20 Times Governments Tried to Eradicate an Animal Species and Failed

En 1932, les agriculteurs d’Australie-Occidentale ont sollicité l’aide de l’armée, et le ministre de la Défense a dépêché des artilleurs équipés de deux mitrailleuses Lewis et de 10 000 cartouches. La région comptait au moins 20 000 émeus. Les soldats ont tiré environ 2 500 cartouches et abattu entre 50 et 200 oiseaux avant d’être rappelés au bout d’une semaine. Un programme de primes a permis d’éliminer environ 284 700 émeus dans l’État entre 1945 et 1960.

En 1902, les autorités coloniales offraient un cent pour chaque queue de rat remise aux services municipaux, et le nombre de queues collectées a atteint un pic de 20 112 en une seule journée. Les inspecteurs ont alors commencé à remarquer dans les rues des rats vivants dépourvus de queue et ont découvert des élevages à la périphérie de la ville. La peste s’est tout de même déclarée en 1906 et a fait au moins 263 victimes.

En 1957, le Congrès a financé un programme fédéral et étatique de lutte contre la fourmi de feu importée, puis a opté pour l’utilisation du pesticide « mirex » en 1962. Plus de 140 millions d’acres ont été traités avec ce produit avant que l’EPA n’annule tous les enregistrements du mirex en 1978, en raison des risques de cancer et des dommages causés aux estuaires. Aujourd’hui, les fourmis de feu occupent une superficie plus vaste aux États-Unis qu’au moment où les pulvérisations ont commencé.

L’éradication du moustique vecteur de la fièvre jaune est devenue une politique officielle à l’échelle de l’hémisphère en 1947, et dix-huit pays du continent avaient réussi à l’éradiquer dès 1962. Une réinfestation a commencé presque immédiatement à partir des pays qui n’avaient jamais adhéré à cet effort, parmi lesquels figuraient les États-Unis et Cuba. En 1985, la politique régionale était passée de l’éradication à la lutte contre le moustique, et le moustique vecteur de la dengue a refait son apparition dans toutes les Amériques.

La première invasion à Miami s’est déroulée de 1966 à 1975 et s’est soldée par la destruction de plus de 18 000 escargots, pour un coût qui s’élèverait aujourd’hui à plus de trois millions de dollars. Une deuxième campagne, qui a duré une décennie, a nécessité l’élimination de 168 000 escargots et coûté quelque 23 millions de dollars ; elle s’est achevée en 2021. Un jardinier du comté de Pasco a découvert un autre escargot l’été suivant.

Les autorités régionales et fédérales ont mis en place un groupe de travail en 2001 à la suite d’informations faisant état de l’introduction clandestine de renards sur l’île, et la chasse s’est poursuivie pendant treize ans. Une étude indépendante menée en 2014 a mis en évidence de graves problèmes concernant les données et l’analyse sur lesquelles reposait le programme. Ce dernier a pris fin sans que l’on ait jamais pu confirmer l’effectif de la population qu’il était censé éliminer.

Ce chiffre a été intégré à la stratégie de 2015 en faveur des espèces menacées avant même que l’on dispose d’un décompte fiable du nombre de ces félins. Une étude commandée par le gouvernement a estimé le nombre d’animaux abattus en 2015 et 2016 à environ 211 500, dont les trois quarts par des agriculteurs et des chasseurs. Ces félins se reproduisent rapidement et réinvestissent aussitôt les terres défrichées, ce qui fait du décompte national un indicateur peu fiable des progrès réalisés.

Quatre hippopotames sont arrivés dans le domaine d’un baron de la drogue en 1981, et la population de la rivière Magdalena s’élève désormais à au moins 169 individus, avec des prévisions de 500 d’ici 2030. La stérilisation d’un seul animal nécessite l’intervention de grues et comporte un réel danger pour les vétérinaires ; sept pays ainsi que deux associations de zoos ont refusé d’en accueillir. Le ministère de l’Environnement a annoncé un abattage de 80 individus en 2023.

Les serpents arboricoles bruns sont arrivés dans des cargaisons et ont décimé la plupart des oiseaux indigènes des forêts de Guam. Les agences fédérales se consacrent depuis des décennies à la mise en place de chiens renifleurs dans les ports et au largage par hélicoptère de souris empoisonnées à l’acétaminophène, ce qui empêche les serpents de monter à bord des avions au départ de l’île sans pour autant éradiquer complètement l’espèce de l’île.

Les prestataires sont rémunérés à l’heure et au pied, et une chasse publique annuelle attire des milliers de participants dans les Everglades. Les capturés se comptent par milliers, sans effet mesurable sur une population que personne ne peut recenser. Les études sur les mammifères menées dans le parc n’ont pas donné de résultats concluants.

Un naturaliste amateur qui importait des papillons de nuit pour mener des expériences sur la soie en a perdu quelques-uns, et, en l’espace de vingt ans, l’État du Massachusetts a dû consacrer des fonds publics à la résolution de ce problème. Depuis, les campagnes de lutte ont fait appel à l’arsenic, au DDT, à des mesures de quarantaine et à un spray bactérien. Ce papillon de nuit défeuille les forêts de la Nouvelle-Angleterre jusqu’au Midwest, et l’objectif fédéral est depuis longtemps de ralentir sa propagation.

Des coléoptères ont fait leur apparition dans une pépinière du New Jersey en 1916, et des mesures de quarantaine fédérales ont rapidement été mises en place. Ils ont néanmoins franchi les frontières des États, et la moitié est du pays cohabite avec eux depuis lors. La Californie continue d’intercepter les arrivées et de traiter chaque foyer d’infestation qu’elle détecte.

Depuis les années 1970, des infestations ont été détectées et déclarées éradiquées à maintes reprises, notamment lors des pulvérisations aériennes de malathion dans la banlieue de Los Angeles, qui avaient provoqué un tollé politique. Des mouches stériles sont désormais lâchées en continu au-dessus du bassin, et ces lâchers ne sont assortis d’aucune date de fin.

Dans les années 1960, des oiseaux se sont échappés de cargaisons d’importation et ont construit de volumineux nids de brindilles sur des poteaux électriques ; les agences chargées de la faune sauvage ont passé les années 1970 à démanteler ces nids dans plusieurs États. Des colonies ont survécu à Brooklyn et à Chicago, où les compagnies d’électricité considèrent désormais le retrait des nids comme une opération d’entretien courant.

La lutte fédérale contre les prédateurs a débuté en 1915 et a entraîné la mort de millions de coyotes, victimes de pièges et de tirs aériens. Face à cette pression, les coyotes se sont mis à se reproduire plus tôt et à avoir des portées plus nombreuses, et ils ont colonisé le territoire laissé vacant par l’extermination des loups. On les trouve désormais dans tous les États du continent, ainsi que dans la plupart des grandes villes.

La Louisiane a lancé son programme de lutte contre les ragondins sur l’ensemble du littoral lors de la saison 2002 afin de protéger les marais contre ce rongeur qui en ronge les racines. Les trappeurs ont remis 357 015 queues rien que pour la saison 2024-2025. Le Maryland a quant à lui réussi à éradiquer les ragondins de la baie de Chesapeake, ce qui a nécessité deux décennies d’efforts sur une zone bien plus restreinte.

Selon les estimations de l’USDA, le nombre de sangliers sauvages aux États-Unis s’élève à environ six millions, et l’agence évalue les dégâts causés aux cultures et aux biens à plusieurs milliards chaque année. Les truies se reproduisent tôt et souvent ; ainsi, même si l’on élimine la majeure partie d’une population locale, celle-ci se renouvelle en l’espace de quelques saisons. Le Texas a autorisé l’utilisation d’un appât à base de warfarine en 2017, mais l’a retiré quelques semaines plus tard en raison de poursuites judiciaires et des objections des chasseurs.

En 1946, vingt couples reproducteurs se sont installés en Terre de Feu pour se lancer dans le commerce de la fourrure ; ils y ont trouvé des forêts dépourvues de prédateurs et des arbres qui ne repoussent pas après une inondation. Les deux gouvernements ont signé un accord binational d’éradication en 2008, alors que les effectifs sont aujourd’hui estimés à près de 100 000 animaux et que de nouveaux barrages continuent de voir le jour.

Une clôture anti-lapins s’étendant sur plus de 1 100 miles a été achevée en 1907, mais à cette date, les lapins se reproduisaient déjà de l’autre côté de celle-ci. La myxomatose en 1950 et le calicivirus en 1995 ont chacun causé la mort d’un nombre considérable d’animaux avant que les survivants ne développent une résistance. Les populations de lapins connaissent désormais des fluctuations cycliques au lieu de diminuer.

L’Australie finance des navires dont les plongeurs injectent les étoiles de mer, une par une, sur les récifs prioritaires. Cela permet de protéger les sites où les équipes interviennent, mais rien au-delà. Depuis les années 1960, des épidémies ont balayé la Grande Barrière de Corail à plusieurs reprises, quel que soit le nombre d’animaux éliminés.