20 historical “facts” that, in reality, are based on very little evidence

Pendant des siècles, on s’est raconté qu’une femme s’était déguisée en homme et était devenue pape au cours du IXe siècle. Aussi fascinant que cela puisse paraître, les histoires papales de l’époque ne font nulle part mention d’elle. Même si cela pourrait n’être qu’une manœuvre de dissimulation, cette histoire n’apparaît dans les archives qui nous sont parvenues que plusieurs siècles après la période où elle aurait vécu.

Ne vous méprenez pas : Godiva était bel et bien une noble du XIe siècle. En revanche, il est beaucoup plus difficile d’étayer la célèbre histoire de sa chevauchée « au naturel » à travers Coventry. Ce récit n’apparaît qu’environ deux siècles après sa mort, bien que des documents antérieurs mentionnent déjà ses dons caritatifs et d’autres activités. Même le personnage classique de Peeping Tom n’a été ajouté à la légende que bien plus tard.

Même si vous ne connaissez ni leur nom ni l’origine de cette légende, vous avez sans doute entendu parler du héros suisse Guillaume Tell, qui aurait transpercé une pomme posée sur la tête de son fils d’un tir de flèche. Malheureusement, les premiers récits sur Tell qui nous sont parvenus ont été rédigés plusieurs générations après les faits supposés. Pire encore, les sources contemporaines n’apportent aucune preuve tangible de son existence. 

La tentative infructueuse du roi Knut d’ordonner à la marée de refluer est souvent présentée comme une véritable preuve d’arrogance. En réalité, aucune source datant de son époque ne fait état de cet incident, et cette histoire bien connue apparaît dans la chronique d’Henri de Huntingdon, rédigée plus d’un siècle après la mort de Knut en 1035.

Selon une légende anglaise très populaire, Alfred se serait caché chez une paysanne pour échapper aux Vikings, et aurait causé toutes sortes de déboires pendant son séjour. La rumeur veut qu’il ait accidentellement brûlé les gâteaux qu’elle lui avait demandé de surveiller. En réalité, Alfred s’est bel et bien réfugié dans les marais du Somerset en 878, mais aucun récit ne fait véritablement mention de cette mésaventure domestique. 

Ça aurait été un spectacle complètement fou : Archimède se glissant dans son bain, résolvant soudainement une énigme, puis se précipitant nu dans la rue en criant sa joie. Nous sommes désolés de vous l’annoncer, mais cette célèbre anecdote a été rapportée par Vitruve bien après la mort d’Archimède, privant ainsi les historiens de tout témoignage contemporain de cet événement. 

Le marathon moderne doit beaucoup à l’histoire d’un messager grec qui aurait couru de Marathon à Athènes en 490 av. J.-C. Vous savez, avant de s’effondrer et de mourir. L’historien contemporain Hérodote a en réalité décrit un coureur nommé Pheidippides effectuant un trajet bien plus long, d’Athènes à Sparte, avant la bataille. La célèbre « course de la mort » de 26 miles n’est qu’une tradition qui a inspiré les premiers Jeux Olympiques modernes en 1896.

Vous connaissez tous l’histoire : les soldats grecs se seraient faufilés dans Troie à l’intérieur d’un grand cheval de bois. Et si on vous disait que les archéologues n’ont en réalité découvert aucune preuve permettant de confirmer cela ? Une ville identifiée comme étant Troie a bel et bien existé, mais le cheval, lui, n’a probablement jamais existé.

Rome a brutalement détruit Carthage en 146 av. J.-C., mais cette histoire de sel ? C’est une autre affaire. Les récits antiques ne mentionnent pas que les soldats romains auraient semé ses terres de sel, et les spécialistes ont retracé les différentes versions de cette histoire jusqu’à des traditions bien plus récentes. 

Les musées et les légendes d’antan semblent avoir uni leurs forces sur ce sujet. Pendant des générations, on a cru que les chevaliers médiévaux enfermaient les femmes dans des ceintures de chasteté, mais les historiens n’ont trouvé aucune preuve indiquant qu’elles aient réellement été utilisées de cette manière au Moyen Âge. Les représentations les plus anciennes semblent avoir été des plaisanteries, des satires ou des allégories plutôt que des modes d’emploi.

Le soi-disant « droit du seigneur » permettait à un seigneur de coucher avec la jeune mariée d’un serf lors de sa nuit de noces — du moins, c’est ce que la légende voudrait nous faire croire. Bien que cette idée circule partout depuis des années, les historiens n’ont trouvé aucune preuve tangible de l’existence d’une loi généralisée accordant ce privilège. 

Il existe une sorte de curiosité morbide pour les instruments de torture médiévaux, et aucun n’a acquis une notoriété aussi grande que ce coffre métallique hérissé de pointes. Cependant, les historiens n’ont trouvé aucune preuve de son existence au Moyen Âge, et une description influente de son utilisation supposée en 1515 n’a même été publiée qu’en 1793. En réalité, ceux que l’on voit exposés ont en fait été fabriqués bien plus tard pour des collectionneurs et un public payant.

Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous voyez le mot « vomitorium » ? Sans doute cette vieille histoire selon laquelle les banquets de la Rome antique nécessitaient des pièces spéciales où les convives pouvaient se vider l’estomac. En réalité, les vomitoria étaient des passages conçus pour permettre à de grandes foules d’entrer et de sortir rapidement des théâtres. Aucune source antique n’utilise ce terme pour désigner une pièce spécialement destinée à être utilisée après le dîner.

Nous aimerions tous serrer la main de celui qui a introduit les pâtes dans nos assiettes, mais ce n’était certainement pas Marco Polo. L’histoire raconte qu’après son retour à Venise à la fin du XIIIe siècle, il aurait fait découvrir aux Italiens les pâtes. Mais les Italiens consommaient déjà des variétés de pâtes bien avant le retour de Polo, comme en témoignent des sources écrites et culinaires antérieures à son voyage.

Au fil des ans, la peste est pratiquement devenue synonyme de ces effrayants masques à bec. Rassurez-vous, même si la Peste noire a bel et bien dévasté l’Europe, le costume du médecin de la peste n’apparaît dans les sources que bien plus tard, notamment lors des épidémies du XVIIe siècle. Les recherches menées sur les masques qui ont survécu ont même semé le doute quant à savoir si certains exemplaires conservés dans les musées avaient réellement été utilisés par des médecins.

Le barbier de Fleet Street continue d’être présenté comme un véritable criminel dont les exploits ont inspiré des pièces de théâtre et des comédies musicales. Or, Todd s’est d’abord fait connaître grâce au roman victorien The String of Pearls, publié en 1846-1847, et les tentatives visant à prouver l’existence d’un Todd antérieur n’ont donné, au mieux, que des résultats peu convaincants. Malgré son statut légendaire, il n’existe aucun document fiable confirmant son existence.

Sir Walter Raleigh devint l’un des favoris d’Élisabeth Ire, ce qui a donné matière à de nombreuses histoires aux conteurs ultérieurs. Une légende célèbre raconte qu’il aurait sacrifié une cape de grande valeur en la posant sur une flaque d’eau pour que la reine ne se mouille pas les pieds. C’est certes romantique, mais « Historic Royal Palaces » qualifie toujours explicitement cet épisode de légende.

Selon la tradition irlandaise, c’est à saint Patrick que l’on attribue le mérite d’avoir chassé tous les serpents de l’île au cours du Ve siècle. Si vous pensez que cela relève de l’exploit, vous n’avez pas tort. Les fossiles et les données environnementales montrent en effet que l’Irlande ne comptait même pas de serpents indigènes que Patrick aurait pu chasser. 

Bon, c’est un peu exagéré… même pour des Spartiates. L’histoire correspond bien à leur redoutable réputation, mais une grande partie du récit que l’on connaît provient de Plutarque, qui a écrit plusieurs siècles après la Sparte antique, tandis que les fouilles menées dans la fosse en question ont mis au jour des restes d’adolescents et d’adultes, et non de nouveau-nés. Cela ne donne évidemment pas une image complète de la situation, mais cette célèbre scène repose sur bien moins de preuves qu’on ne le pense.

Depuis des siècles, on raconte aux visiteurs que ce site de Cornouailles est indissociable des origines du roi Arthur. Ce lien trouve son origine dans l’« Histoire des rois de Bretagne » de Geoffroy de Monmouth, écrite au XIIe siècle, où Merlin aide Uther Pendragon à pénétrer à Tintagel et à concevoir Arthur. L’archéologie montre certes que Tintagel était un important site médiéval, mais elle n’a fourni aucune preuve confirmant le récit de Geoffroy. Pour couronner le tout, les historiens ne peuvent même pas confirmer si le roi Arthur a réellement existé.