10 Surprising Facts About the Colosseum and 10 Persistent Myths

Son nom officiel était l’amphithéâtre des Flaviens. Le nom de « Colisée » s’est imposé parce qu’une statue géante en bronze de Néron, appelée le « Colosse », se dressait juste à côté, et ce surnom s’est reporté sur le bâtiment voisin. Personne n’appelait ce bâtiment le « Colisée » tant que des gladiateurs y combattaient encore.

Néron avait fait creuser un lac artificiel dans l’enceinte de son palais privé. Les Flaviens l’ont asséché et y ont construit un amphithéâtre public, ce qui constituait une manière bien sentie de rendre à la ville ce qu’un empereur s’était approprié.

Une inscription reconstituée à partir des trous laissés par les lettres en bronze manquantes indique que l’amphithéâtre a été construit grâce au butin de guerre. Cette guerre correspond à la révolte juive, et l’argent provenait du sac de Jérusalem en 70 apr. J.-C. Cette reconstitution est l’œuvre de Géza Alföldy et a été publiée en 1995.

Les spectateurs étaient munis de « tesserae », de petits jetons en os ou en ivoire sur lesquels étaient gravés un arc d’entrée, une rangée et un numéro de siège. Les 76 arcades publiques étaient numérotées afin que 50 000 personnes puissent entrer en file indienne sans bousculade. La place de chacun était déterminée par son rang, jusqu’aux sénateurs dont les noms étaient gravés dans le marbre.

Un détachement de la flotte impériale de Misène était posté en permanence près de l’amphithéâtre pour s’occuper du velarium. La mise en place d’un toit en toile rétractable au-dessus d’une foule de cette taille relève du métier de marin, et ces hommes gagnaient leur vie en s’occupant du gréement.

Sous le sable se trouvait l’hypogée, composé de deux niveaux de couloirs, de cages et de treuils. Des ascenseurs actionnés par des cabestans transportaient les animaux jusqu’à des trappes situées dans le sol de l’arène, ce qui permettait à un léopard d’apparaître au beau milieu d’un spectacle sans aucun avertissement. Une réplique fonctionnelle a été construite pour un documentaire en 2015.

Ces marques sur le travertin ne sont pas dues aux intempéries. Des pilleurs ont arraché les attaches en fer qui maintenaient les blocs ensemble, soit environ 300 tonnes de métal, et ces trous sont ce qu’ils ont laissé derrière eux.

Domicien organisait des combats de gladiatrices à la lueur des torches lors de ses jeux nocturnes. Un relief en marbre provenant d’Halicarnasse représente deux d’entre elles, présentées sous les noms d’Amazon et d’Achillia, s’affrontant dans un combat qui s’est soldé par un match nul. Septime Sévère a interdit cette pratique vers l’an 200 après J.-C.

Dans les années 1850, les ruines avaient été laissées à l’abandon depuis suffisamment longtemps pour constituer un habitat. Richard Deakin publia Flora of the Colosseum of Rome en 1855 après avoir répertorié 420 espèces végétales dans la maçonnerie, dont certaines l’intriguaient car elles ne poussaient nulle part ailleurs dans les environs. La végétation fut arrachée plus tard au cours de ce même siècle.

Des fouilles menées dans les égouts depuis 2021 ont mis au jour des noyaux d’olives et des graines de figues, ainsi que des os de lions et d’ours. Cinquante pièces de bronze ont également été découvertes, ainsi qu’une pièce d’argent frappée vers 171 apr. J.-C. Les foules romaines mangeaient comme des spectateurs dans un stade de baseball et laissaient tomber les restes sous leurs pieds.

Voici maintenant 10 mythes qui refusent de disparaître.

Le geste que tout le monde a en tête provient du tableau de Jean-Léon Gérôme intitulé Pollice Verso, datant de 1872. Cette expression latine signifie « pouce tourné », mais personne ne peut dire dans quel sens il était tourné ni ce que la foule faisait de ses mains. La version de Gérôme était suffisamment convaincante pour devenir, par défaut, la référence.

Cette célèbre salutation n’apparaît qu’une seule fois dans les sources antiques, et ce n’est pas lors d’un combat de gladiateurs. Suétone mentionne des criminels qui l’ont prononcée à l’adresse de Claude avant une bataille navale mise en scène sur le lac de Fucine, bien en dehors de Rome. Aucun gladiateur n’est mentionné comme l’ayant prononcée où que ce soit.

Aucune source antique ne fait état d’un martyre à l’intérieur de l’édifice. Cette tradition s’est développée au cours des siècles suivants et s’est ancrée au XVIIe siècle, lorsqu’un pamphlet s’opposant aux corridas dans l’arène a présenté ce lieu comme un lieu sacré. Benoît XIV y fit installer peu après le Chemin de Croix, ce qui mit fin au débat pour la plupart des visiteurs.

La formation des gladiateurs prenait des années et ceux-ci appartenaient à des propriétaires qui souhaitaient les récupérer sains et saufs. Selon une estimation, environ un combat sur cinq se soldait par un décès, la plupart des affrontements étant interrompus par une « missio ». Un combattant pouvait se présenter deux ou trois fois par an, ce qui n’est pas le rythme d’un homme destiné à mourir.

Beaucoup étaient des prisonniers de guerre ou des criminels condamnés à combattre dans l’arène. D’autres étaient des hommes libres qui signaient des contrats précisant leur rémunération et la fréquence de leurs combats. La signature de ces contrats leur faisait perdre leur statut de citoyen, mais un nombre surprenant d’entre eux ont tout de même choisi cette voie.

Spartacus était mort dès 71 av. J.-C. et le Colisée a ouvert ses portes en 80 apr. J.-C., ce qui laisse un écart d’environ 150 ans. Il s’est entraîné à Capoue et a livré sa dernière bataille en Lucanie. Le bâtiment auquel on l’associe n’était même pas encore une idée à l’époque.

Un « vomitorium » est un passage permettant à la foule de quitter un stade. Ce mot vient du latin signifiant « vomir », utilisé ici pour désigner le flux de personnes se dirigeant vers une sortie, et non ce qu’elles ont mangé au dîner.

Des simulations de batailles navales y ont effectivement eu lieu, brièvement, sous Titus, vers l’an 80 après J.-C. Une fois que Domitien eut fait construire l’hypogée en dessous, il devint impossible d’inonder le sol et on ne trouve plus aucune trace de naumachies au Colisée. Ces spectacles aquatiques n’ont duré que quelques années.

La plupart des dégâts étaient d’origine sismique. Un tremblement de terre survenu en 1349 a provoqué l’effondrement du mur d’enceinte sud, et les décombres ont été emportés pendant des siècles pour servir de matériaux de construction gratuits. On attribue aux armées envahissantes un effondrement qui était en réalité le résultat de la gravité et de l’action des pilleurs.

Une fois les jeux terminés, les arènes se sont remplies d’ateliers et de logements, et une famille romaine a fortifié l’ensemble pour en faire un château. Un cimetière y a fonctionné pendant un certain temps. Le Colisée n’est devenu une véritable ruine qu’au XIXe siècle, lorsque les squatteurs ont été expulsés et que la végétation a été retirée de la pierre.