20 Common Latin Phrases and Their Ancient Origins

Abréviation de « ad libitum » — qui signifie « à volonté » ou « à son gré » —, cette expression est généralement utilisée pour décrire une situation d’improvisation, par exemple lors d’une prestation musicale. Comme on pouvait s’y attendre, il s’agissait à l’origine d’une indication musicale invitant les artistes à interpréter un morceau comme bon leur semblait.

Signifiant « profite de l’instant présent » ou « profite pleinement de la vie tant que tu le peux », vous avez sans doute déjà rencontré assez souvent l’expression « carpe diem ». On attribue souvent sa popularisation au poète romain Horace dans ses Odes, publiées en 23 av. J.-C., bien que cette expression apparaisse dans divers ouvrages littéraires bien avant Horace.

La traduction littérale de « bona fide » est « de bonne foi » ; on estime que cette expression a été utilisée pour la première fois au milieu du XVIIe siècle. Au départ, elle a été adoptée comme adverbe et a conservé un sens proche de sa signification d’origine, même si elle a par la suite également été employée comme adjectif. « Bona fides », la forme nominale, est une autre variante que vous pourriez rencontrer. (Anecdote : « mala fide » a le sens opposé.)

Signifiant « souviens-toi que tu vas mourir », « memento mori » n’est pas vraiment une expression agréable, même si son but est de nous rappeler notre mortalité dans ce monde. Cette expression remonte à la Grèce et à la Rome antiques, et est apparue dans d’innombrables œuvres d’art et de littérature tout au long de l’histoire.

Après une bataille rapide et victorieuse au cours de laquelle il vainquit le roi Pharnace II du Pont en 47 av. J.-C., Jules César aurait déclaré : « Veni, vidi, vici » — « Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu ». Ces mots sont depuis devenus l’une de ses citations les plus célèbres, et vous avez sans doute déjà vu cette expression tatouée sur le bras de quelqu’un ou griffonnée sur une œuvre de street art.

Signifiant « mère nourricière », le terme « alma mater » désigne l’établissement d’enseignement dans lequel vous avez obtenu votre diplôme, bien qu’il n’ait été utilisé dans ce sens qu’à partir du XVIIIe siècle. Cette évolution de sens est tout à fait logique, dans la mesure où ces établissements favorisent l’épanouissement intellectuel de la même manière qu’une mère prend soin de son enfant.

Si vous disposez d’une preuve attestant que vous n’étiez pas sur les lieux d’un crime, vous avez un alibi. En latin, la traduction littérale est simplement « ailleurs », bien que sa signification ait depuis évolué vers quelque chose de plus précis, et qu’il ne soit généralement utilisé que dans un contexte juridique.

Vous connaissez sans doute déjà la signification de cette expression latine courante, même sans en voir la traduction, qui est « l’autre moi ». Selon sa première utilisation par le philosophe romain Cicéron, cette expression désignait un « ami proche » ou un « deuxième moi ». C’est aujourd’hui un terme utilisé par les psychologues pour désigner le trouble dissociatif de la personnalité, dans lequel une personne peut présenter une version alternative et distincte d’elle-même.

En latin, la traduction littérale de « caveat » est « qu’il prenne garde », et ce terme dérive du verbe « cavēre », qui signifie « être sur ses gardes ». Il est encore utilisé aujourd’hui dans un sens similaire pour signaler une mise en garde. (Il est intéressant de noter que le mot « caution » vient lui aussi de « cavēre ».)

Celui-ci n’a sans doute pas besoin d’explications, puisque nous l’utilisons partout, tous les jours, même si nous l’abrégeons souvent en « etc. ». En latin, son sens littéral est « et d’autres choses », et son première utilisation remonte au XVe siècle. Il est toujours utilisé de cette manière pour délimiter des listes afin qu’elles ne soient pas trop longues ni exhaustives.

Signifiant « œuvre majeure », un « magnum opus » désigne l’œuvre la plus célèbre ou la plus grande réussite d’un artiste, qu’il s’agisse d’un roman, d’une chanson, d’un tableau ou d’un jeu. En d’autres termes, c’est son chef-d’œuvre. Ce terme, emprunté au latin, s’est généralisé en anglais au XVIIIe siècle.

La traduction littérale de « non sequitur » est « cela ne s’ensuit pas ». Ce terme a été utilisé pour la première fois au XVIe siècle, dans des démonstrations logiques où la conclusion ne découlait pas des prémisses. Aujourd’hui, il est employé de la même manière, mais dans n’importe quel type de conversation. Par exemple, si vous dites soudainement « J’aime faire des tartes aux pommes » alors que vous discutez de baseball, c’est un « non sequitur ».

En voici une autre que vous connaissez peut-être déjà, et qui signifie tout simplement « par an ». Les expressions « per diem » (« par jour ») et « per capita » (« par personne ») sont également très courantes en anglais aujourd’hui. Les expressions «per annum» et «per diem» apparaissent souvent dans les discussions sur les salaires et ont été inventées dès le XVIe siècle, tandis que «per capita», utilisée pour comparer quelque chose par rapport à la population (par exemple, le nombre d’emplois par habitant), remonte à la fin du XVIIe siècle.

« Per » est une préposition latine courante ; on la retrouve donc souvent dans des expressions telles que « per se ». Signifiant « en soi », elle est généralement utilisée en anglais pour éviter les généralisations et parler de quelque chose de manière intrinsèque (par exemple : « Ce n’est pas que je n’aime pas l’anglais en soi, c’est juste qu’il est difficile à maîtriser »). L’origine de cette expression remonte au XVe siècle, mais elle trouve ses racines dans le latin médiéval et l’anglais moyen.

Abréviation de « pro bono publico » (« pour le bien public »), le terme « pro bono » est généralement utilisé dans le domaine juridique ou pour désigner des services fournis gratuitement. Cette expression trouve son origine dans le latin médiéval, même si vous la connaissez sans doute mieux sous sa forme abrégée.

« Quid pro pro » signifie « quelque chose (en échange) contre quelque chose ». Par exemple, si quelqu’un vous demande de lui rendre service, vous pourriez lui demander une faveur en retour — « quid pro quo ». Cependant, lorsque cette expression a été adoptée pour la première fois au XVIe siècle par les apothicaires (les pharmaciens d’aujourd’hui), elle servait à désigner le remplacement d’un médicament par un autre.

« Requiem æternam dona eis » (traduction littérale : « Accorde-leur le repos éternel ») est la première phrase chantée lors de la messe des morts dans la liturgie latine ; c’est pourquoi le terme « requiem » est généralement défini comme signifiant simplement « repos », ou utilisé pour désigner un office religieux rendu en l’honneur des âmes des défunts. Cette première apparition remonte au XIVe siècle.

Signifiant « l’état dans lequel », on utilise aujourd’hui souvent l’expression « statu quo » pour désigner l’état actuel d’une chose, comme la situation d’une entreprise. Étonnamment, sa première occurrence écrite ne remonte pas à très longtemps, puisqu’elle est apparue entre le XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle.

L’expression « de facto » signifie « de fait » ou « en réalité » et sert à décrire la situation réelle d’une chose, même si celle-ci n’est pas techniquement légale ou officiellement reconnue. Par exemple, une personne peut devenir le chef de gouvernement de facto, même si ce rôle n’est pas officiel. Il convient de distinguer cette expression de « de jure » (« de droit »), qui signifie que quelque chose est vrai « en vertu de la loi ». Ces deux expressions proviennent du latin médiéval.

Vous avez sans doute déjà vu du « lorem ipsum » utilisé comme texte de remplacement dans le domaine du graphisme, de l’édition et du numérique, mais que signifie-t-il et d’où vient-il ? On pense que le texte original provient de l’ouvrage De finibus bonorum et malorum (« Sur les fins du bien et du mal ») du philosophe romain Cicéron, datant de 45 av. J.-C., bien qu’il ait ensuite été brouillé et rendu incohérent. De plus, « lorem ipsum » est en réalité une abréviation de « dolorem ipsum », qui signifie « la douleur elle-même ».