20 Oil Fortunes That Secretly Shaped U.S. History

John D. Rockefeller a fondé Standard Oil, la principale société américaine de raffinage de pétrole. En réponse au tollé général, la Cour suprême a ordonné en 1911 son démantèlement en dizaines d’entités plus petites, qui sont devenues les ancêtres d’entreprises telles qu’Exxon, Mobil et Chevron. Mais loin de le ruiner, ce démantèlement a fait monter en flèche le cours des actions de ces sociétés nouvellement indépendantes, et Rockefeller est rapidement devenu le premier Américain dont le statut de milliardaire a été confirmé. Il a par la suite fait don de plus de 500 millions de dollars, notamment pour contribuer à la création de l’université de Chicago.

En 1909, Howard Hughes Sr., un homme d’affaires texan, obtint un brevet pour un trépan rotatif à deux cônes, qu’il avait mis au point avec un associé. Jusqu’alors, les foreurs utilisaient des trépans plats, qui s’émoussaient dès qu’ils rencontraient de la roche dure. Le trépan conique la transperçait sans difficulté. Cela a permis d’exploiter d’immenses réserves de pétrole partout dans le monde. Hughes ne vendait pas ses trépans. Il les louait plutôt, s’assurant ainsi des revenus réguliers bien au-delà de la vente initiale. À la mort de Hughes Sr. en 1924, son fils de 18 ans hérita de la fortune, mais pas de la propriété intellectuelle, et dépensa son héritage en avions et en films.

J. Paul Getty a acheté des actions pétrolières à bas prix dans les années 1930 et a bâti sa fortune grâce à elles. Il a ensuite investi 9,5 millions de dollars dans des droits de forage dans une zone désertique située entre l’Arabie saoudite et le Koweït, où l’on n’avait jamais trouvé de pétrole auparavant. Après des années de prospection, son équipe a découvert du pétrole à Wafra, un gisement contenant des milliards de barils. Quelques années plus tard, le magazine Fortune désigna Getty comme l’Américain le plus riche du monde. Getty fonda ensuite le musée J. Paul Getty à Los Angeles, grâce à l’argent qu’il avait tiré du pétrole.

Edward Doheny a découvert du pétrole à Los Angeles à l’aide d’un tronc d’eucalyptus taillé en pointe et a été à l’origine du boom pétrolier en Californie du Sud. Lorsque, des années plus tard, Doheny a cherché à obtenir des concessions sur une réserve pétrolière publique, il a envoyé son fils remettre au secrétaire à l’Intérieur Albert Fall, membre du gouvernement, une mallette noire contenant 100 000 dollars en espèces. Une enquête du Sénat a mis au jour ce pot-de-vin, qui est devenu au cœur du scandale du Teapot Dome, et Fall a été condamné pour avoir accepté ce pot-de-vin. Doheny a été acquitté de l’avoir versé, lors d’un procès distinct.

Harry Sinclair a fondé Sinclair Oil, avec son emblématique dinosaure vert comme mascotte, puis a soudoyé le secrétaire à l’Intérieur Albert Fall avec plus de 300 000 dollars en espèces et en obligations afin d’obtenir le droit de forer à Teapot Dome, une réserve pétrolière fédérale située dans le Wyoming. En conséquence, la Cour suprême a annulé le contrat de concession. Au cours de son procès, les détectives engagés par Sinclair ont suivi les jurés à la trace, et il a été condamné à une peine de prison pour outrage au Sénat et subornation de jurés. Après avoir purgé sa peine, il a repris ses fonctions chez Sinclair Oil.

Columbus Marion « Dad » Joiner était un foreur indépendant de 70 ans, presque à court d’argent dans le comté de Rusk, au Texas, lorsque son puits a atteint le gisement pétrolier de l’est du Texas. Il avait vendu plus de parts de la concession qu’il n’en possédait pour réunir les fonds nécessaires au forage du puits. Les poursuites judiciaires qui s’ensuivirent le contraignirent à vendre la concession au magnat du pétrole H.L. Hunt pour 1,33 million de dollars. La surabondance de pétrole qui en résulta fit chuter les prix, et l’État commença à limiter les volumes que les entreprises pouvaient extraire.

H.L. Hunt était un ancien joueur professionnel qui n’a en réalité pas découvert lui-même le gisement pétrolier de l’Est du Texas. Hunt a su reconnaître le potentiel de ce gisement et a acheté en 1930 la propriété de 4 000 acres de Dad Joiner pour 1,33 million de dollars, faisant ainsi fortune au cœur même du gisement. Son entreprise pétrolière est devenue l’une des plus grandes sociétés pétrolières privées d’Amérique du Nord. Hunt menait une vie modeste et utilisa plus tard sa fortune pour créer un réseau de radio et de télévision conservateur qui a façonné le discours politique américain pendant des années.

En 1853, un avocat new-yorkais du nom de George Bissell remarqua cette substance sombre qui jaillissait près de Titusville, en Pennsylvanie. Elle pouvait probablement être transformée en combustible pour lampes, moins cher que l’huile de baleine. Bissell créa une société, et un chimiste de Yale, après avoir analysé le pétrole, confirma qu’il pouvait servir de combustible. Bissell engagea alors un chef de train à la retraite, Edwin Drake, pour forer à la recherche de ce pétrole. Drake trouva du pétrole en 1859, et le premier boom pétrolier commença. Bissell fit fortune grâce aux transactions foncières et de transport qui s’ensuivirent. Drake ne fit jamais breveter son procédé et mourut dans la misère.

Henry Flagler a fondé la Standard Oil avec John D. Rockefeller en 1870 et a conclu des accords lui permettant de bénéficier de remises ferroviaires qui ont largement contribué à faire de l’entreprise un géant. Il a quitté la Standard Oil pour se lancer dans l’immobilier en Floride dans les années 1880 et a investi massivement dans des hôtels de luxe ainsi que dans des lignes ferroviaires s’étendant jusqu’à Miami, puis jusqu’à Key West. Grâce à ses terres et au soutien d’autres propriétaires fonciers de Floride qui se sont associés à lui dans le projet ferroviaire de Miami, Flagler a dépensé suffisamment d’argent pour construire la ligne ferroviaire longeant la côte ainsi que de nombreux complexes touristiques dans cette région. La ligne ferroviaire et ces complexes touristiques restent aujourd’hui des éléments clés de l’industrie touristique de l’État.

En 1901, les banquiers de Pittsburgh Andrew et Richard Mellon ont financé le puits de pétrole de Spindletop, près de Beaumont, au Texas, en fournissant les fonds nécessaires à l’ingénieur et au promoteur qui l’ont foré. En 1907, les deux frères dirigeaient eux-mêmes l’entreprise, qu’ils réorganisèrent sous le nom de Gulf Oil Corporation. Celle-ci allait devenir une pionnière du forage pétrolier en mer et la première à proposer des stations-service « drive-in ». Andrew Mellon occupa le poste de secrétaire au Trésor. Finalement, leur fortune issue des activités bancaires et pétrolières contribua au financement de la National Gallery of Art à Washington, D.C.

On surnommait Thomas « Tom » Slick Sr. « Dry Hole Slick » (Slick « Puits sec ») en raison du nombre de puits infructueux qu’il avait forés. Mais en mars 1912, l’un de ses puits rencontra du pétrole près de Cushing, dans l’Oklahoma. En l’espace de quelques années, le gisement de Cushing produisait plus de 300 000 barils par jour, ce qui représentait environ 17 % de la production américaine de l’époque. Slick a liquidé ses actifs de Cushing et a utilisé le produit de cette vente pour financer d’autres projets. Le site de sa découverte est aujourd’hui le lieu de référence pour les contrats à terme sur le pétrole brut américain.

Erle Halliburton a été licencié d’une entreprise spécialisée dans le cimentage pétrolier en 1919 après avoir proposé des changements sans autorisation. Il a ensuite créé sa propre entreprise et a breveté, en 1921, une méthode consistant à injecter du ciment dans le tubage en acier d’un puits afin de bloquer l’eau et d’empêcher l’effondrement du trou. Cette technique a permis de réduire les éruptions de puits et les fuites partout dans le monde. L’entreprise d’Halliburton a réalisé son premier chantier de cimentation offshore dans le golfe du Mexique en 1938 et est devenue l’une des plus grandes sociétés de services pétroliers.

En 1907, un magnat du pétrole californien du nom de Reuben Carl Baker obtint un brevet pour un « sabot de tubage », un anneau creux en bois qu’il fixait au fond du tubage en acier d’un puits. Ce sabot de tubage permettait aux foreurs d’enfoncer le tubage au-delà d’une zone de roche friable sans compromettre la liaison cimentaire assurant l’intégrité du puits. Cela a permis de sauver des puits qui, sans cela, auraient pu s’effondrer. Baker a créé une société spécialisée dans cette invention et a continué, pendant des décennies, à déposer des brevets pour des améliorations apportées au sabot de tubage, ainsi qu’à d’autres « outils de fond de trou ». Cette société a finalement été intégrée à Baker Hughes.

En 1910, alors qu’il était encore étudiant de premier cycle, Everette DeGolyer découvrit un important puits de pétrole au Mexique en ne s’appuyant pratiquement que sur ses hypothèses éclairées, fondées sur ce qu’il observait en surface. Insatisfait de ces méthodes, il mit au point l’utilisation de mesures gravimétriques et de sondages sismiques, qui permettaient d’identifier les dômes de sel et d’autres structures souterraines susceptibles de receler du pétrole avant même qu’un forage ne soit effectué. Il créa diverses sociétés d’exploration et de conseil en s’appuyant sur ces techniques. Il contribua également à la renaissance d’une revue littéraire et finança la création d’une bibliothèque d’histoire à la Southern Methodist University.

Frank et L.E. Phillips ont fondé la Phillips Petroleum Company à Bartlesville, dans l’Oklahoma, après avoir découvert du pétrole sur les terres de la nation Osage. Phillips a mis au point le carburant d’aviation à indice d’octane élevé qui a alimenté les avions de combat américains pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa première station-service s’appelait « Phillips 66 », en référence à la Route 66 et à la vitesse de 66 miles par heure atteinte lors d’un essai routier. Plus tard, Frank Phillips a créé une réserve naturelle et un musée sur son ranch de l’Oklahoma.

Lorsque Joseph « Buckskin Joe » Cullinan, un dirigeant de la Standard Oil, fut témoin de l’éruption du puits de Spindletop en 1901, il comprit qu’il fallait mettre en place des installations de stockage du pétrole brut, des oléoducs et des raffineries. En 1902, il fonda avec un investisseur new-yorkais la Texas Company, qui allait devenir plus tard Texaco, et Cullinan décida d’établir le siège social de la société à Houston. Ce fut un facteur déterminant dans l’essor de Houston en tant que centre international de l’industrie pétrolière. En 1928, Texaco devint la première compagnie pétrolière à vendre de l’essence dans les 48 États.

William Rockefeller Jr., le frère cadet de John D. Rockefeller, dirigeait depuis New York les opérations financières de la Standard Oil à Wall Street. Dans les années 1890, en collaboration avec un partenaire banquier, il fit affluer les liquidités de la Standard Oil vers la National City Bank of New York, faisant de celle-ci la plus grande banque commerciale du pays. Les dépôts de cette banque ont financé d’importantes fusions industrielles et la construction de réseaux ferroviaires. À la mort de Rockefeller en 1922, la banque qu’il avait bâtie a survécu, pour finir par constituer le fondement de ce qui est aujourd’hui Citigroup.

Henry Rogers, un haut responsable de la Standard Oil, a un jour utilisé sa fortune personnelle de 40 millions de dollars pour financer la construction d’une longue ligne de chemin de fer sans l’aide des banquiers de Wall Street. Cette ligne transportait du charbon de la Virginie-Occidentale jusqu’à la côte. Il a également conclu un accord confidentiel avec Booker T. Washington, le célèbre pédagogue, afin de financer entre 47 et 65 écoles rurales destinées aux enfants noirs dans tout le Sud, alors en proie à la ségrégation. Rogers tenait à ce que tout reste secret, et Washington n’a révélé l’identité du donateur qu’après la mort de Rogers.

Samuel Jones a breveté une pièce métallique améliorée destinée aux vérins de pompes à pétrole et a fondé à Toledo, dans l’Ohio, une entreprise qui a dominé le marché des équipements de pompage. Dans son usine, alors que les journées de travail de 10 ou 12 heures étaient la norme ailleurs, il a instauré la journée de travail de huit heures, ainsi que des congés payés et des primes annuelles. Il est finalement devenu le maire réformateur de Toledo, s’attaquant aux monopoles des services publics de la ville.

Lyman Stewart a cofondé l’Union Oil Company of California, qui est devenue la plus grande compagnie pétrolière indépendante de l’Ouest américain. De 1910 à 1915, craignant que le vent ne tourne en faveur de la théologie libérale, lui et son frère ont dépensé anonymement 300 000 dollars pour imprimer 3 millions d’exemplaires d’une série de 12 volumes consacrés aux croyances chrétiennes traditionnelles. Ils les ont envoyés gratuitement à des pasteurs du monde entier. Cette série, intitulée The Fundamentals, a donné son nom au mouvement « fondamentaliste » du XXe siècle. Lyman Stewart a également investi les dividendes de l’Union Oil dans la création d’une école qui allait devenir l’université Biola.

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