20 Historical Figures Who Deserve a Day Named After Them

Fred Rogers est devenu l’une des personnalités de la télévision pour enfants les plus appréciées des États-Unis lorsque l’émission « Mister Rogers’ Neighborhood » a commencé à être diffusée en 1968. Il est resté dans le quartier jusqu’en 2001, nous apprenant à tous à gérer la peur, la colère, la mort, le divorce et l’estime de soi, dans un langage accessible à tous. C’était un véritable rayon de soleil, et il mérite bien une place à part entière dans cette semaine.

L’informatique doit beaucoup à Grace Hopper, officier de la Marine et mathématicienne qui a travaillé sur l’ordinateur Mark I de Harvard pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1952, elle a publié des travaux importants sur les compilateurs, contribuant ainsi à établir l’idée selon laquelle les programmeurs ne devraient pas avoir à communiquer avec les ordinateurs uniquement par le biais d’un code complexe. Si vous avez déjà utilisé un logiciel sans avoir à saisir des milliers de chaînes de chiffres, c’est à elle que vous le devez.

Peu d’annonces ont apporté autant de soulagement aux États-Unis que celle de 1955, annonçant que le vaccin contre la poliomyélite mis au point par Salk était sûr et efficace. Il a dirigé les travaux de recherche à l’université de Pittsburgh et, une fois le vaccin largement accessible, le nombre de cas recensés aux États-Unis est passé de plus de 45 000 par an avant la généralisation de la vaccination à 910 en 1962. Il a également choisi de ne pas faire breveter le vaccin, ce qui fait qu’une « Journée Salk » semble être une initiative qui n’a que trop tardé.

Bien avant que les Américains ne connaissent son nom, la mathématicienne Katherine Johnson aidait déjà la NASA à déterminer comment amener les astronautes là où ils devaient aller. Et ce n’est pas par hasard qu’elle s’est retrouvée à ce poste : on se souvient notamment que John Glenn avait demandé à Katherine Johnson de vérifier personnellement les calculs orbitaux effectués par l’ordinateur électronique avant son vol historique à bord de « Friendship 7 » en 1962, et son travail a par la suite contribué aux missions lunaires Apollo et au programme de la navette spatiale. 

Louis Braille n’était encore qu’un enfant lorsqu’il a mis au point un système qui allait révolutionner l’alphabétisation des personnes aveugles. Après avoir découvert en 1821 le système militaire d’« écriture nocturne » à 12 points de Charles Barbier, Braille a perfectionné ce concept pour en faire sa méthode à six points, bien plus pratique, et en a achevé une version efficace vers 1824, alors qu’il n’avait que 15 ans. Près de deux siècles plus tard, ce système est toujours utilisé dans le monde entier.

On ne parle pas assez souvent de Norman Borlaug, surtout pour quelqu’un dont les travaux ont eu un impact sur l’approvisionnement alimentaire. Dans les années 1940 et 1950, il a contribué à la mise au point, au Mexique, d’une variété de blé à haut rendement et résistante aux maladies ; des méthodes similaires ont ensuite permis d’augmenter la production en Inde et au Pakistan dans les années 1960. Puis, dans les années 70, Borlaug a reçu à juste titre le prix Nobel de la paix pour son rôle dans la Révolution verte.

George Washington Carver a consacré une grande partie de sa carrière à chercher comment la science pouvait améliorer la vie des agriculteurs en difficulté. Ainsi, après avoir rejoint l’Institut de Tuskegee en 1896, il s’est fait le promoteur de la rotation des cultures. Sa « Jesup Wagon », mise au point en 1906, a également permis d’organiser des démonstrations agricoles directement au sein des communautés rurales.

Pendant la guerre de Sécession, Clara Barton a elle-même apporté des provisions et des soins infirmiers aux soldats blessés, ce qui lui a valu le surnom, resté dans les mémoires, d’« ange du champ de bataille ». Comme si cela ne suffisait pas, elle a également contribué à la création d’un service chargé d’aider à l’identification des soldats portés disparus, avant de fonder la Croix-Rouge américaine en 1881. Compte tenu du nombre de victimes qui ont bénéficié de l’aide de la Croix-Rouge depuis lors, Clara Barton a sans aucun doute laissé derrière elle un héritage considérable.

En 1928, Alexander Fleming menait ses expériences dans son laboratoire lorsqu’il remarqua qu’une moisissure détruisait les bactéries situées à proximité. Même si cette découverte n’aurait en soi rien changé, cette observation a conduit à l’identification de la pénicilline, et Fleming a par la suite partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1945, alors que le traitement antibiotique révolutionnait la lutte contre les infections. 

Henrietta Swan Leavitt a passé des années à examiner des plaques photographiques à l’Observatoire de l’université de Harvard, et ces travaux ont permis aux astronomes de disposer d’un moyen de mesurer l’univers. En 1912, elle a publié ses conclusions selon lesquelles certaines étoiles présentaient une relation prévisible entre leur luminosité et leurs périodes de pulsation. Qu’est-ce que cela a apporté à l’astronomie ? C’est devenu une méthode essentielle pour calculer les distances cosmiques !

La chirurgie était bien pire avant l’arrivée de Joseph Lister : il a fallu attendre les années 1860 pour qu’un homme insiste sur l’importance des germes. Il a mené des expériences avec l’acide phénique pour désinfecter les plaies, le matériel et les salles d’opération, puis a publié ses méthodes antiseptiques en 1867. Comme on pouvait s’y attendre, ses travaux ont contribué à faire de la prévention des infections un élément fondamental de la chirurgie, et non plus simplement un espoir. 

La paléontologie faisait encore l’objet de moqueries lorsque Mary Anning a commencé à mettre au jour des fossiles extraordinaires le long de la Côte jurassique, en Angleterre. Elle ne s’est toutefois pas laissée décourager par les sceptiques et, après avoir mis au jour un squelette d’ichtyosaure vers 1811, elle a découvert le premier squelette complet de plésiosaure en 1823. Son travail acharné a contraint les chercheurs à repenser les types de créatures qui avaient existé autrefois. 

En 1980, Terry Fox, alors âgé de 21 ans, a entrepris de traverser le Canada à pied, équipé d’une prothèse. Son objectif était simple : collecter des fonds pour la recherche contre le cancer. Son « Marathon de l’espoir » a débuté à Terre-Neuve, et il a persévéré pendant 143 jours avant que la récidive de son cancer ne l’oblige à s’arrêter près de Thunder Bay. Aujourd’hui encore, les courses annuelles Terry Fox se poursuivent ; lui consacrer une journée officielle ne serait donc pas hors de question.

Non, pas ce Jon Snow-là. Celui-ci était un médecin londonien qui a contribué à jeter les bases de l’épidémiologie moderne. Lors de l’épidémie de Soho en 1854, il a cartographié les cas et établi un lien avec l’eau contaminée provenant de la pompe de Broad Street, étayant ainsi sa thèse selon laquelle le choléra se transmettait par l’eau. Mais cela ne s’est pas arrêté là : toutes les enquêtes épidémiologiques modernes faisant appel à des cartes, à l’analyse des schémas de cas et à l’identification des sources doivent beaucoup aux méthodes qu’il a mises au point.

En 1887, Anne Sullivan n’avait que 20 ans lorsqu’elle est arrivée en Alabama pour enseigner à Helen Keller, une fillette de sept ans, sourde et aveugle. Grâce à son enseignement patient, elle a aidé son élève à apprendre des centaines de mots et le braille. Leur collaboration a duré plusieurs décennies, faisant d’Anne Sullivan l’un des exemples les plus frappants de l’histoire qui montre à quel point un bon enseignant peut élargir nos horizons.

Les enfants connaissent Beatrix Potter pour son lapin Pierre, mais son héritage va bien au-delà de ce simple lapin espiègle. Après avoir fait imprimer à titre privé L’Histoire de Pierre Lapin en 1901, elle en assura la publication commerciale en 1902, et le livre connut un succès immédiat. Mais elle ne garda pas cet argent pour elle. Elle l’utilisa pour acquérir et protéger de vastes étendues du Lake District, en Angleterre.

Jim Henson a commencé à s’essayer à la marionnette télévisée dans les années 1950, en créant « Sam and Friends » en 1955. Peu après, ses personnages ont conquis un nouveau public lorsque les Muppets ont rejoint « Sesame Street » en 1969. Parallèlement, « The Muppet Show » est devenu un succès international dès son lancement en 1976. Henson et ses amis à fourrure étaient partout, et ces personnages tant aimés occupent encore aujourd’hui une place particulière dans nos cœurs.

Voilà un petit nuage joyeux peint par son petit peintre joyeux. Bob Ross a donné l’impression que la peinture était un jeu d’enfant lorsque l’émission « The Joy of Painting » a fait son apparition sur la télévision publique en 1983. Jusqu’à la fin de la diffusion initiale de l’émission en 1994, il réalisait sereinement des paysages au cours d’épisodes d’environ une demi-heure, encourageant des millions d’entre nous à s’essayer à la peinture à ses côtés. Ce qui semblait impossible a soudain ouvert la voie à l’expression créative, le tout sous la houlette de l’homme le plus bienveillant qui soit. 

L’enthousiasme de Steve Irwin pour la faune sauvage était contagieux, et nous avons tous attrapé le virus lorsqu’il est devenu une personnalité internationale dans les années 1990. Le surnom de « Crocodile Hunter » a fait de lui un défenseur emblématique des reptiles, des habitats naturels et de la préservation de la nature jusqu’à sa mort en 2006. Il a su nous convaincre que les animaux que nous craignions le plus étaient en réalité ceux qui méritaient le plus d’être protégés.

Florence Nightingale s’est fait connaître pendant la guerre de Crimée après être arrivée avec une équipe d’infirmières en 1854 et s’être employée à améliorer les conditions de vie des soldats britanniques blessés. Dans les années qui ont suivi, elle s’est appuyée sur des statistiques et des données hospitalières pour militer en faveur de réformes sanitaires, et en 1860, elle a fondé une école d’infirmières à l’hôpital St Thomas de Londres. Les soins infirmiers modernes existaient peut-être déjà avant elle, mais rares sont ceux qui, au XIXe siècle, ont autant contribué à en faire une profession fondée sur des données scientifiques et dotée d’une formation spécifique.