20 Times Asian Empires Astonished European Visitors

Lorsque Marco Polo décrivit la Chine des Yuan au XIIIe siècle, l’une des notions les plus étranges pour les lecteurs européens était celle de la monnaie en papier. Le gouvernement de Kubilai Khan émettait des billets de banque qui circulaient largement, alors que les Européens dépendaient encore fortement des pièces de monnaie en métal. Les autorités des Yuan exigeaient même des marchands étrangers présents en Chine qu’ils échangent leurs métaux précieux contre la monnaie officielle ; les commerçants de passage n’avaient donc guère d’autre choix que de s’adapter à ce système.

Les descriptions de Hangzhou par Marco Polo ont fait découvrir aux lecteurs européens une ville d’une ampleur difficile à imaginer selon les normes médiévales européennes. Il en louait les marchés, les canaux, les ponts, les marchands et l’activité incessante. Certains chiffres mentionnés dans son récit étaient sans doute exagérés, mais même en tenant compte d’une légère embellissement, Hangzhou était l’un des grands centres commerciaux du monde et faisait paraître de nombreuses villes européennes relativement petites en comparaison.

La dynastie Yuan disposait d’un vaste réseau de relais qui permettait aux messages officiels et aux voyageurs de parcourir d’énormes distances. Les relais situés le long des axes principaux fournissaient des chevaux frais, des provisions et des lieux d’hébergement, créant ainsi un système de communication bien organisé couvrant une grande partie de l’empire. Pour les visiteurs européens, habitués à des voyages terrestres plus lents et moins standardisés, l’ampleur même de ce réseau était frappante. 

Les marchands européens arrivant dans l’Inde moghole se retrouvaient face à une élite impériale entourée d’une quantité extraordinaire de bijoux, de textiles et de métaux précieux. Le voyageur français Jean-Baptiste Tavernier fut particulièrement fasciné par le commerce des pierres précieuses en Inde et parcourut à plusieurs reprises le sous-continent pour acheter des diamants et d’autres pierres. Pour les Européens désireux de mettre la main sur des produits de luxe asiatiques, l’Inde moghole ressemblait moins à une frontière lointaine qu’à l’un des centres de la richesse mondiale.

Les voyages de Tavernier l’ont finalement conduit dans les célèbres régions diamantifères du Deccan, où ces pierres précieuses étaient déjà intégrées aux réseaux commerciaux internationaux bien avant la découverte de gisements importants ailleurs. Des diamants provenant des mines indiennes ont par la suite fait leur apparition dans certaines des collections royales les plus célèbres au monde. Un joaillier européen était prêt à parcourir des milliers de miles, car le marché indien offrait des richesses qu’il était tout simplement impossible de trouver plus près de chez lui.

Au XVIe siècle, les voyageurs portugais Domingo Paes et Fernão Nunes ont laissé des descriptions détaillées de Vijayanagara, dans le sud de l’Inde. Ils ont évoqué une capitale tentaculaire regorgeant de marchés, de temples, de fortifications, de jardins et de foules venues de différentes régions. Pour ces Européens habitués à des villes bien plus compactes, l’étendue de cette capitale impériale, qui servait l’un des États les plus puissants de l’Inde, ne pouvait passer inaperçue.

Les visiteurs de Vijayanagara étaient impressionnés par l’immense variété de marchandises échangées au grand jour dans ses quartiers commerçants. Leurs récits mentionnent tout, des denrées alimentaires et du bétail aux perles, diamants, rubis et autres marchandises de grande valeur. Le fait de voir des produits de luxe vendus aux côtés de produits de consommation courante contribuait à renforcer l’idée qu’il s’agissait d’une ville incroyablement riche, et non pas simplement d’une cour royale fastueuse entourée de pauvreté.

Les jésuites européens arrivés en Chine à la fin de la dynastie Ming ont découvert une société dotée d’une industrie de l’imprimerie commerciale très développée. Matteo Ricci et d’autres missionnaires se sont rapidement rendu compte qu’ils n’avaient pas besoin d’introduire l’imprimerie, car des livres étaient déjà produits et distribués à grande échelle. Le réseau d’édition chinois était si bien établi que les jésuites ont fini par utiliser ce même système pour diffuser leurs propres écrits religieux et scientifiques.

Les Européens étaient fascinés par le système chinois des concours de la fonction publique, qui liait les carrières gouvernementales à des années d’études et à des épreuves hautement compétitives. Ce système n’était pas parfaitement méritocratique, puisque les familles aisées bénéficiaient encore d’avantages considérables, mais l’importance accordée aux examens standardisés était frappante. Les jésuites en visite se retrouvaient dans une société où les diplômes universitaires conféraient un immense prestige politique et social.

Les émissaires européens qui se rendaient à la cour impériale chinoise découvraient que la diplomatie obéissait à des règles complexes concernant le rang, les cadeaux, les audiences et les convenances rituelles. Une question aussi simple que de déterminer comment un représentant étranger devait saluer l’empereur pouvait devenir un véritable enjeu politique. Les visiteurs n’entraient pas dans le palais à la légère, car ils pénétraient dans une cour soigneusement conçue pour placer l’empereur au centre symbolique d’un vaste ordre politique.

Après que Shah Abbas Ier eut fait d’Ispahan la capitale des Safavides, la ville s’est transformée, s’enrichissant de places monumentales, de palais, de jardins, d’avenues, de ponts et de bazars. Au XVIIe siècle, les visiteurs européens ne cessaient de souligner sa beauté, son agencement et ses dimensions impressionnantes. Sa population très cosmopolite donnait également aux voyageurs l’impression d’avoir pénétré dans une grande métropole impériale plutôt que dans une capitale provinciale.

Au cœur de l’Ispahan safavide se dressait l’immense place Naqsh-e Jahan, entourée de grands édifices religieux, commerciaux et royaux. La construction de ce nouveau complexe urbain débuta vers le début du XVIIe siècle, et des centaines de boutiques furent finalement érigées autour de la place et du bazar voisin. Les Européens, habitués à des espaces publics plus modestes, se retrouvèrent soudain face à une architecture conçue très délibérément pour mettre en valeur la puissance safavide.

Certains voyageurs européens ont été surpris de constater à quel point les quartiers commerçants d’Ispahan restaient animés à la tombée de la nuit. Les boutiques étaient éclairées par de nombreuses lampes, ce qui permettait aux bazars de rester ouverts jusque tard dans la soirée, au lieu de fermer dès la tombée de la nuit. Les visiteurs ont également remarqué que les commerçants exposaient ouvertement des marchandises de grande valeur, ce qui renforçait la réputation de prospérité de la ville.

Les ponts monumentaux d’Ispahan ont attiré l’attention des voyageurs, car ils n’étaient pas uniquement destinés à permettre aux gens de passer d’une rive à l’autre. Des ouvrages tels que le pont Allahverdi Khan comportaient de multiples arches et des espaces où les gens pouvaient se rassembler et profiter des berges. Les urbanistes safavides avaient fait de ces infrastructures pratiques un élément à part entière du spectacle architectural global de la capitale, ce que des voyageurs tels que Jean Chardin ont décrit en détail.

Les visiteurs européens ont été fascinés par les jardins soigneusement aménagés qui entouraient les palais safavides et les demeures des nantis. Des cours d’eau rectilignes, des allées ombragées, des arbres, des pavillons et des perspectives maîtrisées créaient des espaces très structurés qui se distinguaient de nombreux jardins européens de l’époque. Jean Chardin fut tellement séduit par la culture des jardins persans qu’il en reproduisit certains éléments à son retour en Europe.

Les visiteurs qui arrivaient à Constantinople pénétraient dans la capitale d’un empire s’étendant sur le sud-est de l’Europe, l’Asie occidentale et l’Afrique du Nord. Grecs, Turcs, Arméniens, Juifs, marchands, diplomates, esclaves, soldats et voyageurs se côtoyaient dans ses rues. Les Européens, qui considéraient principalement l’Empire ottoman comme un rival militaire, découvraient souvent une capitale commerciale animée reliant plusieurs régions du monde.

Les récits des Européens évoquaient souvent les hammams, qui jouaient un rôle important dans la vie quotidienne urbaine à travers tout l’Empire ottoman. Ces bains n’étaient pas simplement des lieux où l’on se lavait, puisqu’ils servaient également d’espaces sociaux et étaient intégrés aux quartiers des grandes villes. Leur popularité et leur raffinement attiraient particulièrement l’attention des étrangers venus de régions d’Europe où les bains publics étaient devenus beaucoup moins courants.

Bien avant que les tulipes ne deviennent étroitement associées aux Pays-Bas, des diplomates européens avaient déjà découvert des variétés cultivées sur les terres ottomanes. Ogier Ghiselin de Busbecq, ambassadeur des Habsbourg à la cour ottomane au XVIe siècle, a décrit les plantes inconnues qu’il a rencontrées au cours de ses voyages et a contribué à faire connaître les tulipes dans les cercles d’Europe occidentale. Cette fleur, admirée dans les jardins ottomans, est finalement devenue l’une des plus grandes obsessions horticoles de l’Europe.

Les diplomates et observateurs militaires européens étudiaient attentivement les soldats ottomans, car ils avaient affaire à l’un des rivaux géopolitiques les plus puissants de l’Europe. Les janissaires, l’administration militaire centralisée, les systèmes d’approvisionnement et la capacité à mobiliser des forces importantes impressionnaient les visiteurs, même lorsqu’ils n’éprouvaient guère d’affection pour l’empire lui-même. Certains écrivains européens allaient même jusqu’à utiliser la discipline militaire ottomane pour critiquer les armées et les mœurs de leur propre pays.

La plus grande surprise n’était peut-être pas un bâtiment, une invention ou une cérémonie en particulier, mais la prise de conscience que l’Europe n’était pas automatiquement en avance sur toutes les sociétés qu’elle rencontrait. Les voyageurs ont découvert de riches marchands moghols, de vastes systèmes administratifs chinois, des villes perses sophistiquées et de puissantes institutions ottomanes qui ne correspondaient pas aux stéréotypes simplistes d’un «Orient» sous-développé. Leurs récits contenaient certes encore de nombreux préjugés et malentendus, mais certaines des descriptions les plus marquantes provenaient de moments où ce qu’ils voyaient était tout simplement trop impressionnant pour être ignoré.