20 soldiers who exceeded all expectations

Lorsqu’il a tenté de s’engager pour la première fois, Audie Murphy a été jugé trop jeune et trop frêle. Comme on pouvait s’y attendre, les gens ont douté de ses capacités jusqu’à ce qu’il persévère, qu’il soit accepté et qu’il devienne l’un des soldats américains les plus décorés de la Seconde Guerre mondiale. 

Au départ, Alvin York n’était pas particulièrement désireux de se battre et il était tiraillé par le poids moral de la guerre. Une fois déployé pendant la Première Guerre mondiale, York s’est attaqué à plusieurs positions ennemies, et ces opérations se sont soldées par la capture de 132 prisonniers allemands. Il a reçu la Médaille d’honneur et s’est vu décerner de hautes distinctions par la France, notamment la Croix de Guerre.

Cathay Williams s’est engagée dans l’armée américaine en se faisant passer pour un homme : elle n’avait pas d’autre choix. Elle a servi pendant des années malgré des conditions difficiles et le risque constant d’être démasquée. Son histoire nous rappelle avec audace que, parfois, pour aller à l’encontre des attentes, il faut commencer par refuser d’accepter les règles qui nous sont imposées.

Henry Johnson a dû faire face non seulement aux attaques ennemies pendant la Première Guerre mondiale, mais aussi aux limites de la reconnaissance dans son pays. Au combat, il s’est battu avec une détermination sans faille, protégeant ses camarades lors d’un affrontement brutal. Sa bravoure a été rapidement reconnue par la France, qui lui a décerné la Croix de Guerre, mais il a fallu plusieurs décennies pour que les États-Unis rattrapent leur retard. Il a toutefois fini par se voir décerner la Médaille d’honneur en 2015, bien après sa mort, survenue en 1929. 

Desmond Doss a servi comme infirmier de combat pendant la Seconde Guerre mondiale et a refusé de porter une arme. Beaucoup doutaient qu’il puisse faire face au chaos du front sans fusil à la main, mais il leur a immédiatement prouvé qu’ils avaient tort en sauvant à plusieurs reprises des blessés sous le feu ennemi, même lorsque d’autres pensaient que c’était impossible.

On avait dit à Roy Benavidez qu’il ne remarcherait peut-être plus jamais à la suite de graves blessures, mais ce qui aurait arrêté un soldat lambda ne l’a pas freiné ; grâce à une ténacité sans faille, il a réussi à retrouver toutes ses capacités et est retourné au combat au Vietnam. Lorsqu’une mission a mal tourné, il a continué d’avancer, de se battre et de ramener ses camarades sains et saufs.

Daniel Inouye a servi pendant la Seconde Guerre mondiale au sein du 442e régiment de combat, une unité composée en grande partie de soldats d’origine japonaise. Malgré les préjugés et la méfiance dont faisait l’objet sa communauté, il s’est battu avec un courage extraordinaire. Sa résilience ne s’est pas limitée à sa période sous les drapeaux, et son leadership ultérieur a fait preuve de la même force de caractère.

Mary Edwards Walker a exercé la fonction de chirurgienne pendant la Guerre de Sécession, à une époque où les femmes n’étaient pas les bienvenues dans ce rôle. Elle a été capturée par les forces confédérées et a passé plusieurs mois en tant que prisonnière de guerre avant qu’un échange de prisonniers ne lui permette de rentrer chez elle. Par la suite, elle est devenue la seule femme à recevoir la Médaille d’honneur des États-Unis, mais l’armée a tenté par la suite de la radier de la liste des récipiendaires en 1917. Cela ne l’a pas découragée : elle a refusé de rendre sa médaille, qui lui a été officiellement restituée en 1977. 

Charles Beckwith (également connu sous le nom de « Chargin’ Charlie ») était réputé pour son refus de la complaisance. Cet officier des Forces spéciales de l’armée américaine est surtout resté dans les mémoires pour avoir créé la Delta Force après avoir servi en tant qu’officier d’échange au sein du SAS britannique. Il n’a cessé de faire avancer ce projet au sein de la bureaucratie militaire, avant de contribuer finalement à la création de cette unité en 1977 et d’en devenir le premier commandant. 

Deborah Sampson s’est déguisée en homme pour servir pendant la guerre d’indépendance américaine. Sous le nom de Robert Shurtliff, elle a servi pendant bien plus d’un an et a même soigné ses propres blessures pour éviter d’être démasquée. Cependant, une fois sa véritable identité révélée et après avoir été démobilisée, elle a tout de même bénéficié, par la suite, du soutien qu’elle méritait.

Eugene Fluckey a commandé des sous-marins pendant la Seconde Guerre mondiale (notamment l’USS Barb) et était réputé pour ses opérations audacieuses. À maintes reprises, il a pris des risques calculés que d’autres auraient peut-être évités, et ces choix ont donné lieu à des résultats spectaculaires : ce mélange de sang-froid et de planification lui a valu la Médaille d’honneur. 

Leigh Ann Hester a servi en Irak en tant que soldat de la police militaire. Le 20 mars 2005, Leigh Ann Hester faisait partie de la 617e compagnie de police militaire lorsqu’un convoi de ravitaillement près de Salman Pak a été pris dans une embuscade coordonnée. Elle s’est positionnée sur un flanc et a riposté contre les assaillants, allant jusqu’à dégager des tranchées pendant les combats. Elle reste une figure emblématique, puisqu’elle est la première femme de l’armée américaine à avoir reçu l’Étoile d’argent pour bravoure au combat depuis la Seconde Guerre mondiale. 

Mitchell Paige a combattu dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale et s’est retrouvé dans une situation où le leadership se résumait à prendre des décisions à chaque instant. Alors que son unité était sous un feu nourri, il a réussi à maintenir une position défensive alors qu’elle semblait sur le point de céder. Ce qui est impressionnant, ce n’est pas seulement ce qu’il a fait, mais la durée pendant laquelle il a refusé d’abandonner.

Hazel Ying Lee a servi au sein du Women Airforce Service Pilot (WASP) pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a piloté des avions militaires dans des conditions difficiles, à une époque où beaucoup se demandaient si les femmes avaient vraiment leur place dans un cockpit. Même si elle n’était pas en situation de combat, son engagement a contribué à faire évoluer ce que l’armée considérait comme « normal ».

Dorie Miller était cuisinier dans la Marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et n’était pas censé se retrouver au cœur d’un échange de tirs. Affecté comme aide-cuisinier à bord de l’USS West Virginia à Pearl Harbor le 7 décembre 1941, il a aidé à mettre ses camarades blessés en sécurité et a porté son capitaine blessé pendant l’attaque. Ses actes lui ont valu la Navy Cross et ont fait de lui un symbole national de courage.

Bhanbhagta Gurung a servi comme fusilier au sein des Gurkhas pendant la Seconde Guerre mondiale et était réputé pour son efficacité redoutable. Le 5 mars 1945, sur une position connue sous le nom de Snowdon-East, près de Tamandu, il s’est levé sous un feu nourri pour neutraliser un tireur d’élite qui causait des pertes à sa section, puis a avancé seul pour nettoyer plusieurs positions ennemies. Son courage lui a valu la Croix de Victoria.

Simo Häyhä, un soldat finlandais qui a combattu pendant la Guerre d’Hiver, s’est illustré par son adresse exceptionnelle au tir dans des conditions extrêmes. On lui attribue souvent au moins 500 victimes confirmées au cours du conflit, et ses talents de tireur d’élite dans le froid extrême lui ont même valu le surnom de « Mort blanche ». 

Lyudmila Pavlichenko a servi comme tireuse d’élite soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, se heurtant d’emblée au scepticisme car elle était une femme occupant un poste de combat. Elle y a toutefois répondu par des résultats qu’il était impossible d’ignorer. On lui attribue généralement 309 victimes confirmées, dont 36 tireurs d’élite ennemis, lors des combats autour d’Odessa et de Sébastopol. Comme si cela ne suffisait pas, elle a ensuite passé le reste de la guerre à former des tireurs d’élite. 

Ce n’est pas pour rien qu’on l’a surnommé « Mad Jack ». Churchill, officier britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, s’est forgé une réputation grâce à ses choix peu conventionnels et à son audace. On se souvient surtout de lui pour ses charges au combat, armé d’une épée large et parfois même d’un arc long. Il ne le faisait pas pour faire sensation, mais parce qu’il croyait sincèrement qu’il fallait rester offensif.

Tommy Prince était un soldat canadien issu de la nation ojibwée de Brokenhead qui a dû faire face à des obstacles n’ayant rien à voir avec ses capacités. Non seulement s’est-il engagé volontairement au sein de la First Special Service Force, une unité d’élite, et a-t-il reçu à la fois la Médaille militaire et l’Étoile d’argent américaine, mais il s’est également fait par la suite le défenseur des droits des Autochtones, notamment après avoir lui-même été victime de nombreuses discriminations.