20 government measures that backfired on their creators in ways no one could have predicted

En 1902, les autorités coloniales françaises de Hanoï versaient aux habitants une petite prime pour chaque queue de rat qu’ils leur remettaient. Les gens ont alors commencé à couper les queues des rats et à les relâcher pour qu’ils continuent à se reproduire. L’historien Michael Vann a également découvert des témoignages indiquant que certaines personnes élevaient des rats dans le seul but de toucher cette prime.

L’Australie-Occidentale a achevé la construction de sa première barrière anti-lapins en 1907, s’étendant sur environ 1 800 kilomètres du nord au sud. Les lapins avaient déjà franchi cette barrière avant même que les travaux ne soient terminés. L’État a ensuite ajouté deux autres barrières, portant la longueur totale à plus de 3 200 kilomètres.

En 1935, le Bureau des stations expérimentales sucrières du Queensland a importé une centaine de crapauds géants d’Hawaï afin qu’ils se nourrissent des coléoptères présents dans les champs de canne à sucre. Les glandes situées derrière leur tête sécrètent une toxine qui tue les prédateurs indigènes, tels que les quolls et les goannas, lorsqu’ils tentent de les manger, ainsi que de nombreux chiens de compagnie. 

La campagne des « quatre nuisibles » lancée par Mao en 1958 appelait la population à exterminer les moineaux, accusés de manger les céréales. Les villageois frappaient sur des casseroles jusqu’à ce que les oiseaux, épuisés, tombent du ciel. Une fois les moineaux disparus, les sauterelles et autres insectes se sont multipliés, et les pertes de récoltes ont contribué à la Grande Famine chinoise.

En 1932, des soldats armés de mitrailleuses se sont lancés à la poursuite d’émeus qui piétinaient les champs de blé d’Australie-Occidentale. Les oiseaux se sont dispersés en petits groupes et ont continué à courir. L’armée s’est retirée au bout de quelques semaines, et les émeus sont restés.

Dans les années 1930 et 1940, le Service américain de conservation des sols a versé des subventions aux agriculteurs du Sud pour qu’ils plantent du kudzu afin de lutter contre l’érosion. Cette plante grimpante a un peu trop apprécié la chaleur du Sud. Si vous traversez la Géorgie en voiture au mois de juillet, vous la verrez envahir les arbres et les poteaux téléphoniques.

Dans les années 1970, les pisciculteurs de l’Arkansas et les autorités de l’État ont introduit la carpe asiatique afin qu’elle se nourrisse d’algues. Les crues les ont ensuite entraînées dans le réseau hydrographique du Mississippi. Aujourd’hui, les carpes argentées sautent hors de l’eau lorsqu’un moteur de bateau les effraie, et bon nombre de plaisanciers en ont déjà reçu une en plein visage.

Après les gigantesques incendies de 1910, le Service forestier américain s’est donné pour mission d’éteindre tous les incendies possibles. En 1935, sa règle était de maîtriser chaque incendie avant 10 heures du matin le lendemain. Des décennies de cette politique ont laissé les forêts de l’Ouest encombrées de combustible sec qui brûle à une température bien plus élevée lorsqu’il s’enflamme enfin.

En 1696, l’Angleterre a commencé à taxer les maisons en fonction de leur nombre de fenêtres. Les propriétaires ont alors muré certaines fenêtres pour économiser de l’argent, et on peut encore aujourd’hui distinguer les contours de ces ouvertures comblées sur les vieux bâtiments. Plus tard, les médecins ont attribué la propagation des maladies à ces pièces sombres et étouffantes, et cette taxe a été supprimée en 1851.

Pendant la Prohibition, l’alcool industriel devait être dénaturé pour que personne ne puisse le boire, et en 1926, le gouvernement fédéral a rendu ce mélange encore plus mortel. Les contrebandiers continuaient à le voler et à le vendre comme de l’alcool. La journaliste scientifique Deborah Blum cite des estimations selon lesquelles ce programme aurait causé la mort d’au moins 10 000 personnes jusqu’en 1933.

En 1964, les États-Unis ont imposé un droit de douane de 25 % sur les utilitaires légers importés afin de riposter à l’Europe dans le cadre du « conflit du poulet ». Le conflit du poulet s’est estompé, mais le droit de douane sur les utilitaires n’a jamais été supprimé. Ford a un jour expédié des fourgons Transit Connect équipés de sièges arrière afin qu’ils soient considérés comme des véhicules particuliers, puis a démonté ces sièges à Baltimore.

Les quotas sucriers américains maintiennent les prix intérieurs bien au-dessus du cours mondial, ce qui profite aux producteurs de sucre. Les fabricants de confiseries l’ont bien remarqué. Un rapport du ministère du Commerce datant de 2006 a révélé que pour chaque emploi préservé dans le secteur de la culture du sucre, près de trois emplois étaient perdus dans celui de la confiserie, les usines s’étant délocalisées au Canada et au Mexique.

En 1973, Nixon a gelé les prix de détail des denrées alimentaires alors que le coût des aliments pour animaux ne cessait d’augmenter. Certains agriculteurs ont estimé qu’il était moins coûteux de noyer les poussins plutôt que de les élever à perte. Cet été-là, les rayons de viande des supermarchés se sont vidés.

En 1989, Mexico a commencé à interdire la circulation de la plupart des voitures un jour par semaine, en fonction du dernier chiffre de la plaque d’immatriculation. L’économiste Lucas Davis n’a trouvé aucune preuve indiquant que la qualité de l’air s’était améliorée. De nombreuses familles ont préféré acheter une deuxième voiture, souvent un modèle plus ancien et plus polluant.

Le Danemark a commencé à taxer les graisses saturées en 2011, ce qui a entraîné une hausse du prix du beurre et du fromage. Les Danois se sont alors rendus en voiture de l’autre côté de la frontière pour faire le plein en Allemagne. Le gouvernement a supprimé cette taxe environ un an plus tard.

En 2008, Chicago a cédé en concession pour 75 ans ses 36 000 parcmètres à un consortium dirigé par Morgan Stanley, qui a versé 1,15 milliard de dollars. L’inspecteur général de la ville a déclaré par la suite que Chicago avait perçu au moins 974 millions de dollars de moins que la valeur réelle des parcmètres. Les investisseurs avaient déjà rentabilisé leur investissement dès 2023, et le contrat de concession court jusqu’en 2083.

En 2014, les responsables nommés par l’État ont décidé de faire passer la ville de Flint, dans le Michigan, à l’approvisionnement en eau de rivière afin de réaliser des économies. La ville a négligé les mesures de lutte contre la corrosion, et le plomb provenant des anciennes canalisations s’est retrouvé dans l’eau du robinet des habitants. Le Michigan a par la suite conclu un accord à l’amiable de 600 millions de dollars avec les habitants.

En 2001, la Grande-Bretagne a lié la taxe automobile aux émissions de dioxyde de carbone, et les voitures diesel sont soudain apparues comme le choix le plus responsable. Les automobilistes se sont tournés en masse vers ce type de véhicules. Or, les moteurs diesel rejettent bien plus de dioxyde d’azote, et les villes ont passé les deux décennies suivantes à tenter d’assainir l’air.

La loi sur la qualité de l’air (Clean Air Act) de 1970 a contraint les centrales électriques à respecter les normes locales en matière de qualité de l’air, ce que beaucoup ont fait en construisant des cheminées plus hautes. L’air autour des centrales est devenu plus pur. Le dioxyde de soufre émis par ces cheminées s’est propagé sur des centaines de miles sous le vent et s’est abattu sous forme de pluies acides sur les lacs de la Nouvelle-Angleterre et du Canada.

Dans les années 1950, Khrouchtchev a incité les exploitations agricoles soviétiques à cultiver du maïs, et sa visite en 1959 dans une exploitation de l’Iowa n’a fait qu’alimenter cette obsession. Une grande partie du territoire de l’Union soviétique était toutefois trop froide et trop sèche pour cette culture. Après une récolte désastreuse en 1963, le pays a dû acheter des céréales à l’étranger.