20 Facts About Prehistoric Humans

Notre espèce, l’Homo sapiens, a évolué il y a environ 300 000 ans en Afrique, tout comme de nombreuses autres espèces humaines. En effet, chaque être humain vivant aujourd’hui sur Terre peut retracer son ascendance génétique jusqu’à ce continent. Mais avec l’apparition de nouvelles découvertes fossiles, les scientifiques estiment que notre lignée remonte à une époque encore plus lointaine, peut-être entre 300 000 et 500 000 ans.

Nous ne descendons pas des chimpanzés, mais nous partageons avec eux un ancêtre commun qui a vécu il y a environ huit à six millions d’années. Nos chemins évolutifs se sont séparés, mais sur le plan génétique, nous restons incroyablement proches : environ 98,8 % de notre ADN est identique, ce qui fait des chimpanzés nos plus proches parents vivants dans le règne animal.

Notre espèce est peut-être la seule à avoir survécu et évolué, mais nous n’étions pas la seule espèce humaine. Il existait huit autres espèces avec lesquelles nos ancêtres cohabitaient il y a environ 300 000 ans, et il y a environ 15 000 ans, nous partagions des grottes avec les Denisoviens. Bien que nous soyons la seule espèce restante, certains d’entre nous partagent de l’ADN avec ces espèces aujourd’hui éteintes, comme les Néandertaliens.

Le corps de nos lointains ancêtres était très différent de celui que nous avons aujourd’hui, fruit de notre évolution. Tout d’abord, nos os sont devenus plus fragiles et plus vulnérables que ceux des anciens chasseurs-cueilleurs, car nous nous sommes adaptés à des modes de vie de plus en plus sédentaires, contrairement aux activités physiques intenses liées à la cueillette et à l’agriculture de l’époque préhistorique.

La taille de notre cerveau a triplé au cours de l’évolution, et le cerveau humain moderne est non seulement le plus gros, mais aussi le plus complexe de tous les primates. Le changement climatique a également joué un rôle dans la rapidité avec laquelle notre cerveau s’est développé ; nos ancêtres lointains, contraints de faire face à de nouveaux environnements et d’apprendre à survivre dans des habitats inconnus, ont évolué vers des corps et des cerveaux plus volumineux.

Techniquement, la viande est encore considérée aujourd’hui comme un produit de luxe, et c’est peut-être parce qu’elle n’était pas vraiment à notre portée il y a des millions d’années. Nos lointains ancêtres avaient une alimentation opportuniste et se nourrissaient principalement de plantes cueillies dans la nature, qui prenaient plus de temps à digérer. Les baies, les légumes-racines, les noix et les graines constituaient l’essentiel de leur alimentation.

Des recherches suggèrent que les humains n’ont commencé à cuisiner qu’il y a environ entre 170 000 ans et, au plus tôt, deux millions d’années, ce qui peut paraître surprenant, étant donné que notre espèce s’est adaptée biologiquement à la consommation d’aliments cuits. Une question peut-être plus intéressante est de savoir quand nos ancêtres lointains ont découvert le feu, et s’ils ont immédiatement su s’en servir pour cuisiner ou s’il ne s’agissait alors que d’un élément utilisé pour fabriquer des outils ou se réchauffer.

Cela peut paraître surprenant, mais certains éléments indiquent que les humains n’ont reconnu la couleur bleue qu’à l’époque moderne. Ce mot n’apparaît jamais dans la littérature antique, ni dans l’Odyssée d’Homère (où il décrit l’océan comme « sombre comme le vin » plutôt que bleu), ni dans les textes islandais, hindous, chinois, arabes ou hébreux. Ce n’est que lorsque les Égyptiens ont inventé un terme pour désigner cette couleur que le reste du monde en a pris conscience. Cela semble indiquer qu’avant l’existence d’un mot pour la désigner, nos ancêtres n’avaient jamais consciemment perçu cette nuance.

Nous n’étions pas la seule espèce humaine, mais nous étions les seuls à avoir survécu. En effet, huit autres espèces humaines peuplaient la Terre il y a environ 300 000 ans, mais toutes, sauf une, ont été rayées de la surface de la Terre il y a environ 10 000 ans. Que s’est-il passé ? On pourrait immédiatement penser à un événement catastrophique, comme une éruption volcanique ou la chute d’un astéroïde meurtrier. Mais les preuves suggèrent que c’est l’œuvre de quelque chose d’encore plus effrayant : nous. Après tout, les humains ne sont pas seulement une espèce unique, mais aussi incroyablement dangereux et compétitifs. Nos ancêtres lointains n’étaient probablement pas les chasseurs-cueilleurs pacifiques que vous imaginiez.

En 2020, lorsque des chercheurs se sont rendus dans une grotte sud-africaine vieille de 200 000 ans qui avait autrefois abrité une communauté humaine primitive, ils ont fait une découverte choquante : la literie avait été brûlée. Il s’avère que nos ancêtres lointains étaient non seulement incroyablement doués pour produire du feu à volonté, mais qu’ils étaient également des experts en lutte contre les nuisibles. En plus des plantes répulsives contre les insectes, ils savaient recouvrir leurs lits de cendres — qu’elles proviennent de la combustion de vieilles couvertures ou des foyers —, ce qui bloque les voies respiratoires des insectes.

La trépanation est une technique chirurgicale ancienne qui consiste à percer un trou dans le crâne. Des traces découvertes sur des restes humains primitifs dans plusieurs sites archéologiques à travers le monde suggèrent que cette pratique médicale était courante il y a plusieurs milliers d’années. L’examen de ces trous a montré que leur largeur et leur taille moyennes se situaient entre 3 et 5,5 cm, soit entre 1 et 2,2 pouces.

Les scientifiques estiment que le langage humain remonte à au moins 150 000 à 200 000 ans, même s’ils ne connaissent pas avec certitude le processus exact de son évolution. Certaines données suggèrent que le langage aurait même pu apparaître plus tôt, chez les Néandertaliens, il y a environ 550 000 à 750 000 ans. Les gestes et les vocalisations simples ont probablement constitué les prémices de la communication, avant que celle-ci ne se développe pour inclure davantage de sons et gagner en complexité.

Des recherches montrent que les humains auraient fabriqué des outils en pierre — appelés « outils oldowayens », du nom du site où ils ont été découverts, la gorge d’Olduvai en Tanzanie — il y a au moins 2,6 millions d’années. Parmi les premiers artefacts découverts par les scientifiques figurait un ensemble d’outils simples, composé de noyaux aiguisés, d’éclats et de pierres à marteler.

Croyez-le ou non, nos lointains ancêtres se liaient également d’amitié avec certains animaux, tout comme nous le faisons aujourd’hui. Bien que les scientifiques ignorent encore comment et quand ce phénomène a commencé, l’un des tout premiers chiens a vécu il y a 14 000 ans sur le territoire de l’Allemagne actuelle. Des recherches menées autour d’un site funéraire paléolithique ont révélé que l’un des chiens enterrés présentait des signes d’une maladie mortelle, mais qu’il avait néanmoins survécu encore quelques mois. Cette découverte suggère que la relation affectueuse et bienveillante entre les animaux de compagnie et les humains était déjà forte dès le début.

Dans la grotte de Lubang Jeriji Saléh, sur l’île de Bornéo, une peinture figurative représentant un animal inconnu est gravée sur les parois. Elle date de plus de 40 000 ans, voire de plus de 50 000 ans. Et ce n’est pas tout : de nombreuses découvertes faites au fil des ans ont mis en lumière à quel point nos ancêtres étaient créatifs, même sans disposer d’outils ni de supports adaptés.

Des chercheurs ont également trouvé des indices suggérant que les populations mésolithiques auraient pu faire de courtes sorties en camping, suite à la découverte de quelques sites en Écosse. Les archéologues ont mis au jour des traces de feu de camp et de fabrication d’outils rudimentaires, ce qui semble indiquer que ces groupes ne restaient sur place que quelques jours tout au plus.

Comme mentionné précédemment, une partie de la population humaine partage de l’ADN avec des espèces aujourd’hui éteintes, notamment les Néandertaliens et les Denisoviens. Cela s’explique par le fait que, lorsque les Homo sapiens ont quitté l’Afrique, ils se sont croisés avec d’autres espèces, ce qui explique la présence de traces de ces croisements chez les humains actuels. De nombreux non-Africains possèdent entre 1 et 4 % d’ADN néandertalien, tandis que les personnes d’origine d’Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique partagent jusqu’à 5 % de leur ADN avec les Denisoviens.

Après avoir examiné, à l’aide d’un scanner, les couches d’émail d’un enfant qui vivait en Afrique du Nord il y a 160 000 ans, les scientifiques ont découvert que ces couches se formaient au même rythme que chez les enfants d’aujourd’hui. Cela suggère que nos ancêtres lointains se développaient au même rythme que nous aujourd’hui.

Si vous aviez besoin d’une preuve supplémentaire que nos ancêtres étaient d’une ténacité sans pareille, ce fait va peut-être vous étonner. Un flux pyroclastique est un courant rapide composé de fragments de lave, de cendres volcaniques et de gaz chauds. Non seulement il est incroyablement chaud, mais il anéantit également tout sur son passage. Et pourtant, des empreintes fossilisées découvertes à quelque distance de l’actuelle Roccamonfina, en Italie, ont suscité l’intérêt des archéologues en 2002. La taille et la longueur des foulées de ces empreintes semblaient indiquer que le groupe marchait tranquillement, alors même que les dépôts volcaniques étaient encore frais. Bien qu’on ignore pourquoi ou comment quelqu’un a pu s’aventurer dans un environnement aussi mortel, cela suggère que les hominidés anciens n’avaient rien à craindre, ce qui a valu à ce site le nom de « Sentier du Diable ».

L’explosion du mont Toba, il y a 74 000 ans, fut si violente que les scientifiques pensaient qu’elle avait failli anéantir l’humanité tout entière. L’hiver volcanique qui s’ensuivit rendit les conditions de vie pratiquement invivables. Et pourtant, des preuves montrent que non seulement nos ancêtres ont survécu, mais qu’ils ont également prospéré. Les objets découverts indiquent qu’ils ont continué à chasser, à fabriquer des outils et à vivre sur le site touché pendant des générations.