20 historical deaths for which the official account remains hard to believe

Il but abondamment lors d’un banquet à Babylone en 323 av. J.-C., eut de la fièvre et mourut environ douze jours plus tard, à l’âge de 32 ans. Les auteurs antiques rapportent que son corps ne montra aucun signe de décomposition pendant les six jours qui suivirent, ce que certains chercheurs modernes interprètent comme un signe qu’il était paralysé plutôt que mort. Depuis, l’hypothèse d’un empoisonnement ou d’une fièvre typhoïde a été avancée, ainsi qu’une demi-douzaine d’autres maladies.

L’homme qui avait semé la terreur dans l’Empire romain mourut lors de sa nuit de noces, en 453. Selon le récit qui nous est parvenu, il se serait enivré jusqu’à tomber dans un état de stupeur, aurait eu un saignement de nez et se serait étouffé avec son propre sang alors qu’il était allongé sur le dos. Sa jeune épouse, Ildico, fut retrouvée en larmes à côté du lit. Aucune blessure n’a été signalée sur le corps.

Le roi d’Angleterre fut destitué en 1327 et mourut au château de Berkeley quelques mois plus tard, ce qui arrangeait bien tous ceux qui l’avaient destitué. Des chroniqueurs, écrivant des années plus tard, firent état d’un tisonnier chauffé au rouge, une histoire que la plupart des historiens considèrent aujourd’hui comme une invention. Une opinion minoritaire, mais sérieuse, soutient qu’il s’est enfui et a fini ses jours en Italie.

Édouard V et son frère cadet furent emmenés à la Tour de Londres en 1483 et ne furent jamais revus. Aucun décès ne fut jamais annoncé et aucun meurtrier ne fut jamais inculpé. Des ossements découverts sous un escalier en 1674 furent réinhumés à l’abbaye de Westminster. Ils n’ont jamais fait l’objet d’analyses à l’aide de méthodes modernes, l’autorisation ayant été refusée.

Le dramaturge a été poignardé au-dessus de l’œil dans une pension de famille de Deptford en 1593, au cours d’une dispute qui, selon l’enquête, portait sur la note d’hôtel. Les trois hommes présents dans la pièce avaient tous des liens avec le réseau de renseignement d’Élisabeth Ire. Marlowe lui-même avait été arrêté quelques jours plus tôt pour hérésie. Ingram Frizer, l’assassin, a été gracié moins d’un mois plus tard.

En 1601, l’astronome refusa de quitter la table d’un banquet, estimant que se lever aurait été impoli, et cet effort aurait, selon certaines sources, endommagé sa vessie. Il mourut 11 jours plus tard, dans d’atroces souffrances selon tous les témoignages. Des chercheurs ont exhumé son corps en 2010 et n’ont trouvé aucune trace de l’empoisonnement au mercure que certains avaient soupçonné.

Il est mort à Vienne en 1791, à l’âge de 35 ans, après plusieurs semaines de gonflements et de fièvre. Le diagnostic consigné était celui d’une « fièvre miliaire grave », une description plutôt qu’une cause, et la fièvre rhumatismale est aujourd’hui la principale hypothèse avancée. La rumeur selon laquelle son rival Salieri l’aurait empoisonné n’est étayée par aucune preuve et a survécu à toutes les rectifications.

L’explorateur est décédé dans une auberge située sur la Natchez Trace en 1809, atteint de blessures par balle à la tête et à l’abdomen. Thomas Jefferson a conclu à un suicide, d’autant plus que Lewis buvait beaucoup et était en proie à de graves difficultés financières. Ces deux blessures, infligées par un homme seul dans une chambre, ont alimenté le débat pendant deux siècles. Ses descendants ont demandé à plusieurs reprises l’exhumation de sa dépouille.

Selon la rumeur, le distillateur aurait donné un coup de pied dans son propre coffre-fort un matin, vers 1906, en signe de frustration après avoir oublié la combinaison. La blessure s’est infectée et il est décédé d’un empoisonnement du sang en 1911. Cette histoire provient principalement de la tradition orale de l’entreprise, et les biographes n’ont trouvé que peu d’éléments pour l’étayer. Environ cinq ans séparent ce coup de pied de son décès.

L’autopsie officielle pratiquée à Sainte-Hélène en 1821 a révélé un cancer de l’estomac, la même maladie qui avait emporté son père. Des échantillons de cheveux analysés bien plus tard ont montré une concentration élevée d’arsenic, ce qui a donné lieu à des décennies de théories sur un éventuel empoisonnement. À l’époque, on trouvait de l’arsenic dans le papier peint et dans certains médicaments brevetés ; cette découverte n’est donc pas aussi concluante qu’elle pourrait le laisser croire.

En 1849, Poe a été retrouvé en état de délire devant une taverne de Baltimore, vêtu de vêtements qui n’étaient pas les siens, et il est décédé quatre jours plus tard sans jamais avoir expliqué ce qui s’était passé. Les notes du médecin traitant et l’acte de décès ont tous deux été perdus. La rage et l’alcool sont les deux principales hypothèses avancées, mais une fraude électorale appelée « cooping » est également évoquée. Poe a été retrouvé un jour d’élection, près d’un bureau de vote.

Lors d’une cérémonie organisée à l’occasion du 4 juillet 1850, le président mangea des cerises et but du lait glacé ; il mourut dans les cinq jours qui suivirent. Les rumeurs d’empoisonnement persistèrent pendant plus d’un siècle, et en 1991, ses descendants acceptèrent qu’on procède à son exhumation. Les analyses de laboratoire révélèrent des taux d’arsenic correspondant à ceux que l’on trouvait couramment dans les corps au XIXe siècle. La gastro-entérite reste l’hypothèse la plus plausible.

Quelques jours après avoir été déclaré aliéné et démis de ses fonctions, Ludwig partit se promener en soirée avec le psychiatre qui avait établi son diagnostic. C’était le 13 juin 1886. Tous deux furent retrouvés morts quelques heures plus tard dans le lac de Starnberg, dans une eau leur arrivant environ à la taille. L’autopsie conclut à une noyade, et les témoignages de l’époque indiquaient qu’il n’y avait pas d’eau dans ses poumons. Le dossier de l’affaire n’a jamais pleinement satisfait les historiens bavarois.

Tchaïkovski est décédé neuf jours après avoir dirigé la création de sa sixième symphonie en 1893. La cause officielle de son décès était le choléra, qu’il aurait contracté en buvant un verre d’eau non bouillie lors d’une épidémie. Certains chercheurs avancent qu’il aurait été poussé au suicide à la suite d’un scandale, bien que les preuves documentaires à l’appui de cette hypothèse soient maigres. Des témoins ont toutefois rapporté l’avoir vu boire de l’eau non bouillie en public.

Selon la version la plus connue, il aurait survécu à des gâteaux et du vin empoisonnés, puis à des coups de feu, avant de se noyer dans la Neva en 1916. C’est Félix Ioussoupov lui-même qui a rédigé ce récit, des années plus tard, dans un livre de mémoires qui a connu un grand succès. L’autopsie a révélé trois blessures par balle et aucune trace de poison. Une balle dans le front l’a très certainement tué avant que la rivière n’en finisse avec lui.

Le président s’est effondré dans une chambre d’hôtel à San Francisco en 1923, alors qu’il effectuait une tournée dans l’Ouest. Son épouse a refusé l’autopsie et a fait embaumer le corps en moins d’une heure, ce qui a alimenté les rumeurs pendant des années. Les médecins, tant à l’époque qu’aujourd’hui, évoquent une maladie cardiaque, car il semblait visiblement en mauvaise santé depuis plusieurs semaines. Sa réputation s’est effondrée après les funérailles, ce qui a permis aux rumeurs de prendre de l’ampleur.

En octobre 1926, dans une loge à Montréal, un étudiant a donné un coup de poing à Houdini dans l’abdomen, apparemment avant qu’il n’ait eu le temps de se préparer. Il a continué à se produire pendant plusieurs jours malgré la fièvre, s’est effondré sur scène à Détroit et est décédé d’une péritonite due à une rupture de l’appendice le jour d’Halloween. La question de savoir si un coup de poing peut provoquer la rupture de l’appendice fait encore débat parmi les médecins. Sa compagnie d’assurance a versé une double indemnité au titre du décès accidentel.

Staline s’est effondré dans sa datcha en mars 1953, et ses gardes ont attendu plusieurs heures avant d’entrer, car le fait de pénétrer sans y avoir été invités avait déjà coûté la vie à des personnes par le passé. Les médecins sont arrivés tardivement, et les hommes qui l’entouraient avaient des raisons de préférer qu’il ne se rétablisse pas. Le diagnostic d’accident vasculaire cérébral correspond aux symptômes observés, ce qui fait de ce retard l’élément le plus étrange de l’affaire.

L’avion du secrétaire général de l’ONU s’est écrasé près de Ndola en 1961, alors qu’il se rendait au Congo pour négocier un cessez-le-feu. L’enquête initiale avait conclu à une erreur du pilote et n’avait pas tranché définitivement la question. L’ONU a rouvert le dossier à plusieurs reprises depuis, la dernière fois à la suite de la saisie de communications radio et de témoignages faisant état d’un deuxième appareil.

Le pape est décédé en 1978, 33 jours après son accession au pontificat. Le premier communiqué du Vatican avait mentionné un nom erroné pour la personne qui l’avait découvert et un livre erroné qu’il tenait entre les mains. Aucune autopsie n’a été pratiquée. La rectification qui a suivi était exacte, mais la version initiale a alimenté la publication d’ouvrages conspirationnistes pendant des décennies. Il avait 65 ans et son dossier médical ne fait état d’aucun problème cardiaque.