20 Historical Figures Who Looked Nothing Like Their Portraits

Dans les médias modernes et l’art de la Renaissance, la légendaire reine d’Égypte est généralement représentée comme une beauté parfaite et saisissante, qui a séduit des empires par son apparence. Or, si l’on observe le profil réel gravé sur les pièces de monnaie antiques de son règne, on constate qu’elle avait un nez fortement aquilin, un menton proéminent et une bouche beaucoup plus fine. Les historiens soulignent que son véritable pouvoir résidait dans son intelligence brillante et son sens politique.

Pendant des siècles, les peintres de la dynastie des Tudor n’ont cessé d’exagérer les traits du visage de Richard III. Les équipes médico-légales modernes ont complètement renversé cette propagande lorsqu’elles ont découvert ses restes osseux sous un parking. La reconstitution faciale en 3D a révélé un jeune homme aux traits étonnamment agréables et doux, ne présentant absolument aucune malformation faciale.

Le célèbre tableau de Gilbert Stuart représentant le premier président des États-Unis montre un homme au regard sévère, à la peau parfaitement lisse et à la mâchoire pleine et imposante. En réalité, Washington souffrait d’une très mauvaise santé dentaire, qui l’avait privé de toutes ses dents naturelles sauf une au moment de son entrée en fonction. Son dentier était fabriqué à partir d’un mélange hétéroclite de dents de vache, d’ivoire d’hippopotame et de plomb.

Les tableaux représentant le révolutionnaire français le montrent comme un homme aux traits fins et d’une élégance sans pareille. Les scientifiques qui ont étudié son masque y ont toutefois décelé des signes révélateurs d’une maladie dont il avait souffert dans sa jeunesse. Robespierre portait des cicatrices de variole, contractée lorsqu’il était enfant.

Le spectaculaire masque funéraire doré de ce jeune pharaon incarne la perfection symétrique, la jeunesse et une immense force physique. Des autopsies virtuelles réalisées à partir de plus de deux mille clichés de tomodensitométrie ont révélé que le véritable roi souffrait de graves problèmes de santé. Il présentait une supraclusion marquée et un pied bot qui l’obligeaient à marcher à l’aide de cannes.

Les peintres anglais ont créé le style de portrait dit du « masque de la jeunesse » afin que la Reine Vierge apparaisse aux yeux de ses sujets comme éternellement jeune, rayonnante et divine. En réalité, la reine avait souffert d’une grave crise de variole qui lui avait laissé des cicatrices permanentes sur le visage et lui avait fait perdre ses cheveux. Elle dissimulait ces profondes imperfections sous une épaisse couche toxique de pâte de plomb blanc.

De magnifiques statues disséminées dans toute l’Europe représentent Alexandre comme l’incarnation même d’un dieu grec. Des récits contemporains rédigés par ses amis proches révèlent qu’Alexandre était en réalité assez petit, même selon les normes de la Grèce antique. Il présentait également une particularité physique notable : sa tête était en permanence légèrement inclinée vers le haut et vers son épaule gauche.

Pendant des années, les dessinateurs britanniques ont représenté l’empereur français dans les journaux sous les traits d’un petit homme microscopique et colérique, afin de tourner en dérision ses ambitions militaires. Cette campagne de propagande a connu un tel succès qu’elle a donné naissance à un mythe tenace concernant sa taille, qui perdure encore aujourd’hui. En réalité, Napoléon mesurait environ cinq pieds et six pouces, ce qui correspondait tout à fait à la taille moyenne d’un Français au début du XIXe siècle.

Les bustes en marbre lisse exposés dans les musées du monde entier représentent généralement le dictateur romain avec une tête parfaitement arrondie et une chevelure épaisse et luxuriante peignée vers l’avant. Suétone a écrit que César détestait à en mourir de devenir chauve et qu’il avait l’habitude de rabattre les cheveux qui lui restaient sur le sommet de la tête pour le dissimuler. Des études médico-légales suggèrent également que sa tête était étrangement allongée et déformée en raison d’une craniosynostose congénitale.

Dans cette œuvre, Louis XIV est représenté debout, l’air assuré, avec des jambes bien galbées. En réalité, il mesurait à peine cinq pieds et portait des talons de trois pouces ainsi que des perruques volumineuses pour imposer sa présence. Une intervention dentaire invasive lui avait laissé un trou dans le palais.

Les tableaux et les films qui en donnent une image idéalisée dépeignent Néron comme un penseur maladroit aux cheveux foncés et au regard brûlant. À l’inverse, l’empereur romain était décrit par Suétone comme un homme potelé, aux jambes maigres et aux cheveux blonds. Néron ne prenait pas la peine de se laver régulièrement et était connu pour porter des robes de soirée non amidonnées.

Au fil du temps, les photographies et les portraits de Lincoln ont été retouchés afin d’adoucir ses traits anguleux. Son visage irrégulier et sa peau rugueuse lui conféraient une apparence singulièrement étrange. Un côté de son visage était nettement plus petit que l’autre, ce qui faisait que son œil gauche était visiblement plus haut que le droit.

Le célèbre portrait de Holbein représente le monarque Tudor comme un colosse aux épaules larges, doté d’une force immense et d’une domination physique totale. Bien qu’il fût athlétique dans sa jeunesse, un grave accident survenu lors d’une joute, alors qu’il avait la quarantaine, lui laissa des ulcères aux jambes qui ne guérirent jamais. Il devint alors pratiquement immobile et son tour de taille finit par atteindre la mesure stupéfiante de cinquante-quatre pouces.

Le grand libérateur de l’Amérique du Sud est représenté dans de somptueuses peintures à l’huile comme un héros grand et musclé, au teint hâlé et à la santé robuste. Les descriptions physiques rédigées par son médecin personnel brossent toutefois un portrait bien plus fragile de ce commandant militaire. Il était en effet de petite taille et pesait à peine cent trente livres.

Sur les portraits, la reine Victoria apparaît toujours plus mince ou plus grande qu’elle ne l’était en réalité. En réalité, la reine Victoria a pris du poids en se réfugiant dans la nourriture pour surmonter son chagrin. Il existe très peu d’images de la reine qui montrent sa silhouette telle qu’elle était réellement.

Les portraits de Charles Quint ont été commandés par l’empereur lui-même et réalisés par le célèbre artiste Titien. Charles Quint souffrait de ce que l’on appelle aujourd’hui la « mâchoire des Habsbourg ». Sa rangée de dents inférieure dépassait largement la rangée supérieure, ce qui lui valait une prognathie inférieure marquée.

Le portrait de Chandos est l’une des représentations les plus célèbres de Shakespeare. Mais Shakespeare ressemblait-il vraiment à cela ? La gravure de Droeshout, reproduite dans le Premier Folio et approuvée par ses véritables amis, montre un homme complètement différent. Cette version présente un front particulièrement large, une barbe clairsemée et un front qui recule rapidement.

L’aquarelle la plus célèbre de cette autrice tant aimée représente une femme au regard vif et aux traits doux, assise paisiblement, coiffée d’un bonnet élégant. Les membres de sa propre famille se sont ouvertement plaints de ce portrait. Ils ont déclaré qu’il ne ressemblait absolument pas à la vraie Jane.

Les portraits que l’on voit sur les billets de banque et les toiles représentent un grand-père aimable et corpulent, à la peau lisse et aux boucles argentées ondulantes. Franklin était un nageur passionné qui, dans sa jeunesse, passait son temps à soulever de lourdes caisses, ce qui lui a valu une silhouette incroyablement musclée et des épaules larges. Il a également souffert d’une goutte sévère plus tard dans sa vie, qui l’a contraint à marcher en boitant fortement et a altéré sa posture.

Les œuvres d’art de la Renaissance représentent souvent cette héroïne française comme une belle femme grande aux cheveux flottants, revêtue d’une armure d’argent étincelante, telle une déesse mythique. Des documents du XVe siècle indiquent qu’elle était en réalité une jeune paysanne de petite taille et musclée, à la peau bronzée par le travail dans les champs. Elle se coupait les cheveux foncés en une coupe au bol pratique et courte, à la manière d’un simple soldat, afin de pouvoir enfiler son armure.