20 Secret Societies That Actually Existed

Au VIe siècle av. J.-C., Pythagore dirigeait à Croton une communauté qui divisait ses membres entre ceux qui étaient autorisés à entendre les doctrines et ceux qui étaient autorisés à les remettre en question. Les nouveaux arrivants observaient le silence pendant des années et remettaient leurs biens à un fonds commun. La tradition veut que l’un d’entre eux, Hippase, se soit noyé pour avoir révélé que la racine carrée de deux ne pouvait s’écrire sous forme de fraction.

Chaque automne, les Athéniens parcouraient quatorze miles à pied jusqu’à Éleusis pour assister à des rites dont personne n’avait le droit de parler par la suite. Toute divulgation était passible de la peine de mort, et Eschyle aurait d’ailleurs été traîné devant les tribunaux pour s’être trop approché de ce sujet sur scène. Des milliers de personnes ont été initiées au cours d’une période d’environ deux mille ans, et le secret central n’a jamais été consigné sur papier.

Des soldats romains ont creusé des salles sans fenêtres dédiées à un dieu dont le culte n’était réservé qu’aux hommes, de la Syrie jusqu’à la frontière nord de la Grande-Bretagne. Les archéologues ont identifié plus d’une centaine de ces mithraea, tous construits autour de la même représentation du sacrifice du taureau et dont aucun ne comporte de texte sacré. Ce que nous savons des sept degrés d’initiation provient des mosaïques au sol et d’écrivains chrétiens hostiles.

La Westphalie médiévale disposait de tribunaux dont les juges s’engageaient solennellement à ne jamais rendre compte d’une procédure et qui jugeaient l’accusé sans l’en informer. Il arrivait parfois qu’un condamné apprenne son verdict en étant retrouvé pendu, un poignard posé à côté de son corps. L’empereur Charles IV conféra à ces tribunaux un statut juridique, et ils subsistèrent jusqu’à ce que le frère de Napoléon les dissolve en 1811.

En 1139, le soutien du pape transforma un petit groupe de chevaliers en ce qui s’apparentait le plus, dans l’Europe médiévale, à une banque internationale, transférant l’argent des pèlerins entre Londres et Jérusalem grâce à des crédits sur papier. Leur cérémonie d’initiation était interdite aux étrangers, ce qui permit à Philippe IV de France de les accuser de tout ce qui lui convenait. Des arrestations massives eurent lieu dans toute la France à partir du vendredi 13 octobre 1307, et l’ordre fut dissous cinq ans plus tard.

La Société du Ciel et de la Terre a fait son apparition dans le sud de la Chine dans les années 1760, avec des signes de la main et une légende fondatrice racontant l’histoire de cinq moines qui avaient survécu à un massacre impérial perpétré dans leur monastère. Un membre pouvait reconnaître un autre membre à la façon dont celui-ci disposait les tasses à thé devant lui, et des vers appris par cœur servaient de mots de passe. Ses branches sont finalement devenues les organisations connues sous le nom de « triades », et c’est ainsi qu’une confrérie anti-Qing s’est transformée en une organisation criminelle.

L’Ordre des Frères de Saint-François, fondé par Francis Dashwood, se réunissait tout au long des années 1750 dans des grottes de craie qu’il avait fait creuser sous son domaine de West Wycombe. Parmi ses membres figurait un futur Premier ministre, ainsi que Benjamin Franklin, qui s’y rendit au moins une fois. Quoi qu’il se soit passé là-dessous, c’était très certainement moins scandaleux que ne le laissaient entendre les ragots londoniens, et aucun membre ne prit jamais la peine de démentir ces rumeurs.

Les ouvriers agricoles écossais organisaient une cérémonie d’initiation nocturne qui s’achevait par une poignée de main et une formule censée leur conférer un pouvoir sur n’importe quel cheval. Le véritable héritage était d’ordre pratique : il comprenait notamment des astuces olfactives permettant d’arrêter net un attelage dans le sillon ou de le faire avancer sur simple ordre. Les laboureurs qui n’avaient pas suivi cette initiation constataient régulièrement que leurs chevaux se montraient mystérieusement récalcitrants aux moments les plus inopportuns.

Adam Weishaupt a fondé son ordre le 1er mai 1776, avec cinq hommes et pour objectif de placer des diplômés à des postes clés au sein du gouvernement bavarois. Le nombre de membres a atteint un pic d’environ 2 000 avant que l’électeur de Bavière n’interdise les sociétés secrètes en 1785 et ne publie les documents confisqués. Ce sont ces documents publiés qui sont la seule raison pour laquelle on se souvient encore de ce nom.

Trois marchands grecs installés à Odessa ont fondé la « Friendly Society » en 1814 afin d’organiser une révolte contre la domination ottomane. Les recrues étaient classées en fonction de ce qu’on leur révélait, et beaucoup pensaient qu’une autorité puissante en Russie était à l’origine de tout cela. Leur soulèvement de 1821 a donné lieu à la guerre d’indépendance grecque.

Des loges empruntant le vocabulaire des charbonniers se sont répandues à Naples après 1800, utilisant des « rangs forestiers » et des mots de passe pour dissimuler leurs activités politiques en faveur d’une constitution. En 1820, leur nombre s’élevait à plusieurs dizaines de milliers, et ce mouvement a contraint le roi de Naples à adopter une constitution. Ces mêmes cellules ont fourni des recrues à la campagne qui a finalement abouti à l’unification du pays.

Un cercle de discussion de Cambridge, fondé en 1820, élisait douze étudiants de premier cycle à la fois et les obligeait à garder le secret sur le contenu de leurs débats. La liste des membres va de Tennyson à Keynes, en passant par la plupart des membres du groupe de Bloomsbury. Ce cercle a également vu naître Anthony Blunt et Guy Burgess, deux des espions de Cambridge qui ont passé des décennies à transmettre des renseignements britanniques à Moscou.

Les organisateurs de Dublin ont fondé l’IRB en 1858 sur la base d’un serment et d’une structure cellulaire, de sorte qu’un informateur ne pouvait dénoncer que la poignée d’hommes qu’il connaissait. L’Église catholique l’a catégoriquement condamnée, les prêtres refusant l’absolution à quiconque ne renonçait pas à ce serment. Son conseil suprême a autorisé l’Insurrection de Pâques de 1916 sans en informer au préalable la majeure partie de sa propre organisation.

Un ordre fondé par le docteur George Bickley, originaire de Virginie, s’était donné pour objectif d’annexer Cuba et le Mexique afin de former un empire esclavagiste encerclant le golfe du Mexique. Les journaux du Nord l’accusaient de cacher des sympathisants confédérés derrière les lignes de l’Union, et les deux camps avaient des raisons d’exagérer les chiffres. Des chasseurs de trésors continuent aujourd’hui encore de fouiller le Texas à la recherche de cachettes d’or que l’ordre aurait enterrées en vue d’une deuxième guerre.

Les mineurs irlandais de la région anthracitique de Pennsylvanie ont été accusés d’avoir dirigé une organisation qui passait à tabac et assassinait des patrons de mine tout au long des années 1860 et 1870. Un détective de l’agence Pinkerton, James McParlan, a vécu parmi eux pendant plus de deux ans afin de rassembler des preuves. Vingt hommes ont été condamnés à la potence sur la base de témoignages rassemblés en grande partie par la police privée d’une compagnie charbonnière.

La plus ancienne société d’étudiants de Yale recrute quinze étudiants par an depuis 1832 et se réunit dans un bâtiment en pierre sans fenêtres situé sur High Street, connu sous le nom de « Tomb ». Parmi ses anciens membres figurent deux présidents portant le nom de Bush, ainsi qu’un président en exercice de la Cour de justice suprême. Les anciens membres ont toujours refusé d’évoquer le sujet, laissant aux journalistes le soin de reconstituer les rituels à partir de documents divulgués.

En 1897, George Cecil Ives a mis en place un réseau destiné aux hommes homosexuels, qu’il a baptisé du nom de la bataille au cours de laquelle un groupe d’amants thébains trouvèrent la mort ensemble. La correspondance était rédigée en code, et le groupe datait ses lettres de l’année de cette bataille. En Grande-Bretagne, la découverte de ce réseau entraînait une peine de prison en vertu de la même loi qui avait condamné Oscar Wilde, ce qui explique pourquoi si peu d’informations à ce sujet ont été révélées pendant des décennies.

La « Golden Dawn » de Londres a été fondée en 1888 par trois francs-maçons s’appuyant sur un manuscrit codé dont personne n’a pu authentifier l’origine depuis. Les initiés suivaient un parcours progressif de magie rituelle, et parmi les membres figuraient W.B. Yeats aux côtés d’Aleister Crowley. L’ensemble s’est effondré vers 1900 à la suite d’un conflit autour d’une lettre de fondation falsifiée.

Des officiers de l’armée serbe ont fondé en 1911 l’organisation « Unification ou Mort » et faisaient prêter serment aux recrues devant un crâne et un poignard. Le colonel Dragutin Dimitrijević dirigeait ce groupe, après avoir déjà participé à l’assassinat du roi et de la reine de Serbie dans leur propre palais en 1903. C’est son organisation qui a fourni les pistolets et les bombes introduits à Sarajevo en juin 1914.

Un groupe munichois fondé en 1918 mêlait mysticisme germanique et antisémitisme violent, tout en comptant parmi ses membres des hommes d’affaires et des officiers bavarois bien introduits. Il a financé le minuscule parti politique auquel Hitler a adhéré en 1919, celui qu’il allait rebaptiser l’année suivante. Son emblème était une croix gammée superposée à une dague, adopté bien avant que le parti ne s’en approprie un à son tour.