20 Times Humans Tried to “Fix” Nature and Ended Up Creating a Much More Serious Problem

En 1935, les agriculteurs du Queensland ont relâché 102 crapauds géants des cannes afin de lutter contre le charançon de la canne à sucre. Les charançons se nourrissent près de la cime de la tige et volent, ce que le crapaud ne fait ni l’un ni l’autre. Depuis, les crapauds ont colonisé la majeure partie de l’Australie tropicale, et les quolls ainsi que les goannas meurent en essayant d’en manger un.

Les planteurs de canne à sucre ont introduit la petite mangouste indienne à Hawaï dans les années 1880 afin d’éliminer les rats des champs de canne à sucre. Les rats se nourrissent la nuit, tandis que la mangouste est active pendant la journée ; leurs chemins se croisent donc rarement. Elle s’est en revanche nourrie d’oiseaux marins nichant au sol et d’œufs de tortues.

À partir des années 1950, l’escargot-loup rose a été introduit sur des îles du Pacifique et de l’océan Indien pour lutter contre l’escargot géant africain. La base de données sur les espèces envahissantes de l’UICN indique qu’il n’existe aucune preuve solide attestant qu’il ait jamais réussi à contrôler cette espèce cible. En revanche, il a décimé les escargots arboricoles indigènes, entraînant la disparition des sept espèces de Partula présentes à Moorea.

Dans les années 1880, confrontés à une prolifération de lapins, les agriculteurs ont introduit des hermines et des furets, malgré les objections des naturalistes de l’époque. Les oiseaux, qui avaient évolué sur une île dépourvue de mammifères terrestres, se sont avérés bien plus faciles à attraper que les lapins. Aujourd’hui, les hermines sont la principale cause de mortalité chez les oisillons de kiwi, et les lapins, quant à eux, ne sont jamais partis.

La perche du Nil a été introduite dans le lac en 1954 afin d’offrir aux pêcheurs des prises plus grosses à vendre. Le lac Victoria abritait plus de 350 espèces de cichlidés que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, et le Musée américain d’histoire naturelle estime que plus de la moitié d’entre elles sont aujourd’hui éteintes ou en voie d’extinction.

La gambusie a été introduite dans les régions tropicales comme moyen peu coûteux de lutter contre les larves de moustiques, bien que les poissons locaux s’en chargent souvent sans aide. Aujourd’hui, on la retrouve sur tous les continents sauf l’Antarctique, où elle se nourrit d’œufs et de têtards de poissons indigènes.

La peste de l’écrevisse a atteint l’Europe au XIXe siècle et a décimé les populations d’écrevisses à pattes blanches, une espèce indigène. À partir des années 1960, les responsables ont procédé à un repeuplement avec des écrevisses signal d’Amérique du Nord, des animaux plus gros qui grandissent plus vite. Les écrevisses signal sont porteuses de la peste sans en mourir ; ce repeuplement a donc favorisé la propagation de la maladie, ce qui a entraîné la pénurie.

Cactoblastis est l’exemple type d’une lutte biologique réussie : dans les années 1920, il a permis d’éradiquer le figuier de Barbarie sur de vastes étendues du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud. Quelques décennies plus tard, il est apparu dans les Caraïbes, puis en Floride, où il se nourrit de figuiers de Barbarie indigènes dont personne ne souhaitait l’élimination.

En Europe et en Amérique du Nord, on a introduit les coléoptères arlequins dans les serres et les champs cultivés pour lutter contre les pucerons. Ils se nourrissent effectivement de pucerons, mais aussi des œufs et des larves des coccinelles indigènes, dont les populations ont diminué partout où les coléoptères arlequins se sont installés. La plupart d’entre nous les remarquent chaque automne lorsqu’ils se rassemblent en masse sur les rebords de fenêtre.

Dans les années 1930, le Service de conservation des sols a produit plus de 70 millions de plants de kudzu et a proposé jusqu’à huit dollars par acre à quiconque acceptait d’en planter pour lutter contre l’érosion. Le kudzu permet effectivement de retenir le sol, mais son impact ne s’arrête pas là. Ce chiffre souvent cité, compris entre sept et neuf millions d’acres, est exagéré : le Service des forêts a en effet recensé la présence de kudzu sur environ 227 000 acres de terres forestières.

Au début du XXe siècle, des graines ont été disséminées dans le sud de la Floride, dont certaines depuis des avions, afin d’assécher un sol humide et de le rendre exploitable par les promoteurs immobiliers. Le melaleuca s’assèche rapidement et s’enflamme facilement, et le feu provoque la libération simultanée de millions de graines. Depuis lors, la Floride finance sans cesse des mesures de lutte contre cette espèce.

La campagne « Les quatre nuisibles » de 1958 classait les moineaux au même rang que les rats et les mouches, et tout le pays fut mobilisé pour les exterminer. Au lieu de cela, les insectes se multiplièrent dans les cultures. Moscou finit par renvoyer les moineaux en Chine, bien après que la famine eut pris racine.

Les pulvérisations anti-paludisme menées au Sarawak dans les années 1950 ont tué non seulement les moustiques, mais aussi les guêpes qui contrôlaient la population de chenilles ravageuses du chaume, et les chats des villages sont morts après avoir mangé des proies empoisonnées. En 1960, la Royal Air Force a largué des chats de remplacement dans les villages des hautes terres. Les rapports de l’époque font état d’environ deux douzaines d’animaux, et le chiffre de 14 000 qui circule sur Internet a été inventé bien plus tard.

En 1952, un propriétaire foncier a introduit le virus dans son élevage de lapins afin de protéger ses propres cultures. Le virus s’est propagé à travers la France et a atteint la Grande-Bretagne l’année suivante, provoquant une mortalité massive chez les lapins, à une échelle que personne n’avait autorisée ni prévue. Les prédateurs qui dépendaient des lapins ont souffert de la faim, et les prairies calcaires ont perdu le pâturage qui leur permettait de rester ouvertes.

Les chats ont été éliminés de l’île afin de protéger les oiseaux marins ; le dernier a été abattu en 2000. En l’absence de ce prédateur, la population de lapins a rapidement augmenté, et le broutage a dénudé les versants au point de provoquer des glissements de terrain. Un article publié en 2009 dans le Journal of Applied Ecology a mis en évidence ce lien, et l’éradication des nuisibles restants qui a suivi a coûté environ 24 millions de dollars australiens.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, la politique américaine a consisté à éteindre chaque incendie le plus rapidement possible. Les forêts, qui autrefois brûlaient légèrement et souvent, se sont alors remplies de petits arbres et de bois mort ; ainsi, les incendies qui se déclarent aujourd’hui disposent de suffisamment de combustible pour détruire des arbres matures qui auraient survécu aux incendies d’autrefois.

Dans les années 1960, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a transformé 103 miles de cours d’eau sinueux en canal C-38 afin de lutter contre les inondations. Plus de 90 % des oiseaux aquatiques ont disparu et les territoires de nidification de l’aigle à tête blanche ont diminué de 70 %. Les travaux de restauration, menés de 1999 à 2021, ont permis de rétablir les courbes du cours d’eau.

Dans les années 1960, les responsables ont détourné l’Amou-Daria et le Syr-Daria pour irriguer les cultures de coton dans les plaines désertiques. La mer s’est réduite à une fraction de son étendue d’autrefois et les flottes de pêche se sont retrouvées à sec, le lit mis à nu soulevant de la poussière chargée de pesticides. Des images de la NASA ont montré que le lobe oriental de la partie sud de la mer avait complètement disparu en 2014.

Les exploitations agricoles californiennes ont réagi aux années de sécheresse en forant, et le niveau du fond de la vallée ne cesse de baisser depuis les années 1920. L’USGS constate que le sol près du canal Delta-Mendota s’affaisse jusqu’à dix pieds, ce qui déforme les canaux et endommage les tubages des puits. Une nappe phréatique ainsi compactée perd définitivement sa capacité de stockage.

La carpe argentée et la carpe à grosse tête sont apparues dans les années 1970 pour éliminer les algues des étangs à poissons-chats et des bassins de décantation des eaux usées dans le Sud. Les inondations les ont entraînées dans le Mississippi, et depuis, elles remontent le cours du fleuve. Les agences fédérales ont désormais mis en place des barrières électriques pour les empêcher d’atteindre les Grands Lacs.