20 territories disputed by countries, smaller than most cities

Un traité frontalier conclu en 1973 entre le Canada et le Danemark n’avait pas défini la limite traversant un rocher de 1,3 km² ; les deux pays ont ainsi passé les cinquante années suivantes à y déposer des bouteilles d’alcool et à échanger leurs drapeaux respectifs. Cette coutume a vu le jour en 1984, lorsqu’un ministre danois y a laissé une bouteille de cognac. En juin 2022, ils ont divisé l’îlot le long d’une crête naturelle, le Danemark se voyant attribuer environ 60 % de sa superficie.

Deux affleurements rocheux inhabités situés entre Kalymnos et la côte turque ont conduit la Grèce et la Turquie au bord de la guerre en janvier 1996. Un cargo turc s’y était échoué ; son capitaine ayant refusé l’aide des Grecs, la confrontation s’est alors intensifiée, chacun plantant son drapeau sur les rochers. Un hélicoptère de la marine grecque s’est écrasé par gros temps pendant cette confrontation, causant la mort de trois militaires.

En juillet 2002, l’Espagne a débarqué 28 membres de ses forces spéciales sur un rocher parsemé de chèvres au large des côtes marocaines, avec le soutien de cinq navires de guerre et de deux sous-marins. Six marines marocains gardaient les lieux et se sont rendus sans tirer un seul coup de feu. En l’espace de quelques jours, Colin Powell a négocié un retour à l’accord précédent, et les deux gouvernements ont convenu de laisser le rocher inoccupé.

En 1955, des Royal Marines ont débarqué sur un rocher isolé de granit situé au large de l’Atlantique Nord, affirmant ainsi une revendication britannique qui tient toujours depuis lors. L’Irlande et l’Islande ont toutes deux contesté les droits sur les fonds marins liés à cette revendication. Le rocher est à peine assez grand pour s’y tenir debout, et ce sont les zones de pêche qui l’entourent qui constituent le véritable enjeu.

Au début de l’invasion de 2022, des navires de guerre russes se sont emparés d’un petit îlot rocheux au large des côtes d’Odessa, et les échanges radio avec ses défenseurs ont fait le tour du monde en quelques heures. L’artillerie et les drones ukrainiens ont continué à frapper l’île tout au long du printemps. Les forces russes se sont retirées en juin de la même année, ce qui a permis la réouverture des voies maritimes pour le transport du blé.

La Corée du Sud maintient un détachement de police sur deux îlots volcaniques d’une superficie totale inférieure à vingt hectares, situés dans la mer qui la sépare du Japon. Tokyo revendique également ces îlots, qu’elle appelle Takeshima, et une poignée de Sud-Coréens y sont enregistrés comme résidents. Ce différend se retrouve bien plus souvent dans les manuels scolaires et lors d’événements sportifs que sur la mer.

Cinq îles inhabitées, d’une superficie totale d’environ sept kilomètres carrés, sont situées en mer de Chine orientale et font l’objet de revendications de la part du Japon, de la Chine et de Taïwan. Ces revendications se sont intensifiées après qu’une étude menée à la fin des années 1960 a laissé entrevoir la présence de pétrole et de gaz sous les fonds marins environnants. L’acquisition par le Japon de trois de ces îles auprès d’un propriétaire privé en 2012 a déclenché des manifestations dans plusieurs villes chinoises, et depuis lors, des navires des garde-côtes des deux gouvernements patrouillent dans ces eaux.

Singapour et la Malaisie se sont disputé pendant des décennies un affleurement rocheux situé à l’extrémité orientale du détroit de Singapour, si petit que le phare qui le surplombe en recouvre la majeure partie de la surface. La Cour internationale de justice l’a attribué à Singapour en 2008. Dans le même arrêt, la Malaisie s’est vu attribuer les Middle Rocks voisins.

En novembre 1971, les forces iraniennes ont débarqué sur trois petites îles situées près de l’embouchure du golfe Persique, quelques jours avant le retrait de la Grande-Bretagne et la création des Émirats arabes unis. Depuis lors, les Émirats revendiquent ces îles sans jamais les avoir occupées. Leur intérêt réside dans la voie maritime qu’elles surplombent.

Un temple du XIe siècle situé au sommet d’un promontoire rocheux a fait l’objet de deux procédures devant les juges de La Haye. Ceux-ci ont attribué le temple au Cambodge en 1962 et ont statué en 2013 que l’ensemble du promontoire appartenait également à ce pays. Les années qui se sont écoulées entre ces deux décisions ont été marquées par des affrontements meurtriers, les deux armées bombardant des positions situées à proximité des ruines.

Le retrait définitif d’Israël d’Égypte a été bloqué pendant des années à cause d’une étroite bande de littoral du Sinaï, tout cela tournant autour d’une borne frontalière contestée et de l’hôtel construit à côté. Un tribunal d’arbitrage international a tranché la question en faveur de l’Égypte en 1989. Israël a cédé cette partie de littoral l’année suivante.

Au cours des années 1860, le Rio Grande s’est déplacé vers le sud, laissant environ 600 acres d’El Paso du côté mexicain de l’ancien lit, où le litige concernant ce territoire a duré un siècle entier. Un traité de 1963 a divisé le territoire et a canalisé le fleuve dans un lit en béton afin qu’il cesse de changer de cours. Une partie d’El Paso est devenue territoire mexicain lorsque le transfert a pris effet en 1964.

Deux îlots situés au large des côtes de Bornéo ont fait l’objet d’un recours devant la Cour internationale de Justice, la Malaisie et l’Indonésie n’ayant pas réussi à s’entendre à leur sujet pendant des décennies. L’arrêt rendu en 2002 a attribué les deux îlots à la Malaisie, en s’appuyant sur la présence de phares et sur les règles relatives aux œufs de tortues que les Britanniques y avaient mises en place. Aujourd’hui, Sipadan est davantage connu comme site de plongée que comme sujet de litige juridique.

Un rocher dépourvu d’arbres situé dans le golfe du Maine fait l’objet d’une revendication territoriale tant de la part des États-Unis que du Canada, et les pêcheurs de homards appellent les eaux qui l’entourent la « zone grise ». Le Canada y envoie des gardiens de phare par hélicoptère, ce que les Américains refusent de reconnaître. En 2018, des bateaux de la police des frontières américaine ont intercepté des navires de pêche canadiens dans cette zone.

Une loi de 1856 autorisait les citoyens américains à s’emparer d’îles inhabitées pour leurs gisements de guano, et c’est ainsi qu’une île des Caraïbes d’une superficie de deux miles carrés est passée aux mains des États-Unis. Haïti n’a jamais reconnu cette revendication et mentionne le nom de l’île dans sa Constitution. Le guano est épuisé depuis longtemps, et le Fish and Wildlife Service gère désormais ce site en tant que réserve naturelle.

La France et le Mexique revendiquaient tous deux un atoll situé dans l’est du Pacifique, et en 1931, ils ont soumis la question au roi d’Italie pour qu’il tranche. Victor-Emmanuel III a donné raison à la France. L’île ne compte aucune population permanente et se trouve bien plus proche du Mexique que de tout autre territoire français.

Le Venezuela dispose d’un poste naval situé sur un banc de sable peu élevé des Caraïbes, que les tempêtes ont parfois emporté. Ce poste a pour raison d’être la zone économique exclusive que ce banc de sable délimite, et cette zone empiète sur des eaux convoitées par plusieurs pays voisins. La Dominique a contesté pendant des années la revendication vénézuélienne avant de conclure un accord de pêche.

L’île Maurice et la France revendiquent toutes deux une île plate et sablonneuse de l’océan Indien, dotée d’une piste d’atterrissage et d’une station météorologique. Les deux gouvernements se sont mis d’accord en 2010 sur une gestion conjointe, mais le Parlement français n’a jamais ratifié cet accord. L’île Maurice a maintenu sa revendication devant les Nations unies.

La souveraineté sur un îlot fluvial de 200 mètres situé sur la Bidasoa alterne au gré du calendrier : l’Espagne l’exerce de février à juillet, tandis que la France en prend le relais le reste de l’année. Le traité qui mit fin à une longue guerre franco-espagnole fut signé à cet endroit même en 1659, choisi précisément parce que ce terrain n’appartenait à aucune des deux couronnes. Irun et Hendaye se chargent de son entretien à tour de rôle.

En 1885, la Finlande a installé un phare sur un îlot rocheux de 300 mètres situé dans la mer Baltique, mais l’a construit par erreur sur la partie suédoise. Les deux pays ont laissé cette erreur telle quelle pendant un siècle. En 1985, ils ont redessiné la frontière en lui donnant une forme en zigzag qui attribue le phare à la Finlande et restitue à la Suède une superficie équivalente de rochers.