20 Things People Did to Wake Up Before Alarm Clocks Were Invented

Dans les régions industrielles de Grande-Bretagne et d’Irlande, certains ouvriers payaient en effet une autre personne pour les réveiller chaque matin. Appelés « knocker-uppers » ou « knocker-ups », ces réveilleurs professionnels parcouraient les quartiers en frappant aux portes ou aux fenêtres des chambres de leurs clients. Ils étaient particulièrement utiles aux ouvriers d’usine, aux mineurs et aux dockers qui devaient se présenter tôt pour prendre leur service. 

Les réveilleurs n’étaient pas obligés de se poster juste devant votre porte d’entrée pour faire suffisamment de bruit afin de réveiller toute la maisonnée. Certains portaient des bâtons ou des perches extrêmement longs qui leur permettaient d’atteindre les fenêtres des chambres à l’étage. Quelques légers coups suffisaient à réveiller le client qui les avait engagés, tout en laissant, espérons-le, les voisins dormir. C’était un système étonnamment précis pour une pratique impliquant un bâton géant.

L’une des versions les plus ingénieuses du « knocker-upper » consistait à utiliser un lance-petits pois à la place d’une perche. Mary Smith, une « knocker-upper » londonienne, est devenue célèbre au début du XXe siècle pour avoir lancé des petits pois séchés vers les fenêtres des étages supérieurs des maisons. Cette méthode lui permettait d’atteindre des fenêtres qu’il aurait été difficile d’atteindre avec un bâton. Se faire bombarder de petits pois à l’aube rendait sans doute difficile de faire la grasse matinée.

Pendant des siècles, les cloches des églises ont contribué à rythmer la vie quotidienne des communautés européennes. Elles annonçaient les offices religieux et les moments de prière, offrant ainsi aux gens des repères sonores réguliers tout au long de la journée. Une personne habitant suffisamment près d’une église pouvait donc entendre la première sonnerie alors qu’elle était encore au lit. Vous comprenez désormais pourquoi les vieilles églises peuvent être si agaçantes.

Comme les moines et les autres membres des ordres religieux suivaient des horaires de prière, les communautés religieuses avaient des raisons particulièrement impérieuses de surveiller le temps. Des cloches sonnaient pour signaler l’heure de se lever, de prier, de manger ou de commencer certaines tâches. Les personnes vivant aux alentours des monastères pouvaient également entendre ces signaux. 

Dans les communautés musulmanes, l’appel à la prière de l’aube, ou Fajr, servait également de signal tôt le matin. Traditionnellement lancé par un muezzin, cet appel annonçait que l’heure de la prière était arrivée. Pour les personnes vivant à portée de voix, il s’est naturellement intégré au rythme du réveil et du début de la journée. Les communautés disposaient de moyens publics pour marquer le début de la matinée bien avant que chacun ne possède sa propre montre.

Parfois, le lever du soleil constituait à lui seul le réveil le plus simple. En l’absence de rideaux occultants, d’éclairage électrique et des chambres à coucher hautement contrôlées d’aujourd’hui, la lumière du jour avait une influence plus marquée sur les heures de coucher et de réveil de nombreuses personnes. Les routines quotidiennes avaient également tendance à suivre de plus près la lumière naturelle, en particulier dans les communautés agricoles. 

Si la lumière du soleil devait vous servir de réveil, il fallait s’assurer qu’elle puisse effectivement vous atteindre. Dormir près d’une fenêtre ou dans une pièce qui s’éclairait le matin pouvait faciliter le réveil à la lumière du jour. Ce n’était pas un moyen infaillible d’être debout à 6 h 15, d’autant plus que l’heure du lever du soleil variait au fil des saisons, mais la précision importait peu dans de nombreuses routines préindustrielles.

Depuis des milliers d’années, les coqs nous réveillent de bon matin, que cela nous plaise ou non. Leur chant est régi par une horloge biologique interne, ce qui explique pourquoi ils se mettent souvent à chanter à l’aube. Pour les familles d’agriculteurs qui élevaient déjà des poulets, ce chant constituait un moyen pratique de savoir que le matin était arrivé.

La vie à la ferme offrait de nombreuses raisons de ne pas rester au lit. Il fallait traire les vaches, nourrir le bétail et accomplir d’autres tâches matinales selon un horaire assez régulier. Les animaux eux-mêmes pouvaient devenir agités ou bruyants lorsqu’ils attendaient qu’on s’occupe d’eux. Lorsqu’une journée entière de travail dépendait des routines agricoles, dormir jusqu’à midi n’était pas vraiment une option.

Les ménages les plus aisés disposaient d’une solution bien plus simple : confier la tâche de réveiller leur maître à quelqu’un d’autre. Les domestiques pouvaient entrer dans la chambre, ouvrir les rideaux, allumer un feu, apporter de l’eau chaude ou simplement signaler à leur employeur qu’il était l’heure de se lever. Les grands ménages fonctionnaient souvent selon des routines quotidiennes bien établies, ce qui rendait cette tâche relativement simple. Quant à savoir comment les domestiques parvenaient à se lever à l’heure, c’était une autre histoire.

Il n’était pas forcément nécessaire de faire appel à une aide rémunérée si un autre membre du foyer était déjà un lève-tôt. Les membres de la famille pouvaient se réveiller mutuellement lorsque certains avaient du travail, des déplacements ou des tâches ménagères à accomplir qui exigeaient de se lever tôt. Dans les foyers où vivaient plusieurs générations ou des familles nombreuses, il y avait souvent de toute façon quelqu’un qui était déjà réveillé avant tout le monde. 

Les bougies pouvaient servir à bien plus qu’à éclairer, car leur vitesse de combustion relativement prévisible leur permettait de faire office de chronomètres rudimentaires. Des repères tracés le long de la bougie indiquaient le temps écoulé à mesure que la cire fondait vers le bas. Des versions plus sophistiquées comportaient des broches ou des clous métalliques insérés à certains endroits de la bougie. Une fois la cire environnante fondue, le métal pouvait tomber sur une surface située en dessous et produire suffisamment de bruit pour attirer l’attention.

Les horloges à eau étaient déjà utilisées depuis des siècles avant que les horloges mécaniques ne prennent le relais. Certains modèles ingénieux allaient au-delà de la simple mesure du temps et intégraient des sons pouvant servir d’alarme. Des récits anciens associent même le philosophe grec Platon à un dispositif à eau qui émettait un sifflement à une heure prédéfinie. Il est clair que les êtres humains ont très tôt cherché à automatiser le processus de réveil.

Les horloges à encens étaient utilisées dans certaines régions d’Asie de l’Est pour mesurer le temps, l’encens se consumant à un rythme relativement régulier. Certains modèles comportaient des fils auxquels étaient suspendus de petits poids ou d’autres éléments susceptibles de tomber dès que la flamme atteignait un certain point. Le bruit ainsi produit pouvait signaler qu’un certain laps de temps s’était écoulé. Il s’agissait d’une méthode bien plus sophistiquée que de simplement espérer se réveiller naturellement. 

Une fois que les horloges mécaniques publiques se sont généralisées dans les villes européennes, leurs cloches sont devenues un moyen important d’annoncer l’heure. Il n’était pas nécessaire de posséder une horloge si une tour voisine annonçait haut et fort les heures à tout le monde. Les carillons du petit matin permettaient ainsi aux habitants de savoir quand la journée commençait. 

La Révolution industrielle a considérablement accru l’importance de la ponctualité pour un très grand nombre de travailleurs. Certaines usines utilisaient des cloches pour signaler l’heure à laquelle les employés devaient se présenter à leur poste, et le son pouvait se propager jusque dans les quartiers environnants. Les travailleurs avaient tout intérêt à être attentifs, car un retard pouvait entraîner une perte de salaire ou des amendes. Du jour au lendemain, « vers le lever du soleil » n’était plus une indication suffisamment précise.

Les sifflets à vapeur finirent par devenir un autre son familier dans les villes industrielles. Les usines pouvaient s’en servir pour annoncer les changements d’équipe ou le début de la journée de travail, émettant ainsi un signal audible sur une vaste zone. Pour tous ceux qui habitaient à proximité, ce bruit faisait sans doute partie de leur routine matinale. 

Le corps humain n’est pas totalement démuni sans aide électronique. Se coucher et se lever à des heures régulières peut aider le système circadien à anticiper l’heure à laquelle le matin commence habituellement. Les personnes suivant des routines strictes pouvaient ainsi s’habituer à se lever à peu près à la même heure chaque jour. Ce n’était pas précis à la minute près, mais de nombreux emplois du temps quotidiens n’exigeaient pas ce niveau de précision.

Une méthode étonnamment efficace pour se lever tôt consiste en fait à dormir suffisamment la veille. Avant la généralisation de l’éclairage électrique, les activités nocturnes étaient plus limitées, et les horaires de nombreuses personnes suivaient de plus près le rythme de la nuit et du jour. Les habitudes de sommeil variaient considérablement selon l’époque, le lieu, la profession et la saison, mais rester éveillé à faire défiler son écran jusqu’à 1 heure du matin n’était évidemment pas envisageable, et ne posait donc pas de problème.