20 events that were already taking place in human history while mammoths still existed

La pyramide de Khéops à Gizeh a été achevée vers 2560 av. J.-C. Lorsque le dernier mammouth a disparu sur l’île de Wrangel, elle était déjà une attraction touristique depuis environ cinq siècles, et personne de vivant ne l’avait vue se construire.

Le cercle de sarsen a été érigé vers 2500 av. J.-C., sur un site déjà occupé depuis un millénaire. Ce monument, que tout le monde imagine d’une ancienneté incroyable, était déjà achevé à l’époque où les mammouths paissaient sur une île de l’Arctique. Les druides n’ont rien à voir avec sa construction, puisqu’ils ne sont apparus que quelque 2 000 ans plus tard.

L’écriture cunéiforme est apparue à Uruk vers 3200 av. J.-C. sous la forme de signes comptables. En Mésopotamie, les scribes tenaient déjà des registres comptables et rédigeaient des lettres depuis plus d’un millénaire avant la disparition des derniers mammouths. Une grande partie des tablettes qui nous sont parvenues sont des reçus.

Enheduanna, prêtresse à Ur, a signé ses hymnes vers 2300 av. J.-C. Elle est la première autrice dont le nom figure sur ses propres œuvres, ce qui la place environ 1 500 ans avant Homère.

Les amendes en argent, fixées en fonction de la gravité du préjudice, apparaissent dans le Code d’Ur-Nammu vers 2100 av. J.-C. Une sanction fixe, plutôt qu’une vendetta sans limite de durée, était déjà la norme écrite trois siècles avant la disparition des mammouths. On attribue généralement cette innovation à Hammurabi, dont le code est pourtant plus récent d’environ trois cents ans.

Les poèmes sumériens consacrés à Gilgamesh étaient déjà recopiés vers 2100 av. J.-C. L’histoire d’un roi partant à la recherche de l’immortalité et échouant dans sa quête datait déjà de plusieurs siècles, alors qu’une espèce qui allait bientôt disparaître était encore en vie.

Mohenjo-daro, construite vers 2600 av. J.-C., était dotée de canalisations couvertes le long de ses rues et de toilettes à l’intérieur des maisons privées. Les couvercles pouvaient être soulevés pour permettre le nettoyage des canalisations. Une grande partie de l’Europe ne disposera plus d’un système de plomberie aussi performant avant le XIXe siècle.

Les cités de la vallée de l’Indus utilisaient des poids cubiques en pierre taillés selon un système uniforme sur des centaines de miles. Les marchands d’Harappa et ceux de Lothal mesuraient les céréales de la même manière, ce qui supposait l’existence d’une autorité chargée de définir les normes et d’une instance chargée de veiller à leur respect.

Les sépultures de Sintashta, dans le sud de l’Oural, datées d’environ 2000 av. J.-C., renferment les plus anciens chars connus. La fabrication d’une roue à rayons constitue un véritable défi technique, qui a été relevé à quelques milliers de miles au sud des animaux encore vivants.

Depuis environ 3 200 av. J.-C., le soleil levant au solstice d’hiver parcourt toute la longueur du couloir de Newgrange jusqu’à la chambre funéraire. Ce tombeau a accueilli 1 200 de ces levers de soleil avant même la disparition des derniers mammouths. Il devance les pyramides de Gizeh d’environ six siècles.

Ce village en pierre des Orcades a été habité à partir d’environ 3100 av. J.-C. On y trouve encore, dans les pièces, des commodes en pierre et des lits-coffres, ainsi que des canalisations d’évacuation passant sous les planchers, ce qui témoigne d’un niveau de confort domestique auquel on ne s’attendrait pas pour une époque remontant à 5 000 ans.

Ötzi est mort dans les Alpes vers 3 300 av. J.-C. ; il portait sur lui une tête de hache en cuivre presque pur, dont la fabrication nécessitait une fonderie et un réseau commercial. Il présentait également 61 tatouages, dont la plupart étaient situés au niveau d’articulations qui, d’après les scans, étaient usées. Il y a 5 300 ans, quelqu’un traitait déjà des douleurs articulaires à l’aide d’une aiguille.

Des tablettes mésopotamiennes répertorient les rations de bière distribuées par cruche aux ouvriers et au personnel des temples, ventilées par grade. La fabrication de la bière avait atteint un niveau de production suffisamment important pour permettre de rémunérer du personnel. Ces listes de rations constituent également certains des tout premiers registres du personnel connus à ce jour.

Des passoires en argile perforées provenant de la région de Kuyavia, vieilles d’environ 7 000 ans, portent des résidus de matière grasse laitière. Quelqu’un, là-bas, séparait le caillé du petit-lait dans un endroit où l’écriture n’existait pas et où il n’y avait pas de villes. La méthode a été mise au point et transmise sans qu’aucun document n’en atteste l’existence.

Un pressoir à raisin et des cuves de fermentation ont été découverts dans la grotte d’Areni-1 ; ils datent d’environ 4100 av. J.-C. Les résidus trouvés dans les jarres ont été identifiés comme du vin. L’ampleur de l’opération suggère qu’il s’agissait d’une production à grande échelle plutôt que d’une simple expérience menée par un seul foyer.

Des résidus et des fragments découverts dans le Henan font remonter la production de soie à bien avant 3 000 av. J.-C. L’élevage des vers à soie et le dévidage de leur fil pour en faire du tissu constituent une longue chaîne de savoir-faire spécialisé, qui était déjà bien établie. Ce tissu circulait déjà le long des routes commerciales des milliers d’années avant que quiconque ne donne son nom à l’une d’entre elles.

Les mathématiques sumériennes fonctionnaient selon le système sexagésimal, ce qui explique pourquoi une heure compte 60 minutes et un cercle 360 degrés. Ce système était déjà couramment utilisé bien avant 2000 av. J.-C. Vous vous en êtes servi ce matin pour vérifier l’heure.

Des plateaux incrustés de coquillage, ainsi que des dés, ont été découverts dans un cimetière d’Ur datant d’environ 2600 av. J.-C. Le « Jeu royal d’Ur » était un jeu de course à deux joueurs, dont les règles sont décrites sur une tablette datant de plusieurs siècles plus tard. Le fait d’avoir consigné ces règles par écrit laisse supposer que les gens se disputaient à leur sujet.

Les miettes carbonisées découvertes à Shubayqa, dans le nord-est de la Jordanie, datent de 14 400 ans. Cela signifie que le pain plat cuit au four est apparu plusieurs milliers d’années avant que quiconque ne domestique le blé ; il était préparé par des chasseurs-cueilleurs qui moulinaient des céréales sauvages et les faisaient cuire sur des pierres chaudes.

Une tombe découverte à Bonn-Oberkassel, en Allemagne, contenait un chien enterré aux côtés de deux humains il y a environ 14 000 ans. L’animal avait survécu à une grave crise de maladie de Carré lorsqu’il était chiot, ce qui a nécessité plusieurs semaines de soins pour le maintenir au chaud et le nourrir. Il s’agit là d’une véritable relation, et non d’un simple charognard toléré.