20 female explorers who survived grueling and perilous journeys

Lorsqu’Ada Blackjack rejoignit une expédition dans l’Arctique en 1921, elle n’était qu’une couturière inupiat de 23 ans originaire d’Alaska, sans aucune formation à la vie en milieu sauvage. Elle accepta ce poste dans l’espoir que les 50 dollars par mois lui permettraient de payer le traitement de la tuberculose de son fils. Lorsque les navires de ravitaillement ne sont pas arrivés sur l’île Wrangel, elle a soigné un autre membre de l’équipage atteint du scorbut jusqu’à sa mort, puis s’est retrouvée complètement seule. Elle a appris à tirer, à chasser le renard et à se défendre contre les ours polaires jusqu’à ce qu’elle soit secourue en août 1923.

Le 20 mai 1932, Amelia Earhart, une aviatrice américaine, quitta Terre-Neuve pour un vol qui allait faire d’elle la première femme à traverser l’océan Atlantique en solitaire et sans escale. Au bout de près de 15 heures, elle naviguait à l’aide des instruments de son petit avion, en pleine tempête, avec de la glace qui s’accumulait sur les ailes, un altimètre défectueux et une fissure dans le moteur d’où s’échappaient des flammes. Elle a maintenu l’avion à l’horizontale et s’est posée dans un champ en Irlande du Nord le lendemain.

À la fin de l’année 1923, Alexandra David-Néel, érudite française et adepte du bouddhisme, âgée alors de 55 ans, partit avec son fils adoptif, Aphur Yongden, un moine sikkimais, pour Lhassa, la capitale du Tibet, dont l’accès était interdit aux Occidentaux. Se faisant passer pour une pèlerine sans le sou et se noircissant la peau avec de la suie, elle franchit certains cols himalayens situés à plus de 19 000 pieds d’altitude sans oxygène, dormant souvent dans des grottes. En février 1924, elle arriva enfin à Lhassa où elle resta deux mois sans être repérée. Elle est généralement considérée comme la première femme occidentale à avoir pénétré dans la ville.

En 1766, Jeanne Baret, une paysanne française et herboriste chevronnée, s’est bandé la poitrine avec un tissu et s’est déguisée en serviteur pour accompagner Philibert Commerson, un naturaliste dont les historiens pensent qu’il connaissait déjà son identité, lors d’une expédition autour du monde. Les femmes n’étant pas admises à bord des navires de la marine française, elle dut se faire passer pour un homme afin de pouvoir embarquer. Bien qu’elle ait dû travailler comme bête de somme, qu’elle ait récolté plus de 6 000 spécimens botaniques et qu’elle ait été démasquée à mi-parcours, elle reste la première femme de l’histoire à avoir fait le tour du monde.

La naturaliste anglaise Mary Kingsley a parcouru seule les marécages et les rivières du Gabon dans les années 1890, prélevant des spécimens de poissons à bord d’une pirogue et repoussant les crocodiles à l’aide d’une pagaie. Au cours d’une expédition, elle a fait une chute de 12 pieds dans un piège de chasse tapissé de pieux en bois acérés. Grâce à ses jupes victoriennes épais, les pieux n’ont pas transpercé sa chair. Elle a gravi un volcan de 13 000 pieds et est revenue saine et sauve de ses deux expéditions en Afrique de l’Ouest.

En novembre 1889, Nellie Bly, une journaliste américaine de 25 ans, décida de mettre à l’épreuve le roman de Jules Verne Le Tour du monde en quatre-vingts jours : elle partit seule en bateau, en train et en pousse-pousse, avec pour seul bagage un sac à la main. Elle brava les tempêtes de l’Atlantique et les moussons de l’océan Indien, s’arrêtant même en France pour rencontrer Jules Verne en personne, avant de revenir à New York en janvier 1890, après avoir fait le tour du monde en 72 jours et battu le record de vitesse.

Fin 1932, Eva Dickson, une pilote de rallye suédoise, s’est lancée dans un périple à bord d’une Chevrolet décapotable à quatre places. Elle est partie de Nairobi, au Kenya, et a traversé l’Ouganda et le Tchad, puis le Sahara, pour rejoindre Alger. Plus de 2 000 miles de pistes poussiéreuses et de dunes l’attendaient. Conduisant sous une chaleur de 100 degrés et au milieu des tempêtes de sable, elle a dû réparer son radiateur à plusieurs reprises et est ainsi devenue la première femme connue à avoir traversé le Sahara en voiture.

Gertrude Bell était encore une alpiniste britannique avant de devenir attachée politique britannique au Moyen-Orient. C’était en août 1902, et elle tentait une nouvelle voie d’ascension sur un sommet suisse de 14 000 pieds lorsqu’une tempête de neige s’est abattue sur eux. Bell et ses compagnons se sont retrouvés coincés sur une paroi rocheuse. Accrochés à leur corde d’escalade, tremblant sous le vent, ils restèrent là pendant 48 heures avant de pouvoir redescendre. Bell souffrit de graves gelures. Au cours des années suivantes, elle mèna des expéditions à dos de chameau à travers les déserts syriens et arabes, affrontant des tempêtes de sable et se faisant capturer par des forces hostiles.

Dans les années 1890, Joséphine Diebitsch Peary accompagna son mari, l’explorateur Robert Peary, dans le nord du Groenland pour y passer l’hiver près d’une baie isolée, bien au-delà du cercle polaire arctique. Vivant dans un simple abri en bois, elle dut supporter quatre mois d’obscurité, des fuites de gaz de houille et des tempêtes de neige avec des températures inférieures à zéro. En septembre 1893, elle donna naissance à sa fille dans ce campement, plus au nord que n’aucune femme occidentale ne l’avait jamais été auparavant. Elle allaita son bébé dans les températures glaciales de l’Arctique.

La cartographe américaine Fanny Bullock Workman a dirigé plusieurs expéditions dans le Karakoram et l’Himalaya aux côtés de son mari, cartographiant au passage le glacier de Siachen. Ils ont dû affronter des avalanches et des crevasses. Lors d’une expédition au Jammu-et-Cachemire, elle a transporté du matériel scientifique jusqu’à 22 735 pieds d’altitude, établissant ainsi un record féminin d’altitude. En 1912, sur un autre plateau glaciaire, elle posa pour une photographie en brandissant un journal sur lequel on pouvait lire « Le droit de vote aux femmes ».

Annie Smith Peck, une classiciste américaine, a entamé son expédition en 1908, à l’âge de 58 ans, pour devenir la première personne à gravir le pic nord du mont Huascarán, dans les Andes péruviennes. Sans oxygène en bouteille ni crampons, sans tissus synthétiques mais uniquement vêtue de plusieurs couches de laine et chaussée de souliers tissés à la main à partir d’herbe, elle a dû faire face au mal des hauteurs, à des vents glacials et au départ des porteurs en cours de route. Elle a réussi à atteindre le sommet de la montagne, à 21 831 pieds d’altitude, et le Pérou a par la suite donné son nom à ce pic.

Une infirmière de la Croix-Rouge britannique, Kate Marsden, parrainée par l’impératrice de Russie elle-même, a effectué un périple à cheval de plus de 2 000 miles à travers la taïga et les marécages de Sibérie orientale, où les températures étaient inférieures à zéro, à la recherche d’une plante dont la rumeur disait qu’elle guérissait la lèpre. Ce voyage visait à localiser des léproseries isolées dans la région. Marsden a survécu à des engelures et à un évanouissement au cours de son périple, même si la plante s’est finalement révélée inefficace. Elle a publié un récit de ses voyages, qui a permis de récolter suffisamment de fonds pour créer un hôpital permanent.

En 1930, Freya Stark, écrivaine de voyage et cartographe anglo-italienne, s’est rendue à pied et à dos de mule dans l’ouest de l’Iran afin de cartographier une vallée inconnue regorgeant de forteresses anciennes. Elle a dû faire face au paludisme et à la dysenterie, tandis que les troubles tribaux mettaient sa vie en danger, tant de la part des combattants locaux que des troupes gouvernementales. Quelques années plus tard, alors qu’elle explorait une autre vallée au Yémen, elle contracta une fièvre particulièrement virulente et dut être évacuée par avion. Stark survécut et publia par la suite des études détaillées sur ces deux régions.

En 1861, Florence Baker et son mari, Samuel, se lancèrent dans un voyage de quatre ans en remontant le Nil Blanc. Née en Hongrie, elle s’occupait des provisions, traduisait l’arabe et réprimait les mutineries parmi les porteurs. En mars 1864, alors qu’ils traversaient un marécage situé dans l’actuel Soudan du Sud, Florence tomba malade, victime d’un coup de chaleur et d’un grave accès de paludisme. Elle resta inconsciente pendant plusieurs jours, mais se rétablit. Plus tard dans le mois, elle et son mari devinrent les premiers Européens à apercevoir le lac Albert.

En 1891, à l’âge de 44 ans, May French Sheldon, l’éditrice connue sous le nom de « Bebe Bwana », organisa et dirigea une expédition de 103 hommes de Mombasa au mont Kilimandjaro. Aucun homme européen ne la supervisait ni ne l’accompagnait. Lors du voyage de retour, ses porteurs, par inadvertance ou non, laissèrent tomber à deux reprises la litière en osier dans laquelle elle était installée au fond d’un ravin escarpé, d’une hauteur de 20 pieds à chaque fois, et elle subit de terribles blessures, notamment des lésions à la colonne vertébrale qui la laissèrent temporairement paralysée. Elle refusa de renoncer au commandement et fut évacuée de la jungle sur une civière. Elle se rétablit complètement.

Harriet Chalmers Adams, une exploratrice américaine, a parcouru avec son mari tous les pays d’Amérique du Sud sur une distance d’environ 40 000 miles, à cheval, en train, en pirogue et en bateau à vapeur fluvial. Elle a franchi des cols andins de 15 000 pieds d’altitude, a survécu aux morsures de chauves-souris vampires et à de terribles fièvres tropicales, et a affronté des rapides qui ont projeté son bateau contre les rochers. Ses récits et ses photographies de ce voyage ont donné lieu à une série d’articles dans National Geographic.

En 1924, la naturaliste américaine Delia Akeley a mené une expédition scientifique en solitaire dans la forêt tropicale de l’Ituri, au Congo belge, afin de vivre parmi les Pygmées Bambuti et de collecter des spécimens pour le Brooklyn Museum. Elle a survécu à une fièvre tropicale débilitante, à des infections dangereuses, à des serpents venimeux et à une charge effrénée d’éléphants mâles sauvages dans l’épaisse jungle. Elle a mené à bien ses recherches et est rentrée aux États-Unis, où elle a vécu jusqu’à l’âge de 100 ans.

Isabella Bird, une écrivaine anglaise atteinte d’une maladie chronique de la colonne vertébrale, a parcouru seule à cheval environ 800 miles à travers les Rocheuses du Colorado à l’automne et à l’hiver 1873, à l’âge de 42 ans. Elle a parfois été accompagnée par un hors-la-loi surnommé Mountain Jim. Elle a survécu à des tempêtes de neige, est tombée à travers la glace d’une rivière, a croisé un grizzli et a gravi un sommet de 14 259 pieds dans la neige profonde. Elle refusa la demande en mariage de Jim et rentra seule chez elle. Elle publia ensuite son récit sous forme de livre.

Entre 1926 et 1938, l’Américaine Louise Arner Boyd a utilisé son héritage pour financer et diriger sept expéditions scientifiques dans les fjords de l’est du Groenland à bord d’un navire norvégien de chasse au phoque. Elle a dû faire face à de périlleuses tempêtes arctiques, à des échouages et à des blocages dans la banquise, tout en mettant au point de nouvelles techniques de relevé photographique pour cartographier des glaciers qui n’avaient jamais été cartographiés auparavant. Une partie du Groenland a été baptisée en son honneur, et en 1941, le gouvernement américain lui a confié le commandement d’une mission de reconnaissance secrète en temps de guerre.

La navigatrice islandaise d’origine viking Gudrid Thorbjarnardóttir (également surnommée « Gudrid la Grande Voyageuse ») quitta le Groenland et rejoignit les côtes de l’Amérique du Nord à bord d’un bateau ouvert en bois vers l’an 1000, plusieurs centaines d’années avant Christophe Colomb. Gudrid a survécu à un naufrage au large des côtes du Groenland, à de longs hivers subarctiques et à des affrontements avec les peuples autochtones qu’elle a rencontrés là-bas. Elle a donné naissance à un fils pendant son séjour en Amérique du Nord, qui est devenu le premier enfant européen né sur ce continent dont on ait trace. Elle est retournée au Groenland avant de finir par regagner l’Europe.

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