20 Unusual Items You Used to Be Able to Borrow from Libraries

C’était à l’automne 1943, et à la bibliothèque municipale de Grosse Pointe, dans une banlieue de Détroit, les usagers pouvaient utiliser leur carte de bibliothèque habituelle pour emprunter des scies, des clés, des ustensiles de cuisine et des outils de jardinage. Ces objets avaient été offerts par un comité du Rotary Club local pour pallier la pénurie provoquée par la guerre. Les gens s’en servaient pour leurs travaux domestiques et pour leurs potagers de la victoire. Les historiens estiment qu’il s’agissait de la première bibliothèque publique nord-américaine à proposer officiellement un service de prêt d’outils.

Le View-Master était un visionneur stéréoscopique qui fit son apparition lors de l’Exposition universelle de New York en 1939. Cet appareil comportait des bobines rondes en carton contenant de petites diapositives en couleur. Dans les années 1940 et 1950, les bibliothèques publiques et scolaires américaines disposaient de bobines représentant des parcs nationaux, des villes et des sites historiques. Elles les prêtaient avec des visionneurs en plastique. Le personnel des bibliothèques présentait cet appareil comme un outil pédagogique destiné à l’enseignement de la géographie et des sciences. Cette pratique s’inscrivait dans une tradition d’apprentissage visuel établie bien des années auparavant par les cartes stéréographiques, un format photographique en 3D antérieur.

Lorsque, en mai 1935, pendant la Grande Dépression, des responsables du comté de Los Angeles ont constaté que de jeunes enfants volaient des jouets dans divers magasins à bas prix, des travailleurs sociaux et des agents de probation ont mis en place ce qui allait devenir le programme de prêt de jouets le plus ancien du pays. Chaque enfant se voyait remettre une carte de ludothèque lui permettant d’emprunter chaque semaine n’importe lequel des nombreux jouets proposés par le programme, notamment des poupées, des charrettes et des jeux. Après avoir rendu le jouet en bon état pendant 20 semaines consécutives, l’enfant gagnait suffisamment de points pour pouvoir le garder définitivement.

Pendant la Grande Dépression, alors que l’argent se faisait rare, les puzzles ont connu un véritable engouement aux États-Unis et au Canada, car ils constituaient un moyen peu coûteux pour les familles de se divertir à la maison. Les bibliothèques prêtaient des jeux de puzzles en carton de grand format, et les employés comptaient les pièces à chaque retour pour s’assurer qu’il n’en manquait aucune. À l’apogée de leur popularité, les fabricants américains de puzzles en produisaient quelque 10 millions par semaine, à la fois pour approvisionner les rayons des bibliothèques et pour les proposer à la location dans les kiosques à journaux, qui facturaient une modique somme pour la location.

Les gramophones, qui permettaient d’écouter des disques, commençaient à se démocratiser en 1914, mais les enregistrements commerciaux restaient d’un coût prohibitif. La bibliothèque publique de Saint Paul, dans le Minnesota, a commencé à acheter d’épais disques en gomme-laque tournant à 78 tours par minute, contenant des symphonies, des opéras et des chansons folkloriques. Ces disques se fissuraient facilement, mais les usagers pouvaient les emprunter dans des pochettes en papier et les écouter sur leurs phonographes à remontoir. Il s’agissait de la première collection de disques en circulation dans une bibliothèque publique américaine, bien avant que les enregistrements sonores ne soient largement prêtés par d’autres moyens.

Le Musée pédagogique des écoles publiques de Saint-Louis, une extension de la bibliothèque, avait pour objectif de rendre l’histoire naturelle accessible aux enfants des quartiers urbains de Saint-Louis, où ce type d’objets n’était pas exposé. À partir de 1905, le musée a créé des caisses en bois remplies d’oiseaux empaillés, d’ailes de papillons séchées, de pierres et de capsules de coton, qu’il envoyait par charrette aux écoles et aux bibliothèques de la ville. Un projet similaire a été mené par le musée et la bibliothèque de Newark dans les années 1910. Ces collections itinérantes d’histoire naturelle ont été décrites comme les ancêtres des kits scientifiques modernes.

Les cartes stéréoscopiques étaient des paires de photographies imprimées sur du papier cartonné et produites en série par des entreprises telles que Keystone View Company et Underwood & Underwood. Observées à l’aide d’un visionneur en bois tenu à la main, appelé stéréoscope, les deux images fusionnaient pour former une seule image en trois dimensions. Pendant environ 30 ans, les stéréoscopes ont constitué la principale forme de divertissement en 3D pour les foyers américains. On les trouvait dans les bibliothèques publiques et scolaires aux États-Unis des années 1890 aux années 1920, où ils étaient mis en circulation avec leurs visionneuses correspondantes, rangées dans des boîtes, afin d’offrir aux familles et aux élèves des voyages virtuels à une époque où les déplacements sur de longues distances n’étaient pas courants.

Des années 1930 aux années 1950, des bibliothèques telles que la Bibliothèque publique de Détroit, la Bibliothèque publique de Milwaukee et la bibliothèque du comté de Dayton disposaient toutes de collections de marionnettes à main et à fils, représentant des personnages de contes de fées et des figures historiques, destinées à encourager la lecture et les spectacles chez les jeunes usagers. En plus de se rendre à la bibliothèque pour assister à un spectacle de marionnettes, les enseignants et les jeunes pouvaient également emprunter des ensembles complets de marionnettes, généralement rangés dans un sac rembourré avec une scène en bois pliable pouvant être utilisée à la maison ou en classe, afin de donner vie aux histoires qu’ils avaient apprises.

La collection musicale Sadie Knowland Coe, conservée à la bibliothèque publique d’Evanston, dans l’Illinois, permettait aux usagers d’emprunter, de 1907 à 1940, des rouleaux de papier destinés aux pianos automatiques de l’époque, qui fonctionnaient grâce à la lecture des perforations pratiquées dans un rouleau de papier. La bibliothèque disposait d’une salle de musique équipée d’un piano automatique qui servait à tester les rouleaux avant leur prêt. La collection a pris fin en 1940, après 33 ans d’existence, lorsque les disques de gramophone ont commencé à se démocratiser dans les foyers.

Au début du XXe siècle, le bibliothécaire John Cotton Dana, qui dirigeait la bibliothèque publique de Newark dans le New Jersey, estimait que les œuvres d’art devaient être accessibles aux foyers ordinaires plutôt que d’être confinées derrière les murs des musées. En 1904, sa bibliothèque a commencé à prêter des reproductions encadrées et des estampes originales, équipées de fils de suspension, pour des durées pouvant aller jusqu’à plusieurs semaines. En 1913, plus de 56 000 prêts d’images et d’estampes avaient été effectués à Newark en l’espace d’une seule année. La bibliothèque publique de Brooklyn a finalement mis en place un programme de prêt d’œuvres d’art en 1950.

Entre les années 1920 et 1950, il était possible d’emprunter des coffrets Linguaphone dans de nombreuses bibliothèques américaines, notamment à la bibliothèque publique de Los Angeles, à la bibliothèque publique de Chicago et à la bibliothèque des Chatham dans le New Jersey, afin d’apprendre une nouvelle langue à moindre coût. Que l’on soit immigrant ou en voyage à l’étranger, ces coffrets, qui comprenaient plusieurs disques 78 tours enregistrés par des locuteurs natifs ainsi qu’un manuel, permettaient d’étudier chez soi.

Le Musée américain d’histoire naturelle, la bibliothèque publique de Newark et d’autres institutions ont prêté ces diapositives sur verre, de minuscules plaques photographiques colorées à la main, de 1892 jusqu’à la fin des années 1930, à des enseignants, des membres du clergé et des associations qui avaient besoin d’illustrations pour leurs cours de géographie, de sciences et d’histoire. Ils ont expédié des milliers de ces diapositives fragiles dans des caisses d’expédition en bois rembourrées, et les emprunteurs les projetaient à l’aide de lanternes magiques fonctionnant à l’huile ou à l’électricité, bien avant que les projecteurs de cinéma ne les remplacent.

Des projecteurs de films portables, des lanternes magiques et des écrans pliants étaient proposés en prêt aux détenteurs d’une carte, à l’intention des chefs scouts, des enseignants et d’autres responsables d’associations qui n’avaient pas les moyens d’acheter leur propre matériel de projection. De nombreux services audiovisuels des bibliothèques municipales aux États-Unis ont maintenu ces fonds de location tout au long des années 1940 et 1950. Ces services de prêt étaient considérés au même titre que les collections de livres ou de disques d’une bibliothèque.

En 1938, la bibliothèque de l’université de Harvard a lancé un projet de microfilmage de journaux étrangers afin de préserver les journaux anciens et fragiles et de mettre ces documents rares à la disposition du public sans que celui-ci ait à manipuler les exemplaires originaux. Les archivistes photographiaient les journaux grand format sur des bobines de film 35 mm. Les chercheurs pouvaient demander des bobines spécifiques aux archives de Harvard via un service de prêt entre bibliothèques ; leur bibliothèque locale leur envoyait alors ces bobines par la poste afin qu’ils puissent les consulter sur des lecteurs à manivelle. Cette pratique s’est étendue aux bibliothèques historiques d’État jusque dans les années 1950 et a révolutionné la manière dont étaient menées les recherches généalogiques et universitaires.

Entre 1942 et 1945, le ministère américain de l’Agriculture, les associations locales de jardinage et les bibliothèques de tout le pays distribuaient des graines au comptoir de prêt des bibliothèques, notamment des pois, des haricots, des carottes, des radis et des tomates. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le rationnement était en vigueur, ce qui obligeait la population à cultiver des « jardins de la victoire » afin d’alléger la pression sur les ressources alimentaires destinées aux troupes à l’étranger. Les bibliothèques distribuaient également des ouvrages sur le jardinage potager, et certains lecteurs rendaient compte de leurs récoltes ou conservaient leurs graines pour l’année suivante.

Dans les années 1890, les bibliothèques des grandes villes, telles que la Bibliothèque publique de Boston, la Free Library de Philadelphie et la Bibliothèque publique de Chicago, avaient commencé à proposer des partitions en prêt aux amateurs. Avant l’apparition de la radio et des disques bon marché, il était difficile pour le grand public de s’offrir des partitions auprès des éditeurs. Les bibliothèques disposaient de milliers d’ouvrages contenant des partitions, principalement des recueils sur papier de chansons de salon, de ragtime, de partitions d’opéra et de musique de chambre, qui étaient empruntés et joués au piano ou au violon chez les particuliers.

Dans les années 1950, la section des Beaux-Arts de la Bibliothèque publique de Brooklyn et la section Musique de la Bibliothèque publique de Toronto ont commencé à proposer le prêt de violons, de guitares acoustiques et de claviers d’apprentissage destinés aux élèves, aux enfants de la région désireux d’apprendre à jouer d’un instrument mais n’ayant pas les moyens d’en acheter un. Les instruments étaient mis à la disposition des emprunteurs qui s’inscrivaient pour recevoir un étui contenant un instrument correctement accordé, un archet et de la colophane, afin de pouvoir s’exercer chez eux pendant plusieurs semaines, après quoi ils devaient être rendus à la bibliothèque.

La Bibliothèque publique de Seattle faisait partie des nombreuses institutions, parmi lesquelles figuraient la Bibliothèque du Congrès et l’École Perkins pour aveugles, qui ont constitué des collections de livres en braille en relief, en caractères « Boston Line Type » et « Moon Type », ainsi que des cartes en relief réalisées en papier et en bois, destinées aux personnes aveugles dont le besoin de matériel de lecture dépassait leurs moyens financiers. En 1904, une loi fédérale a permis que ces livres et cartes, très lourds, soient expédiés gratuitement aux bénéficiaires, directement à leur domicile, plusieurs décennies avant l’invention des livres audio.

En 1940, la bibliothèque publique de Cleveland (Ohio) a créé son « Bureau du cinéma éducatif », qui prêtait des documentaires, des actualités cinématographiques et des films sur la défense civile à des associations locales, à des syndicats et à des particuliers. La bibliothèque publique d’Evanston (Illinois) a suivi cette initiative tout au long des années 1950. Les emprunteurs pouvaient se procurer des bobines de film de sécurité 16 mm auprès de guichets spécialisés et les projeter à l’école ou dans les locaux syndicaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Bureau de Cleveland a même distribué des films éducatifs sur la création d’un « jardin de la victoire », plusieurs décennies avant l’époque où l’on pouvait emprunter une cassette vidéo !

La loi Pratt-Smoot, promulguée par le président Herbert Hoover en mars 1931, a permis la mise en place de services de livres audio destinés aux Américains aveugles aux États-Unis. Quelques années plus tard, au plus fort de la Grande Dépression, les employés de la Works Progress Administration (WPA) ont fabriqué une série de lecteurs de disques spéciaux et portables, rangés dans des mallettes robustes ressemblant à des valises. La Bibliothèque du Congrès et l’American Foundation for the Blind expédiaient ces appareils ainsi que les lourds disques « Talking Book » correspondants, sans frais de port, aux personnes aveugles dans tout le pays. Ce service est devenu le plus grand service de prêt de livres audio financé par un gouvernement au monde.

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