston a parcouru à pied environ 1 200 miles, de Portland (dans le Maine) à Chicago, et près de 50 000 personnes s’étaient rassemblées pour l’accueillir à l’arrivée. À la fin des années 1870, les courses de marche de six jours attiraient déjà les foules au Madison Square Garden. Les concurrents faisaient la sieste sur des lits de camp installés dans des tentes à côté de la piste et continuaient à marcher 24 heures sur 24 ; les vainqueurs remportaient une part des recettes.

À la fin du XIXe siècle, les courses entre rameurs en solitaire attiraient des foules sur les berges et suscitaient de nombreux paris ; des bateaux à vapeur bondés de spectateurs suivaient les rameurs tout au long du parcours. Ned Hanlan, originaire de Toronto, remporta le championnat du monde professionnel sur la Tamise en 1880 devant environ 100 000 spectateurs. La pointe Hanlan, située sur les îles de Toronto, porte le nom de sa famille.

Le croquet a connu un véritable engouement en Angleterre et aux États-Unis dans les années 1860, en tant que jeu de pelouse auquel hommes et femmes pouvaient jouer ensemble. Il a fait partie du programme olympique à une seule occasion, lors des Jeux de Paris en 1900. Une variante américaine appelée « roque », pratiquée sur un terrain dur avec des maillets courts, a fait son apparition aux Jeux de 1904 à Saint-Louis.

Les courses de six jours obligeaient les cyclistes à parcourir la piste couverte et escarpée du Madison Square Garden pendant près d’une semaine d’affilée. Après que New York eut limité la durée de course à 12 heures par jour à la fin des années 1890, les équipes de deux coureurs ont commencé à se relayer, et ce format de relais a pris le nom de « Madison ». Avant ce changement de règlement, les coureurs en solo passaient des journées entières à dormir très peu, et un éditorial du New York Times de 1897 qualifiait l’ensemble de ce spectacle de « brutalité ».

Au XIXe siècle, Currier & Ives vendait des gravures représentant des chevaux de trot champions, à l’instar des éditeurs de cartes de sport qui commercialisent aujourd’hui des cartes de débutants. Un cheval de trot nommé Dan Patch est devenu une célébrité nationale au début du XXe siècle, et les entreprises payaient pour apposer son nom sur leurs produits. La ville de Savage, dans le Minnesota, doit son nom à son propriétaire, qui y gardait son cheval.

Des équipes de tir à la corde ont remporté des médailles olympiques lors de cinq Jeux d’été, la dernière fois en 1920. Une équipe de la police de la City de Londres a décroché l’or aux Jeux de Londres de 1908. Les Américains avaient contesté une défaite subie plus tôt dans l’année, affirmant que les lourdes bottes de service de l’équipe de la police de Liverpool enfreignaient le règlement.

L’escalade à la corde a figuré à quatre reprises au programme olympique de gymnastique, la dernière fois en 1932. Lors des Jeux de Los Angeles, les participants disposaient de trois essais pour gravir une corde de 8 mètres contre la montre. L’Américain Raymond Bass a remporté cette finale en 6,7 secondes.

Dans les années 1910, les motos atteignaient des vitesses avoisinant les 100 mph sur des pistes à forte inclinaison construites à partir de planches de bois, avec des supporters penchés par-dessus la rambarde située juste au-dessus des pilotes. En 1912, un accident survenu au Motordrome de Newark, dans le New Jersey, a coûté la vie à deux pilotes et à plusieurs spectateurs. Les planches étaient posées sur la tranche et s’usaient en quelques saisons, si bien que la plupart de ces pistes avaient disparu dès les années 1930.

Les courses de pigeons étaient un passe-temps très prisé des classes populaires en Belgique et dans le nord de l’Angleterre, et la reine Élisabeth II possédait un pigeonnier à Sandringham. Un pigeon belge baptisé « New Kim » a été vendu aux enchères en 2020 pour 1,6 million d’euros à un acheteur chinois. Pendant la Première Guerre mondiale, un pigeon de l’armée américaine nommé « Cher Ami » a transmis un message qui a permis de secourir un bataillon américain pris au piège ; cet oiseau est aujourd’hui exposé au Smithsonian.

Le Miami Jai-Alai a ouvert ses portes en 1926, et les frontons de toute la Floride se sont remplis de supporters pariant sur une balle lancée par des joueurs à l’aide de paniers en osier incurvés. Une grève des joueurs, qui a débuté en 1988, s’est prolongée pendant des années et a fait fuir bon nombre de ces supporters. Le Guinness World Records classe le jai alai comme le sport de balle le plus rapide, avec une balle pouvant atteindre une vitesse d’environ 302 kilomètres à l’heure.

Pendant la Grande Dépression, des couples dansaient pendant plusieurs jours d’affilée, voire parfois plusieurs semaines, pour remporter des prix en argent, tandis que les spectateurs achetaient des billets et choisissaient leurs favoris. Horace McCoy a transposé cette scène dans son roman de 1935 intitulé « They Shoot Horses, Don’t They ? ». Jane Fonda a tenu le rôle principal dans l’adaptation cinématographique de 1969.

Leo Seltzer a lancé le Transcontinental Roller Derby à Chicago en 1935. Dès la fin des années 1940, les patineuses se donnaient des coups de coude à la télévision nationale. Les ligues de « flat track » ont relancé ce sport dans les années 2000, à commencer par Austin.

En 1938, Seabiscuit a battu War Admiral lors d’une course en tête-à-tête à Pimlico. War Admiral avait remporté la Triple Couronne l’année précédente et partait favori dans cette course. Le service postal américain a estimé à 40 millions le nombre d’auditeurs de la retransmission radiophonique lorsqu’il a rendu hommage à cette course sur une enveloppe affranchie en 2009, et le président Franklin Roosevelt figurait parmi ces auditeurs.

Les Grecs ont intégré le pankration aux Jeux Olympiques en 648 av. J.-C. ; ce sport alliait la boxe et la lutte, avec pratiquement aucune règle. Les morsures et les coups dans les yeux étaient interdits, mais presque tout le reste était autorisé. L’écrivain voyageur Pausanias raconte l’histoire d’Arrhichion de Phigalie, qui mourut lors de la finale de 564 av. J.-C. et fut néanmoins sacré champion, car son adversaire abandonna au même moment.

Le « log rolling » trouve son origine dans les descendes de grumes, où les bûcherons faisaient tourner les grumes flottantes pour garder l’équilibre tout en débloquant les embâcles. Les Championnats du monde de « log rolling » se déroulent à Hayward, dans le Wisconsin, depuis 1960. Deux concurrents s’affrontent sur la même grume flottante, et le premier à toucher l’eau est déclaré perdant.