20 Common Misconceptions About the Mughal Empire

Le nom « Moghol » est lié au mot « mongol », mais qualifier cette dynastie simplement de « mongole » revient à passer sous silence une grande partie de son histoire. Son fondateur, Babur, faisait remonter ses origines à la fois à Tamerlan et à Gengis Khan, tandis que, sur le plan culturel, il appartenait au monde turc d’Asie centrale, marqué par l’influence perse. Une fois la dynastie établie en Inde, la culture de la cour moghole a développé une identité qui lui était propre.

La victoire de Babur sur Ibrahim Lodi lors de la première bataille de Panipat, en 1526, est généralement considérée comme le début du règne moghol, mais sa position était loin d’être assurée. Il passa les années suivantes à vaincre ses rivaux et à tenter de conserver les territoires qu’il venait de conquérir. À sa mort, en 1530, une grande partie du travail nécessaire pour transformer ces victoires en un système impérial durable restait encore à accomplir.

Cette chronologie sans heurts omet toutefois une interruption assez importante. Humayun, le fils de Babur, perdit le contrôle de ses territoires indiens au profit de la dynastie des Sur et passa plusieurs années en exil avant de revenir à Delhi en 1555. Il fallut donc rétablir l’autorité moghole avant qu’Akbar ne puisse entamer la grande expansion que la plupart des gens associent à cet empire.

Akbar est si étroitement lié au pouvoir moghol qu’on pourrait facilement croire qu’il est lui-même à l’origine de la dynastie. Son grand-père, Babur, a fondé le règne moghol en Inde, tandis que son père, Humayun, a fini par reconquérir les territoires que la famille avait perdus. Le mérite d’Akbar est d’avoir transformé cet héritage fragile en un empire bien plus vaste et durable.

Akbar s’est illustré par sa curiosité intellectuelle, mais il ne savait probablement ni lire ni écrire au sens strict du terme. Cela ne l’a toutefois pas empêché de s’entourer d’érudits, de commander des manuscrits, d’écouter des textes lus à haute voix et de soutenir un immense atelier artistique royal. Sa cour est devenue un haut lieu du savoir, même si son rapport à l’alphabétisation était atypique.

L’influence perse était considérable, et le persan était la langue de la cour, mais la culture moghole ne se contentait pas de copier celle de l’Iran. L’architecture, la peinture, l’habillement, la gastronomie, la musique et la littérature ont intégré des traditions provenant de l’Inde, d’Asie centrale, de Perse et, plus tard, d’Europe. L’art moghol a acquis son caractère distinctif précisément parce que les artistes ont su combiner ces influences plutôt que de suivre une seule et même tradition.

Les empereurs moghols étaient musulmans, mais la plupart des personnes vivant sous leur règne ne l’étaient pas. Leurs territoires comptaient des hindous, des musulmans, des jaïns, des sikhs, des chrétiens et des adeptes de nombreuses traditions régionales. Gouverner une population aussi hétérogène impliquait que la politique moghole ne pouvait jamais être totalement dissociée de la diversité religieuse de l’Inde.

Les expérimentations religieuses d’Akbar sont parfois présentées comme s’il avait soudainement rejeté l’islam et inventé une toute nouvelle religion que tout le monde devait suivre. En réalité, sa cour devint un lieu où se croisaient différentes traditions, notamment l’islam, l’hindouisme, le jaïnisme, le christianisme, le judaïsme et le zoroastrisme. Son « Din-i Ilahi » ne concernait qu’un cercle très restreint et n’a jamais été sur le point de devenir une religion populaire de substitution.

Il est difficile de parler de la « politique religieuse moghole » comme si elle était restée inchangée au fil des générations. Akbar a favorisé une tolérance religieuse d’une ampleur inhabituelle, tandis que les empereurs qui lui ont succédé ont changé de cap en fonction de la situation politique, de leurs convictions personnelles et des circonstances auxquelles ils étaient confrontés. Ce qui se passait à la cour impériale pouvait également être très différent de la manière dont se comportaient les fonctionnaires locaux à travers l’empire.

Aurangzeb est souvent dépeint soit comme un souverain d’une intolérance sans pareille, soit comme quelqu’un dont la politique religieuse n’avait pratiquement aucune importance. Aucune de ces deux versions ne rend vraiment justice à un règne complexe qui dura près d’un demi-siècle. Sa politique prit une tournure plus islamique que celle d’Akbar, notamment avec le rétablissement de la jizya, mais les guerres, les conflits régionaux, les calculs politiques et les exigences de l’administration impériale influencèrent également ses décisions.

Les conquêtes revêtaient une importance capitale, mais un empire s’étendant sur une grande partie du sous-continent ne pouvait survivre uniquement grâce à ses victoires sur les champs de bataille. Les souverains moghols mirent en place des systèmes administratifs articulés autour de la perception des impôts, des fonctionnaires provinciaux, des grades militaires, des élites locales et d’alliances négociées. Il était tout aussi important de s’assurer la fidélité des familles régionales influentes au système impérial que de les vaincre au combat.

De nombreux nobles hindous, notamment les Rajputs, occupaient des postes clés au sein du système politique et militaire moghol. Les alliances matrimoniales et les partenariats politiques prirent une importance particulière sous le règne d’Akbar, contribuant à resserrer les liens entre les familles régnantes régionales et la cour impériale. Cette coopération n’empêcha pas les conflits, mais l’État moghol n’était certainement pas dirigé exclusivement par des fonctionnaires musulmans.

C’est sans doute l’édifice moghol le plus célèbre au monde, mais le Taj Mahal n’a jamais été conçu pour servir de résidence royale. Shah Jahan l’a fait construire avant tout comme mausolée pour son épouse Mumtaz Mahal, après le décès de celle-ci en 1631. Shah Jahan y fut lui-même inhumé par la suite ; sa fonction principale était donc commémorative plutôt que résidentielle.

Le Taj Mahal peut donner l’impression que l’architecture moghole était plus uniforme qu’elle ne l’était en réalité. Le grès rouge domine dans des sites tels que Fatehpur Sikri, tandis que d’autres monuments mêlent marbre, travail de la pierre très fin, jardins, dômes, cours et traditions architecturales régionales. Les édifices d’Akbar, en particulier, ont su fusionner les concepts architecturaux d’Asie centrale et de l’Inde d’une manière très différente de celle du Taj Mahal.

Les empereurs et les nobles figuraient souvent dans ces œuvres, mais les artistes moghols ne se limitaient pas à peindre des portraits royaux. Les manuscrits illustrés représentaient des batailles, des parties de chasse, des animaux, des plantes, des thèmes littéraires et religieux, ainsi que des scènes tirées des épopées indiennes. Le règne de Jahangir s’est particulièrement distingué par une observation minutieuse du monde naturel et par des représentations très détaillées d’oiseaux et d’animaux.

L’Europe n’était pas aussi éloignée de la vie culturelle moghole qu’on le croit parfois. Les marchands, missionnaires et diplomates européens, ainsi que les gravures, les peintures et les produits de luxe, circulaient tous au sein des réseaux impériaux. Les artistes moghols ont même emprunté des techniques telles que l’ombrage et la perspective à l’européenne, tout en continuant à créer des œuvres au style typiquement moghol.

Les trônes ornés de pierres précieuses et les objets somptueux constituent des pièces d’exposition mémorables, mais la richesse de l’empire ne provenait pas du palais. L’agriculture constituait le pilier du système fiscal, tandis que les textiles et autres produits manufacturés circulaient à travers d’immenses réseaux commerciaux nationaux et internationaux. Le Bengale et le Gujarat, entre autres régions, devinrent des centres particulièrement importants de production et de commerce textiles.

La cour impériale était très fermée, mais les souverains moghols n’étaient pas coupés de ce qui se passait au-delà de leurs frontières. Ils recevaient des ambassadeurs, des marchands, des artistes, des missionnaires et des objets provenant de toute l’Asie et de l’Europe. Jahangir, par exemple, collectionnait des œuvres d’art et des objets de luxe européens, ainsi que des pièces provenant d’autres régions du monde islamique.

Aurangzeb mourut en 1707, mais la dynastie moghole survécut encore un siècle et demi. Ce qui s’estompa bien plus rapidement, ce fut la forte autorité centralisée dont jouissaient les empereurs précédents, à mesure que les puissances régionales gagnaient en indépendance et que les souverains ultérieurs peinaient à contrôler un territoire de plus en plus restreint. Les empereurs moghols conservèrent une importance symbolique longtemps après avoir perdu la capacité de dominer la majeure partie du sous-continent.

La puissance britannique en Inde s’est développée progressivement, à mesure que l’autorité moghole s’affaiblissait et que les États régionaux gagnaient en puissance. La Compagnie des Indes orientales s’est étendue par le biais de guerres, d’alliances, de la perception d’impôts et d’interventions politiques, plutôt qu’en s’emparant d’un seul coup d’un empire intact. Le dernier empereur moghol, Bahadur Shah II, ne fut officiellement destitué qu’après le soulèvement de 1857, soit plus de 300 ans après la première prise de Delhi par Babur.