20 Extinct Animals That Were Much Larger Than Their Modern Relatives

Les paresseux actuels sont assez petits et vivent principalement dans les arbres. Le Megatherium americanum était l’un de leurs proches cousins : il pouvait peser jusqu’à environ 4 tonnes et mesurer environ 12 pieds. C’était un herbivore, malgré ses griffes gigantesques, ce qui rend sa taille d’autant plus surprenante lorsqu’on la compare à celle des paresseux arboricoles d’aujourd’hui.

Le glyptodon ressemblait à l’armadillo géant actuel, qui est le plus grand armadillo encore existant aujourd’hui. Cependant, le glyptodon pouvait atteindre une taille bien supérieure à celle-ci et mesurait plusieurs pieds de long. Loin de ressembler à un simple armadillo de taille inhabituelle, le glyptodon devait être un animal véritablement gigantesque à croiser.

À l’instar des paresseux terrestres géants, le Diprotodon était une version bien plus imposante de son homologue moderne. Comptant parmi les plus grands marsupiaux, le Diprotodon pouvait peser jusqu’à une tonne, ce qui fait paraître nos wombats actuels vraiment minuscules. Tous deux étaient des marsupiaux, tout comme les koalas modernes, mais à une échelle bien plus grande.

Les castors sont les plus grands rongeurs qui existent aujourd’hui, mais le Castoroides les a surpassés en taille. Ce castor du Pléistocène avait à peu près la taille d’un gros ours, tout en conservant ses caractéristiques propres au castor. Contrairement aux castors modernes, il ne construisait probablement pas ces immenses barrages qui rendent l’espèce actuelle si reconnaissable.

Le mammouth des steppes était une autre espèce de mammouth qui dépassait en taille l’éléphant actuel. Ces mammouths pouvaient mesurer jusqu’à 4 mètres et peser environ 10 tonnes, ce qui les rendait plus imposants qu’un éléphant ordinaire. Les mammouths pouvaient donc atteindre des tailles supérieures à celles des éléphants.

Si vous pensiez que les rhinocéros étaient imposants, le Paraceratherium était d’un tout autre ordre. Ce rhinocéros éteint, dépourvu de cornes, pouvait atteindre environ 18 pieds de hauteur au garrot. Sa tête pouvait s’élever jusqu’à 25 pieds au-dessus du sol. Il a vécu il y a des dizaines de millions d’années et figure parmi les plus grands mammifères terrestres connus de la science.

L’Arctodus simus vivait dans toute l’Amérique du Nord au Pléistocène. Selon les estimations, on pense qu’il pouvait atteindre une taille et une hauteur bien supérieures à celles des ours actuels. C’était l’un des mammifères les plus imposants des écosystèmes de l’Amérique du Nord à l’époque glaciaire.

Plus connu sous le nom de « tigre à dents de sabre », le Smilodon était une version plus imposante du félin typique. Il pouvait atteindre un poids supérieur à celui de la plupart des grands félins actuels et se distinguait par ses avant-bras et ses canines imposants. Les lions et les tigres modernes restent des animaux redoutables, mais les proportions et la morphologie du Smilodon en faisaient un prédateur félin d’un tout autre genre.

Le Daeodon appartenait à un groupe éteint de mammifères appelés « entélodontes », parfois surnommés familièrement « cochons de l’enfer ». Malgré leur apparence semblable à celle des cochons, ils n’appartenaient en réalité pas à la famille des cochons modernes, et certaines espèces atteignaient à peu près la taille d’un gros bœuf. Avec leur crâne massif et leurs mâchoires puissantes, ces anciens omnivores étaient bien plus imposants que n’importe quel cochon errant aujourd’hui dans une ferme.

Le varan de Komodo est le plus grand lézard vivant à l’heure actuelle, mais il était tout de même surpassé en taille par le Megalania. Présent en Australie, cet immense varan aurait atteint une taille considérable. Quelle qu’ait été sa taille maximale exacte, il était nettement plus grand que le varan de Komodo actuel et occupait une place très différente dans l’écosystème ancestral de l’Australie.

On trouvait sur l’île de Madagascar plusieurs espèces d’oiseaux-éléphants. Ces énormes oiseaux incapables de voler étaient apparentés aux oiseaux actuels, bien que leurs plus proches parents vivants soient beaucoup plus petits. Ils ont disparu il y a seulement environ mille ans, ce qui signifie que les humains ont côtoyé ces géants bien plus récemment que beaucoup ne le pensent.

À l’instar de nombreux autres animaux aujourd’hui disparus, le moa était un oiseau qui vivait sur Terre et qui était bien plus grand que ses cousins actuels. Capable d’atteindre plusieurs pieds de haut, le moa était un oiseau que l’on sous-estimait. Il appartenait à un groupe d’oiseaux incapables de voler qui a disparu après l’arrivée des humains en Nouvelle-Zélande, faisant paraître minuscules, en comparaison, les oiseaux incapables de voler d’aujourd’hui, tels que les kiwis.

L’Argentavis magnificens comptait parmi les plus grands oiseaux ayant jamais volé. Il est apparenté aux oiseaux actuels qui vivent dans les pays du Nouveau Monde. Il avait une envergure d’environ 23 pieds et pouvait atteindre une taille bien supérieure à celle des oiseaux courants que l’on observe aujourd’hui.

Tout comme le Megatherium, l’Eremotherium était lui aussi une version plus grande de notre paresseux actuel. Il pouvait atteindre la taille d’un éléphant et vivait à l’époque du Pléistocène. C’est fou de penser qu’un paresseux d’aujourd’hui, qui vit dans les arbres, était autrefois un énorme mammifère terrestre.

Découvert en Australie, le Thylacoleo carnifex était également connu sous le nom de « lion marsupial ». Cet immense mammifère faisait partie des nombreux prédateurs qui vivaient en Australie. Malgré son nom commun, il ne s’agissait pas d’un véritable lion, mais d’un animal appartenant à une branche éteinte de l’arbre généalogique des marsupiaux.

Tout comme le lion d’Amérique, le lion des cavernes était plus grand que les lions actuels. Il vivait au Pléistocène dans la majeure partie de l’Europe et appartenait lui aussi à la famille des Panthera. Les fossiles montrent que ces grands félins étaient des prédateurs importants dans les écosystèmes froids où ils vivaient.

Le Sivatherium était apparenté à la girafe actuelle, même si cela ne saute pas aux yeux au premier abord. Il avait un corps plus trapu et un cou beaucoup plus court, mais ressemblait tout de même à la girafe. Sa taille globale pouvait être considérable par rapport aux petits cousins des girafes actuelles, ce qui en faisait l’un des membres les plus atypiques de la lignée des girafes.

Le Panthera atrox vivait dans toute l’Amérique du Nord et était plus grand que la plupart des lions que l’on voit aujourd’hui. Il était étroitement apparenté aux lions modernes et on estime généralement qu’il était plus grand que la plupart des lions actuels, certaines estimations avançant même que les plus grands spécimens pouvaient peser plus de 400 livres. Il faisait partie des nombreux félins géants qui peuplaient l’Amérique du Nord avant de disparaître vers la fin de la période glaciaire.

Vivant sur l’île de Nouvelle-Zélande, l’aigle de Haast pouvait atteindre une taille bien supérieure à celle de nos aigles actuels. En vivant sur une île peuplée d’énormes oiseaux incapables de voler, cet aigle pouvait atteindre des tailles impressionnantes. Son envergure dépassait largement celle d’un aigle actuel, même si on le faisait grandir.

L’Andrewsarchus étant une espèce inconnue, nous ignorons quelle taille cet animal pouvait atteindre. D’après son crâne seul, on peut estimer qu’il s’agissait de mammifères gigantesques. Des recherches ultérieures ont remis en question ces estimations initiales de la taille corporelle, mais ce fossile appartient néanmoins à une lignée de mammifères éteints qui n’a aucun équivalent moderne en termes de taille de crâne.