20 Historical Figures Who Were Too Stupid to Lead

Le roi Crésus de Lydie avait une guerre à gérer, et avant d’attaquer la Perse, il consulta l’oracle de Delphes. On lui dit que s’il traversait le fleuve Halys, il détruirait un grand empire. Naturellement, il supposa que la prophétie faisait référence à l’empire de Cyrus le Grand ; il se retira donc non seulement du combat, mais il renvoya également une grande partie de son armée. Cela ne fit que permettre à Cyrus de le poursuivre, et l’empire que Crésus contribua à détruire fut le sien.

Le général autrichien Karl Mack a vu une grande partie de son armée se faire encercler à Ulm lors de la campagne de Napoléon en 1805. Alors même que les autres commandants s’inquiétaient de plus en plus de leur situation, Mack restait inactif tandis que les forces françaises coupaient ses lignes de communication et resserraient leur encerclement. Il finit par capituler avec 25 000 soldats, offrant ainsi à Napoléon une victoire écrasante.

Crassus envahit la Parthie en 53 av. J.-C., bien qu’il n’eût guère d’expérience face au type de cavalerie employée par les Parthes. Le roi d’Arménie Artavasde II lui proposa littéralement des renforts et lui suggéra un itinéraire plus sûr, mais Crassus ne tint pas compte de ses conseils. Il traversa donc la Mésopotamie, où son armée fut anéantie et où Crassus trouva la mort.

L’empereur Valens savait que des renforts romains commandés par Gratien étaient en route avant d’affronter les Goths près d’Andrinople en 378. Mais au lieu d’attendre ces renforts, il décida de passer à l’attaque avec les troupes dont il disposait déjà. Les Romains furent bien sûr vaincus, et Valens lui-même trouva la mort au cours de la bataille.

En 363, l’empereur Julien s’enfonça profondément en Perse sassanide et parvint jusqu’aux environs de Ctésiphon. Cela ressemble à une victoire, mais s’emparer de la capitale, qui était défendue, était une tout autre affaire. Ayant jugé préférable de ne pas attaquer, il ordonna la destruction d’une grande partie de sa flotte avant de s’enfoncer dans les terres, pour finalement se retrouver face à une armée en proie à des problèmes de ravitaillement et à une retraite de plus en plus difficile. La retraite fut un désastre, et Julien fut mortellement blessé alors que son armée luttait pour s’échapper.

En 408, l’empereur romain d’Occident Honorius approuva l’exécution de son puissant général Stilicon. Cette décision semblait logique à l’époque : des rivaux de la cour accusaient en effet le commandant de comploter contre lui. Le problème, c’est qu’il s’ensuivit une purge qui déstabilisa l’armée et poussa de nombreux soldats goths et leurs familles à se rallier à Alaric, affaiblissant ainsi l’empire au pire moment possible. À peine deux ans plus tard, les troupes d’Alaric saccageaient Rome.

En 1314, Édouard II conduisit une importante armée anglaise en Écosse pour venir au secours du château de Stirling, même si le terme « conduisit » est peut-être un peu fort. Ses troupes étaient mal organisées et eurent beaucoup de mal sur le champ de bataille face aux soldats de Robert Bruce, bien plus disciplinés. L’Angleterre subit une lourde défaite, qui entacha la réputation d’Édouard tout en renforçant le pouvoir de Bruce en Écosse.

En 1346, Philippe VI de France rattrapa l’armée anglaise d’Édouard III près de Crécy, au terme d’une marche épuisante. La logique aurait voulu qu’il laisse à ses troupes le temps de se reposer et de s’organiser, mais Philippe décida de lancer l’attaque — contre une armée anglaise plus que prête au combat. Il en résulta une défaite désastreuse et l’une des victoires les plus célèbres de l’Angleterre pendant la Guerre de Cent Ans.

Jacques IV envahit l’Angleterre en 1513, alors qu’Henri VIII menait une campagne militaire en France, ce qui offrit à l’Écosse ce qui semblait au premier abord être une opportunité. Cependant, au lieu de tirer rapidement parti de son avantage, Jacques perdit un temps précieux à s’attaquer aux forteresses frontalières et accepta même d’engager la bataille à Flodden, malgré les conseils de ses conseillers qui lui recommandaient de ne pas le faire. Les Écossais furent vaincus, et Jacques devint le dernier monarque britannique à mourir au combat.

À tout le moins, Charles le Téméraire a fait honneur à son nom. Il souhaitait faire de la Bourgogne un État puissant et uni, mais il ne cessait de prendre des risques que ses ressources ne lui permettaient pas d’assumer. Même après les défaites cuisantes de 1476, il a continué à mener des campagnes militaires et a assiégé Nancy au cours d’un hiver rigoureux. C’est là qu’il a trouvé la mort en janvier 1477, et le pouvoir qu’il s’était tant efforcé de consolider s’est rapidement effondré. 

Christian II parvint finalement à s’emparer de la couronne suédoise en 1520, après des années de résistance, ce qui lui permit de consolider son pouvoir. Mais ne vous y trompez pas pour autant. Peu après son couronnement, près d’une centaine d’opposants furent exécutés lors du « bain de sang de Stockholm ». Loin d’effrayer la Suède et de la contraindre à se soumettre, ces massacres ne firent qu’attiser la rébellion et aidèrent Gustave Vasa à chasser Christian du pouvoir.

Le jeune roi Sébastien Ier du Portugal se prit d’une obsession pour l’idée de mener une campagne militaire en Afrique du Nord, faisant fi des inquiétudes de son entourage. En 1578, il entra au Maroc à la tête d’une armée et affronta les forces bien plus nombreuses d’Abd al-Malik à Alcácer Quibir. Sébastien fut tué sans laisser d’héritier pour lui succéder, ce qui conduisit le Portugal à tomber finalement sous la domination de la monarchie espagnole des Habsbourg.

Frédéric V accepta la couronne de Bohême en 1619 après que les nobles protestants se furent révoltés contre les Habsbourg. Malheureusement pour lui, son nouveau royaume manquait cruellement de deux éléments indispensables à la réussite : l’argent et les soldats. Parallèlement, le soutien extérieur sur lequel il comptait ne parvint jamais à se renforcer suffisamment pour le protéger. Son armée fut écrasée en 1620, et il perdit rapidement tant la Bohême que ses propres territoires.

Sur le papier, Charles XII de Suède avait déjà vaincu plusieurs ennemis au cours de la Grande Guerre du Nord lorsqu’il décida d’envahir la Russie. Malgré cette confiance, son armée s’enfonça toujours plus loin en territoire russe alors que les ravitaillements s’amenuisaient et devenaient de plus en plus difficiles à trouver. Les renforts furent également mis en déroute, et l’hiver rigoureux de 1708-1709 affaiblit encore davantage ses troupes. Lorsque Charles affronta enfin Pierre le Grand en 1709, l’armée suédoise fut vaincue.

Le général britannique John Burgoyne espérait que son avancée de 1777 depuis le Canada vers Albany contribuerait à isoler la Nouvelle-Angleterre du reste des colonies rebelles. En réalité, la traversée de l’Hudson a entraîné l’abandon effectif d’une ligne de ravitaillement et de communication de plus en plus fragile. Comme si cela ne suffisait pas, les forces américaines se sont rassemblées autour de lui. Burgoyne s’est retrouvé piégé près de Saratoga et a dû capituler avec près de 6 000 soldats.

Le général de division William Elphinstone commandait la garnison britannique à Kaboul lorsque la situation s’est effondrée pendant la première guerre anglo-afghane. Au cours de la retraite désastreuse de 1842, les officiers l’ont exhorté à faire demi-tour et à se mettre à l’abri, mais Elphinstone n’en a pas tenu compte. Au lieu de cela, il a ordonné à la colonne de poursuivre sa progression à travers les montagnes. Des milliers de soldats et de civils ont perdu la vie à cause de cette négligence.

Imaginons la scène : lors de la première guerre anglo-ashanti, Sir Charles MacCarthy divisa ses forces en plusieurs groupes et s’avança sans avoir une idée précise de l’effectif de l’ennemi. À Nsamankow, en 1824, les quelque 500 hommes qui l’accompagnaient se sont retrouvés face à une armée ashanti estimée à environ 10 000 hommes, tandis que les autres colonnes britanniques ne parvenaient même pas à les rejoindre. À court de munitions, les troupes de MacCarthy ont été pratiquement anéanties et lui-même a trouvé la mort au combat.

Le roi Jean hérita d’importants possessions anglaises en France lorsqu’il monta sur le trône en 1199, mais cela n’empêcha pas les décisions désastreuses qui s’ensuivirent. En 1204, il perdit la Normandie, l’Anjou et une grande partie du Poitou au profit de Philippe II de France. Il imposa alors de lourds impôts à ses sujets pour financer ses tentatives de reconquête de ces territoires, mais une nouvelle campagne de grande envergure échoua en 1214. Ses barons finirent par se rebeller, le contraignant à accepter la Magna Carta en 1215.

Le chef d’état-major italien Luigi Cadorna a passé une grande partie de la Première Guerre mondiale à lancer des attaques répétées contre les positions austro-hongroises le long de l’Isonzo. Onze offensives majeures menées entre 1915 et 1917 ont coûté à l’Italie d’énormes pertes humaines, pour ne rapporter en échange que des gains territoriaux limités. Et pourtant, Cadorna a persisté. Il a finalement été démis de ses fonctions.

Le général français Robert Nivelle avait abordé l’année 1917 en affirmant que l’offensive qu’il prévoyait de lancer sur le front occidental permettrait de percer les lignes ennemies. Mais l’attaque, lancée le 16 avril, ne parvint pas à tenir ces promesses. Les troupes françaises subirent également de nombreuses pertes face à des défenses allemandes bien préparées. Cette déception contribua aux mutineries qui s’ensuivirent au sein de l’armée française, et Nivelle fut démis de ses fonctions quelques semaines seulement après le début de l’opération.