20 Facts About the Space Race

Le 4 octobre 1957, le monde entier allait changer à jamais après le lancement dans l’espace par l’Union soviétique de Spoutnik 1, qui devint ainsi le premier satellite artificiel. Cet exploit extraordinaire, celui d’être le premier objet fabriqué par l’homme à orbiter autour de la Terre, fut toutefois rapidement éclipsé par un autre événement : le début officiel de la course à l’espace entre l’URSS et les États-Unis. 

La NASA est peut-être aujourd’hui une institution bien connue de tous, mais en 1958, le monde n’avait pas encore pris conscience des découvertes extraordinaires que l’Agence spatiale américaine allait finir par faire. Créée en réaction au lancement de Spoutnik, cette organisation allait bouleverser notre conception des voyages spatiaux dans les années à venir. 

La course à l’espace n’était pas simplement un événement fortuit qui a commencé un beau jour ; tout a commencé à cause des tensions engendrées par la Guerre froide. Les États-Unis et l’Union soviétique étaient engagés dans une rivalité acharnée, et la maîtrise des voyages spatiaux s’est imposée comme le meilleur moyen de prouver la supériorité et l’avancée technologique de chaque pays. En réalité, tout cela s’est produit parce qu’ils voulaient être meilleurs que l’autre !

Le nom « Spoutnik » n’est toutefois pas uniquement synonyme de gloire. Lancé quelques mois après le premier, le 3 novembre 1957, Spoutnik II fut à nouveau envoyé dans l’espace par l’Union soviétique, mais cette fois-ci, il y avait quelqu’un à bord. La chienne Laïka fut le premier être vivant à orbiter autour de la Terre, mais il n’a jamais été question de la ramener sur Terre. Si son nom restera gravé dans l’histoire, il est triste de penser qu’elle a été sacrifiée au nom de la science.

Au tout début de la course à l’espace, il est clair que l’Union soviétique dominait les États-Unis. Alors que les États-Unis continuaient à rassembler leurs meilleurs scientifiques, l’URSS a lancé Luna 2 le 12 septembre 1959, qui est devenu le premier objet à atteindre la Lune. Ce fut un exploit considérable, tandis que le reste des Américains s’empressaient de rattraper les progrès technologiques colossaux réalisés par l’Union soviétique. 

Alors que la disparition de Laïka était encore présente dans tous les cœurs, en 1961, les Soviétiques étaient prêts à franchir une nouvelle étape : envoyer un être humain vivant en orbite autour de la Terre. C’est le courageux Youri Gagarine qui releva ce défi inimaginable, devenant ainsi le premier homme à voyager dans l’espace. Il accomplit cet exploit à bord de Vostok 1, un impressionnant vaisseau spatial en forme de capsule. 

Suivant leur exemple, les Américains ont préparé leur propre lancement, envoyant le chimpanzé Ham en orbite dans le cadre de la mission Mercury-Redstone 2, le 3 janvier 1961. Heureusement, l’essai fut un succès et Ham revint sain et sauf sur Terre, ce qui lui valut pour toujours le surnom de « Ham l’Astrochimp ».

Même s’il n’a pas été tout à fait le premier homme à atteindre l’espace (cette place lui avait malheureusement été devancée par Youri Gagarine quelques mois auparavant), Alan Shepard a été le premier Américain à réaliser cet exploit. Il a baptisé son vaisseau spatial « Freedom 7 » et, bien qu’il soit entré dans l’espace, celui-ci n’a pas pu entrer en orbite autour de la Terre. 

Alors que les Américains étaient à la traîne dans la course à l’espace, John F. Kennedy décida de prononcer un grand discours le 25 mai 1961 afin de régler la question une fois pour toutes. Affirmant que les États-Unis enverraient un homme sur la Lune et le ramèneraient sain et sauf avant la fin de la décennie, il enchaîna ensuite avec ces mots emblématiques : « Nous avons choisi d’aller sur la Lune », qui résonneraient à jamais dans l’histoire. 

Mais pour envoyer des êtres humains sur la Lune, tout en construisant un vaisseau spatial opérationnel capable de les y emmener, il faudrait beaucoup d’argent. Combien, me direz-vous ? Eh bien, JFK a demandé au Congrès une somme colossale de 7 à 9 milliards de dollars supplémentaires dans l’espoir d’atteindre cet objectif. 

Au cours de la course à l’espace, les États-Unis ont mené au total trois programmes spatiaux distincts, chacun poursuivant des objectifs différents. Il s’agissait des programmes suivants : Mercury, Gemini et Apollo. Le projet Mercury a été le premier à voir le jour, avec pour simple objectif d’envoyer des hommes dans l’espace. Il a été suivi par le projet Gemini, qui visait à perfectionner les compétences spatiales des astronautes afin de garantir le succès futur d’un alunissage. Enfin, comme l’a déclaré JFK, le projet Apollo n’avait qu’un seul objectif : envoyer un homme sur la Lune et le ramener sur Terre en toute sécurité. 

Bien qu’Alan Shepard ait été le premier Américain à quitter la Terre pour se rendre dans l’espace, c’est John Glenn qui, en 1962, fut le premier à entrer réellement en orbite. Également connue sous le nom de mission Mercury-Atlas 6 ou « Friendship 7 », il a effectué non pas une, mais trois orbites autour de la Terre avant de revenir sain et sauf sur Terre. Ce succès impressionnant a non seulement mis le pays sur la bonne voie, mais il a également redonné de l’élan à la population. 

À la fin de l’année 1962, après une année marquée par des avancées plutôt fructueuses dans la course à l’espace, le projet américain Apollo, dont l’objectif était d’envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sur Terre, a connu une croissance accélérée. À son apogée, on estime qu’environ 400 000 personnes travaillaient sur ce programme, qu’il s’agisse de membres de la NASA, de sous-traitants ou d’autres intervenants. On peut affirmer sans risque de se tromper qu’il fallait une main-d’œuvre considérable. 

Le 27 janvier 1967, une tragédie s’est produite lors de la répétition générale du lancement d’Apollo 1. Trois astronautes, Virgil Grissom, Edward White II et Roger Chaffee, ont péri dans un incendie instantané provoqué par un court-circuit dans le câblage du vaisseau spatial. Ce fut une perte dévastatrice pour la NASA et pour tout le pays, à une époque marquée par l’angoisse et la pression.

Passons maintenant à 1968 : la mission Apollo 8 fut un succès qui permit à l’équipage, composé de Frank Borman, Jim Lovell et Bill Anders, d’être les premiers à atteindre Mars. Le vaisseau a effectué au total dix orbites autour de la planète avant de rentrer sur Terre, dans le seul but de démontrer la faisabilité d’un voyage en toute sécurité vers la Lune, la puissance de la nouvelle fusée Saturn V et d’affiner davantage les étapes nécessaires pour rendre l’atterrissage possible. 

L’une des photos spatiales les plus emblématiques jamais prises : c’est Bill Anders qui, lors de la mission Apollo 8, a pris cette cliché désormais connu sous le nom de « Earthrise ». Montrant la Terre dans toute sa splendeur aux côtés d’une partie de la surface lunaire, cette image témoignait clairement des progrès réalisés par le pays dans le domaine de l’exploration spatiale. Sans oublier qu’il s’agissait de la toute première photographie en couleur de notre planète !

Le moment que vous attendiez tous : le 16 juillet 1969. Moins d’une décennie après le début de la course à l’espace, les États-Unis ont officiellement lancé Apollo 11, qui est désormais entrée dans l’histoire comme la première mission habitée réussie vers la Lune. Nous connaissons tous cette journée historique sous le slogan « Un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité ». 

L’équipage d’Apollo 11 était composé de plusieurs personnalités dont les noms sont aujourd’hui connus de tous, notamment Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins. Après leur alunissage réussi le 20 juillet, Armstrong est entré dans l’histoire comme le premier homme à avoir posé le pied sur la Lune. Ces trois hommes courageux se sont aventurés en territoire inconnu avant quiconque, gravant à jamais leurs noms dans tous les manuels d’histoire du monde entier. 

Malheureusement, bien que l’Union soviétique ait pris l’avantage au début de la course à l’espace, elle a ensuite essuyé plusieurs échecs. Son programme « Luna », en particulier, a connu de nombreux revers, les missions Luna 6, 7, 8 et bien d’autres encore s’étant soldées par des échecs. 

Les États-Unis ayant réussi ce que personne ne croyait possible, la course à l’espace a pris fin au moment où Neil Armstrong a fait ses premiers pas sur cette planète aride. Cela a demandé des années de travail acharné, mais les efforts consacrés à ces missions ont permis de réaliser d’énormes progrès dans le domaine des voyages spatiaux, nous menant là où nous en sommes aujourd’hui.