20 Mythological Figures Who Actually Existed

À l’origine, Imhotep n’était pas du tout un dieu égyptien. Il s’agissait en réalité d’un haut fonctionnaire au service du pharaon Djoser, sous la IIIe dynastie, vers le XXVIIe siècle avant notre ère. Il fut associé à la construction de la pyramide à degrés de Djoser et acquit une telle réputation de sagesse que les Égyptiens ultérieurs commencèrent à le vénérer comme un guérisseur divin. À l’époque ptolémaïque, les Grecs identifièrent son culte à celui d’Asclépios, le dieu de la guérison.

Amenhotep, fils de Hapu, a connu des débuts assez modestes en tant qu’administrateur, architecte et fonctionnaire royal sous le règne du pharaon Amenhotep III. C’est toutefois sa réputation qui lui a valu de devenir une véritable célébrité. Celle-ci a perduré pendant des siècles après sa mort, jusqu’à ce que les Égyptiens commencent à le considérer comme un intermédiaire surnaturel et sage, capable de venir en aide aux fidèles. 

Nous avons tous entendu parler de Midas, qui transformait tout ce qu’il touchait en or, mais derrière ce nom se cachait également un puissant roi phrygien. Des documents assyriens datant de la fin du VIIIe siècle av. J.-C. mentionnent un souverain nommé Mita de Mushki, que l’on identifie généralement au Midas historique de Phrygie. Sans surprise, son royaume était effectivement riche, mais pas autant que le racontaient les légendes.

Les auteurs de l’Antiquité ont fait de Sémiramis une reine aux pouvoirs quasi surhumains qui aurait conquis de vastes territoires. Ce battage médiatique semble s’être développé autour de Shammuramat, une véritable reine assyrienne qui vécut au IXe siècle avant J.-C. et fut l’épouse de Shamshi-Adad V. Mais pourquoi elle, précisément ? Les historiens pensent que cela tient à son importance politique hors du commun.

Gilgamesh passe sa carrière littéraire à combattre des monstres, à repousser une déesse et à rechercher l’immortalité. C’est une belle histoire, mais elle ne se résume pas à cela. Les spécialistes pensent que ce personnage s’inspire d’un véritable roi d’Uruk. Les traditions sumériennes le situent au début du IIIe millénaire avant notre ère, et des listes de rois ultérieures le mentionnent parmi les souverains d’Uruk. 

Tout passionné d’histoire sait déjà que Sargon d’Akkad a réellement existé et qu’il a régné sur un vaste empire mésopotamien au cours des XXIVe et XXIIIe siècles avant notre ère. Des siècles plus tard, cependant, des récits sur son enfance ont prétendu que sa mère l’avait secrètement placé dans un panier et l’avait laissé dériver sur le fleuve avant qu’il ne sorte de l’anonymat pour accéder au trône. C’est une origine spectaculaire, mais le conquérant au cœur de ce récit a bel et bien existé.

Naram-Sin, petit-fils de Sargon, a régné sur l’Empire akkadien au XXIIIe siècle avant notre ère et a laissé derrière lui de nombreuses preuves attestant qu’il n’était pas un personnage fictif. Au cours de son règne, il a pris l’initiative inhabituelle de se présenter comme une divinité, et les représentations qui nous sont parvenues le montrent même coiffé du casque à cornes associé aux dieux. Ce n’est pas tous les jours qu’un roi entre dans la mythologie de son vivant, mais c’est pourtant le cas ici.

Vous avez déjà entendu ce nom, mais connaissez-vous vraiment son histoire ? Alexandre III de Macédoine a conquis l’Empire perse à Babylone en 323 av. J.-C., ce qui aurait dû suffire. Mais nous sommes toujours friands d’une belle histoire, et les cultures qui lui ont succédé lui ont attribué des aventures fabuleuses mêlant créatures étranges, voyages miraculeux et contrées lointaines, à travers la tradition influente des « Romances d’Alexandre ».

Jules César fut assassiné à Rome en 44 av. J.-C., et bien que cela aurait normalement dû mettre un terme à son histoire, celle-ci ne resta pas cantonnée aux pages de l’histoire politique. Les Romains le divinèrent sous le nom de Divus Julius, tandis que l’apparition d’une comète lors des jeux organisés après sa mort fut présentée comme la preuve de son ascension vers les cieux. 

Antinoüs était un jeune favori de l’empereur romain Hadrien, décédé en 130 de notre ère dans des circonstances encore aujourd’hui obscures. Hadrien réagit en fondant Antinoopolis en son honneur et en encourageant un culte qui diffusa des représentations d’Antinoüs à travers tout le monde romain. Le jeune homme fut assimilé à des dieux, dont Osiris, ce qui fit de lui un véritable objet de culte dans l’Antiquité.

Guan Yu a commencé sa carrière en tant que commandant militaire au service du seigneur de guerre Liu Bei, avant la mort de ce dernier en 220 de notre ère. La littérature ultérieure s’est toutefois largement inspirée de sa vie, amplifiant de manière spectaculaire sa loyauté et ses prouesses martiales. Les traditions religieuses l’ont élevé encore davantage. Aujourd’hui, le général perdure dans la religion populaire chinoise et les traditions taoïstes en tant que protecteur divin vénéré.

En réalité, Qin Qiong a contribué à la fondation de la dynastie Tang en Chine au VIIe siècle. Dans le folklore, il a fini par être associé à son compagnon d’armes Yuchi Gong pour former un duo de gardiens surnaturels dont l’effigie pouvait protéger les maisons contre les esprits. Des gravures représentant Qin Qiong comme l’un des célèbres « dieux des portes » chinois ont continué à apparaître pendant des siècles après sa mort.

En parlant de Yuchi Gong, celui-ci était également connu sous le nom de Yuchi Jingde et servait l’empereur Taizong de la dynastie Tang. Il devint l’un des commandants les plus célèbres de la dynastie, ce qui explique précisément pourquoi la tradition populaire lui vouait une telle admiration. On disait que le fait d’afficher des images de lui et de Qin Qiong près d’une entrée permettait d’éloigner les démons. 

Sugawara no Michizane était un érudit, poète et homme d’État japonais qui mourut en 903 après avoir perdu une lutte politique à la cour. Cela n’entama toutefois en rien sa réputation. Lorsque des catastrophes et des décès frappèrent par la suite Kyoto, ses contemporains, effrayés, attribuèrent ces malheurs à son esprit vengeur et finirent par lui rendre hommage sous le nom de Tenjin afin de l’apaiser. 

Tokugawa Ieyasu a fondé le shogunat Tokugawa au Japon après avoir remporté la bataille de Sekigahara en 1600 (et obtenu le titre de shogun en 1603). À sa mort en 1616, il fut divinisé à titre posthume sous le nom de Tōshō Daigongen et vénéré au sanctuaire de Nikkō. En résumé, cet homme qui avait passé des décennies à bâtir un pouvoir temporel acquit une identité religieuse qui perdura bien après la disparition de sa dynastie.

Sundiata Keita fut le fondateur de l’Empire du Mali au XIIIe siècle, même si une grande partie de ce que l’on sait de lui provient de récits. L’Épopée de Sundiata entoure son ascension de prophéties, de magie et d’adversaires surnaturels, tout en préservant le souvenir de ses véritables luttes politiques. Aujourd’hui, les historiens font la distinction entre le fondateur et le Sundiata héroïque dont se souviennent les conteurs.

Charlemagne régna sur une grande partie de l’Europe occidentale et fut couronné empereur à Rome le jour de Noël de l’an 800, ce qui ne laisse aucun doute quant à son existence réelle. Les conteurs médiévaux en firent cependant le souverain légendaire de la « Matière de France ». Des œuvres telles que « La Chanson de Roland » le placèrent également au cœur d’un univers légendaire qui devint bien plus grandiose que sa cour réelle.

Attila a semé la terreur dans le monde romain au Ve siècle, régnant sur les Huns jusqu’à sa mort en 453. Mais la mythologie ne saurait exister sans antagoniste, et la tradition héroïque germanique l’a par la suite transformé en Etzel, personnage majeur d’œuvres telles que le « Nibelungenlied ». Ce roi littéraire ne présente qu’une ressemblance lointaine avec le conquérant décrit par les observateurs de la fin de l’Empire romain, mais ils partagent la même origine.

Théodoric le Grand régna sur le royaume ostrogoth d’Italie de 493 à 526, ce qui fait de lui l’un des souverains les plus importants de l’Europe post-romaine. Dans les légendes germaniques, cependant, il devint bien plus que cela : Dietrich von Bern. C’était un héros exilé dont les aventures pouvaient mêler aussi bien des géants et des nains que des dragons et d’autres adversaires surnaturels. 

Le roi Hygelac apparaît dans Beowulf comme le souverain des Geats et l’oncle du héros du poème, combattant de monstres. Contrairement à Beowulf lui-même, Hygelac peut en effet être associé à un souverain scandinave mentionné par l’historien du VIe siècle Grégoire de Tours. Quoi qu’on en dise, ce petit lien confère à Beowulf au moins un personnage qui semble tout droit sorti de l’histoire documentée.