10 Hard Truths About Genghis Khan and 10 Myths That Made Him a Legendary Figure

Les estimations actuelles du nombre de morts causées par les conquêtes mongoles se situent entre 30 et 40 millions, et aucun historien sérieux ne défendra un chiffre précis à l’intérieur de cette fourchette. Les chroniqueurs persans avaient toutes les raisons de gonfler leurs chiffres, tandis que les Mongols avaient toutes les raisons de les laisser faire. Ce que personne ne conteste, c’est qu’il a fallu plusieurs générations pour repeupler certaines régions d’Iran et d’Asie centrale, les systèmes d’irrigation ayant été détruits et les terres agricoles étant redevenues des pâturages.

L’un de ses gendres fut tué par une flèche sous les remparts de Nishapur en 1221. La ville tomba au printemps suivant, et les sources font état de plusieurs jours de carnage, les morts étant comptés à nombre de têtes coupées. Les chroniqueurs racontent que les crânes étaient empilés en pyramides, ce qui est sans doute une exagération venant s’ajouter à une situation déjà suffisamment tragique.

En 1218, le gouverneur d’Otrar s’empara d’une caravane commerciale mongole et fit tuer les marchands. Gengis envoya des émissaires pour exiger réparation, mais le shah khwarazmien Muhammad II préféra les faire exécuter. Trois ans plus tard, l’empire avait disparu et le shah était mort, après s’être réfugié sur une île de la mer Caspienne.

Les armées mongoles faisaient avancer devant elles les civils capturés afin qu’ils comblent les douves et servent de boucliers pour absorber les flèches destinées aux soldats. Des récits persans et chinois en font tous deux mention, lors de campagnes menées à des milliers de miles les unes des autres et à plusieurs décennies d’intervalle. Des artisans étaient également arrachés à ces mêmes foules et envoyés vers l’est pour y travailler ; ce tri était donc délibéré.

Les Tatars avaient empoisonné le père de Gengis Khan, et après leur défaite, le conseil mongol ordonna que les hommes survivants soient mesurés à l’aune du pivot d’une charrette. Tous ceux qui dépassaient cette hauteur furent tués, c’est-à-dire les hommes adultes et les garçons plus âgés. La chronique en explique clairement la raison : il s’agissait de mettre fin à la puissance des Tatars dans la steppe.

Temüjin était encore un enfant lorsque son frère Khasar et lui tuèrent leur demi-frère Begter à coups de flèches. La dispute portait sur un poisson et une alouette, ainsi que sur la hiérarchie au sein de la famille. L’Histoire secrète raconte toute l’affaire, y compris la fureur de leur mère lorsqu’elle comprit ce qu’ils avaient fait.

Jamukha était son « anda », un frère de sang lié à lui par un serment qu’ils avaient prêté à deux reprises. Ils devinrent rivaux au sein de la même tribu, et ce sont finalement les propres hommes de Jamukha qui le livrèrent. Gengis le fit exécuter selon la volonté de Jamukha, sans effusion de sang, ce que la chronique présente comme une faveur.

Merv était l’une des plus grandes villes du monde islamique lorsqu’elle se rendit à son fils Tolui en 1221, trois mois après la chute de Nishapur. Juvayni, qui écrivit une génération plus tard, estima le nombre de morts à plus de 1,3 million, chiffre que nul historien moderne n’accepte. Les fouilles archéologiques montrent que Merv cessa d’exister en tant que ville et ne s’en remit jamais.

Lors des campagnes militaires mongoles, les femmes capturées étaient considérées comme des biens, répartis entre les commandants et les soldats. Les chroniqueurs le rapportent sans détour, car aucune des personnes impliquées ne jugeait nécessaire de justifier cette pratique. Les empires sédentaires contre lesquels ils luttaient agissaient de la même manière.

Les Xia tangoutes avaient refusé d’envoyer des troupes pour la campagne contre les Khwarazmiens. Gengis revint à leur rencontre en 1226 et mourut en août de l’année suivante, alors que la guerre n’était pas encore terminée. Ses successeurs s’emparèrent de la capitale des Xia et anéantirent l’État, et l’écriture tangoute tomba en désuétude en l’espace de quelques générations.

Voici maintenant 10 mythes qui ont fait de lui un personnage légendaire.

Il est né sous le nom de Temüjin, probablement dans les années 1160. « Gengis Khan » est un titre qu’il a adopté lors d’un conseil en 1206, et les spécialistes débattent encore aujourd’hui pour savoir s’il signifiait « féroce », « océanique » ou tout autre chose. L’appeler « Genghis » revient davantage à appeler quelqu’un « César » qu’à utiliser un nom de famille.

Gengis ne savait pas lire. Son administration, en revanche, savait lire, et il fit adapter l’écriture ouïghoure pour transcrire la langue mongole, et mit en place un système de relais de messagers appelé « yam », qui parcourait l’empire selon des étapes fixes. Les exonérations fiscales accordées au clergé de toutes les religions constituaient un moyen pratique de gouverner les villes conquises.

Bagdad tomba aux mains des Mongols en 1258, soit trente et un ans après la mort de Gengis. Son petit-fils, Hulagu, s’empara de la ville et fit assassiner le calife. On confond souvent ces deux personnages, en attribuant généralement à l’un d’eux, à tort, l’incendie des bibliothèques.

Une étude génétique publiée en 2003 a mis en évidence une lignée du chromosome Y chez environ 8 % des hommes dans une vaste région d’Asie, ce qui représente environ 16 millions de personnes. Les auteurs ont avancé que la dynastie mongole en était probablement à l’origine. Aucun échantillon d’ADN de Gengis Khan n’ayant jamais été analysé, sa tombe n’ayant jamais été localisée, ce lien reste une hypothèse.

Selon la légende populaire, 800 soldats auraient tué tous les témoins de l’enterrement, avant d’être eux-mêmes tués à leur tour. Ni la chronique mongole ni les archives des Yuan ne font mention d’un tel événement. Ce récit n’apparaît que plusieurs siècles plus tard, à l’instar de la plupart des objets funéraires.

Une autre version raconte qu’une rivière aurait été détournée pour recouvrir la tombe et la dissimuler à jamais. Marco Polo et les auteurs qui lui ont succédé ont ajouté des détails que personne présent aux funérailles n’aurait pu connaître. La tombe n’a jamais été retrouvée, malgré plusieurs expéditions modernes menées pour la localiser.

Aucun portrait de lui datant de son vivant n’a survécu. Le tableau que l’on connaît bien date de la dynastie Yuan et est aujourd’hui exposé à Taipei ; il a été réalisé plusieurs décennies après sa mort par un artiste qui s’est inspiré d’une description. Des auteurs persans ultérieurs mentionnent des cheveux roux et des yeux verts chez certains de ses descendants, d’où provient ce détail.

Le mur de briques que les touristes photographient a été construit sous la dynastie Ming, soit plus d’un siècle après la mort de Gengis Khan. D’autres murs avaient déjà existé à cette frontière, mais aucun n’avait tenu. Les armées mongoles contournaient les fortifications ou perçaient les lignes des défenseurs ; quoi qu’il en soit, les Jin finirent par succomber.

Selon L’Histoire secrète, il serait tombé de cheval lors d’une partie de chasse et ne s’en serait jamais remis. D’autres récits évoquent une blessure par flèche ou une maladie, et une légende a ajouté bien plus tard l’histoire d’une princesse enlevée. La chute de cheval est la version la plus ancienne et la plus banale, ce qui a généralement son importance.

Le fait qu’il ait été orphelin est vrai en soi, puisque son père a été empoisonné et que le clan a abandonné la famille. Il était également un Borjigin, issu d’une lignée revendiquant elle-même le pouvoir, et il a atteint la position qu’il occupait grâce à un protecteur nommé Toghrul et à une longue série d’alliances.