20 Historical Figures Whose Heads Disappeared After Their Deaths

Le célèbre compositeur autrichien est décédé en 1809, mais son crâne a disparu de sa tombe quelques jours seulement après son enterrement. Deux hommes passionnés par la phrénologie, une pratique aujourd’hui discréditée selon laquelle la personnalité pouvait être déterminée en examinant la forme du crâne, ont organisé le vol de sa tête. Le crâne de Haydn a changé plusieurs fois de mains avant d’être finalement réuni à sa dépouille en 1954, près de 145 ans après sa mort.

L’enterrement de Mozart en 1791 a donné lieu à un mystère insolite lorsqu’un crâne qui lui aurait appartenu est réapparu des années plus tard. Selon la légende, un employé du cimetière l’aurait récupéré lors du déblaiement de la tombe du compositeur et l’aurait finalement remis à des collectionneurs. Bien que ce crâne ait fini par être transféré au Mozarteum de Salzbourg, les tests ADN effectués en 2006 n’ont pas permis de confirmer son identité, laissant les historiens dans l’incertitude quant à savoir s’il appartenait réellement à Mozart.

Lorsque les autorités espagnoles ont prévu, à la fin du XIXe siècle, de rapatrier la dépouille de Francisco Goya de France en Espagne, elles ont fait une découverte pour le moins troublante. Le cercueil du célèbre peintre contenait une dépouille dont le crâne semblait avoir disparu, et personne ne pouvait expliquer où il était passé. Les autorités ont néanmoins décidé de procéder à la réinhumation, si bien que Goya est revenu en Espagne sans que l’on ait jamais découvert ce qu’il était advenu de sa tête.

Le cinéaste allemand F. W. Murnau, surtout connu pour avoir réalisé le classique du cinéma d’horreur Nosferatu en 1922, est décédé dans un accident de voiture en 1931. Plus de 80 ans plus tard, des employés du cimetière ont découvert que quelqu’un s’était introduit dans le caveau familial situé près de Berlin et avait dérobé son crâne. Une bougie trouvée près de la tombe a fait naître des soupçons quant à d’éventuelles pratiques occultes, bien que les enquêteurs n’aient pas pu déterminer ce qui avait motivé ce vol inquiétant.

Le scientifique et philosophe religieux suédois Emanuel Swedenborg est décédé à Londres en 1772, mais son crâne a par la suite fait l’objet d’une confusion pour le moins étrange. Quelqu’un l’a volé de sa tombe plusieurs décennies après sa mort, et un autre crâne l’aurait apparemment remplacé lorsque sa dépouille a finalement été transférée en Suède. Le crâne considéré comme authentique a refait surface et a été acheté par l’Académie royale des sciences de Suède en 1978, ce qui a enfin permis de faire la lumière sur ce mystère de longue date.

L’écrivain français controversé, le marquis de Sade, est décédé en 1814 alors qu’il était interné à l’asile de Charenton, près de Paris. Lors d’une exhumation ultérieure, un médecin du nom de L. J. Ramon s’est emparé de son crâne afin de l’étudier à la lumière de la phrénologie, dans l’espoir, semble-t-il, d’y trouver des preuves physiques de la personnalité de l’écrivain. Le crâne a finalement été confié à un autre chercheur, Johann Spurzheim, avant de disparaître complètement des archives historiques.

René Descartes est mort en Suède en 1650, mais son crâne a été subtilisé lorsque sa dépouille a été rapatriée en France en 1666. Au fil des ans, il a changé plusieurs fois de mains entre différents collectionneurs privés, dont certains sont même allés jusqu’à inscrire leur nom directement sur l’os. Un crâne que l’on pense être celui de Descartes est finalement arrivé en France en 1821 et a été intégré à la collection d’un musée, même si les doutes quant à son authenticité n’ont pas entièrement disparu.

Sir Thomas Browne, médecin et écrivain anglais, n’aurait sans doute jamais imaginé que ses propres restes deviendraient un sujet de fascination pour le monde médical. Lorsque des ouvriers ont accidentellement profané sa tombe à Norwich en 1840, ils ont prélevé son crâne, qui a fini par rejoindre la collection du musée de l’hôpital de Norfolk et Norwich. Il est resté séparé du reste de son corps pendant plus de 80 ans avant d’être finalement réinhumé à l’église Saint-Pierre-Mancroft en 1922.

L’écrivain américain de la Révolution, Thomas Paine, a été enterré à New York en 1809, mais le journaliste anglais William Cobbett a exhumé sa dépouille dix ans plus tard et l’a transportée en Angleterre. Cobbett souhaitait organiser une cérémonie commémorative plus solennelle, mais ses projets sont tombés à l’eau et les ossements ont fini par être dispersés. Au fil des ans, plusieurs personnes ont affirmé détenir le crâne de Paine, mais aucune de ces affirmations n’a pu être vérifiée de manière concluante, ce qui fait que l’on ignore toujours où il se trouve.

Oliver Cromwell est mort en 1658, mais la restauration de la monarchie anglaise signifiait que sa dépouille n’allait pas reposer en paix. Son corps fut exhumé en 1661, symboliquement exécuté, puis décapité ; sa tête fut exposée devant le Westminster Hall avant de disparaître. Le crâne que l’on pense être le sien a circulé pendant des générations dans des collections privées avant d’être inhumé au Sidney Sussex College, à Cambridge, en 1960.

Le chef révolutionnaire mexicain Pancho Villa a été assassiné en 1923, mais la controverse qui l’entourait s’est poursuivie longtemps après sa mort. En 1926, quelqu’un aurait profané sa tombe à Chihuahua et volé sa tête, déclenchant ainsi des décennies de spéculations sur l’identité du coupable et ses motivations. Une rumeur particulièrement tenace laisse entendre que son crâne aurait abouti entre les mains de la société « Skull and Bones » de l’université de Yale, bien qu’aucune preuve convaincante ne vienne étayer cette affirmation.

Le célèbre chef apache Geronimo est décédé en 1909 et a été inhumé à Fort Sill, dans l’Oklahoma, où sa tombe a par la suite fait l’objet d’une accusation troublante. Des membres de la société « Skull and Bones » de Yale ont été accusés d’avoir volé son crâne en 1918 ; Prescott Bush, le grand-père du président George W. Bush, figurait parmi les personnes mises en cause dans ces allégations. Les descendants de Geronimo ont intenté une action en justice en 2009, mais ce vol présumé n’a jamais été prouvé, et les historiens ont remis en question la fiabilité des preuves.

La tombe de William Shakespeare, située à l’église Holy Trinity de Stratford-upon-Avon, a suscité un vif intérêt, en partie à cause d’une vieille légende selon laquelle des voleurs auraient dérobé son crâne en 1794. En 2016, des chercheurs ont utilisé un géoradar pour examiner le site funéraire et ont découvert une perturbation inhabituelle près de l’endroit où sa tête aurait dû reposer. Leurs conclusions ont laissé entrevoir la possibilité que son crâne ait disparu, mais comme la tombe n’a pas été ouverte, personne ne sait avec certitude si la tête du célèbre dramaturge a réellement été volée.

Le hors-la-loi australien Ned Kelly a été exécuté en 1880, mais son crâne a fait l’objet d’un mystère complexe après que ses restes eurent été transférés en 1929. Un crâne que l’on pensait être celui de Kelly était exposé à l’ancienne prison de Melbourne avant d’être volé en 1978, pour réapparaître plusieurs décennies plus tard. Des analyses médico-légales ont finalement établi que ce crâne appartenait à une autre personne, tandis qu’une grande partie du véritable crâne de Kelly reste introuvable.

Le poète et dramaturge allemand Friedrich Schiller est décédé en 1805 et a été inhumé dans un caveau commun, ce qui a rendu l’identification de sa dépouille particulièrement difficile des années plus tard. Lorsque les autorités ont tenté de récupérer son corps en 1826, elles ont choisi un crâne que l’on croyait être le sien et que son ami Johann Wolfgang von Goethe aurait conservé pendant un certain temps. Un autre crâne susceptible d’être le sien a refait surface au début du XXe siècle, mais des tests ADN réalisés en 2008 ont révélé qu’aucun des deux n’appartenait à Schiller, laissant ainsi inconnu l’emplacement de son véritable crâne.

Le philosophe britannique Jeremy Bentham avait pris des dispositions pour le moins inhabituelles concernant sa dépouille, demandant que son squelette embaumé soit exposé après sa mort, en 1832. Sa tête était censée accompagner le squelette embaumé, mais des problèmes liés à sa conservation ont conduit à utiliser à la place une tête en cire. Selon l’University College London, des étudiants auraient volé sa tête d’origine en 1975 et exigé une rançon au profit d’une œuvre caritative, ce qui a poussé l’université à la placer finalement dans un lieu de stockage sécurisé.

Le crâne de Beethoven n’a pas été volé dans son intégralité, mais plusieurs fragments ont disparu au cours du XIXe siècle. Lors de l’examen de sa dépouille en 1863, quelqu’un aurait prélevé plusieurs fragments osseux qui ont ensuite rejoint des collections privées. Les fragments manquants ont finalement été retrouvés en Californie, où des chercheurs ont tenté de vérifier leur authenticité, ajoutant ainsi un détail insolite de plus à l’histoire médicale déjà complexe du compositeur.

Le juge anglais John Bradshaw a joué un rôle majeur dans le procès qui a condamné le roi Charles Ier à mort, une décision qui a par la suite eu de sinistres conséquences pour sa dépouille. Bien que Bradshaw soit décédé en 1659, la monarchie rétablie a ordonné l’exhumation de son corps en 1661 et l’a soumis à une exécution symbolique. Sa tête coupée a été exposée sur un pieu à Westminster Hall aux côtés de celles d’autres républicains de premier plan, mais il est beaucoup plus difficile de déterminer ce qu’elle est finalement devenue.

Henry Ireton était un éminent commandant parlementaire et le gendre d’Oliver Cromwell, bien qu’il soit décédé des suites d’une maladie en Irlande en 1651. Dix ans plus tard, les autorités royales ordonnèrent que sa dépouille soit retirée de l’abbaye de Westminster et soumise au même châtiment posthume que celui infligé à Cromwell et à John Bradshaw. Sa tête fut exposée au public après l’exécution, mais les archives historiques qui nous sont parvenues ne révèlent pas exactement où elle a fini par aboutir.

Selon le Nouveau Testament, Jean-Baptiste fut exécuté sur ordre d’Hérode Antipas, et sa tête coupée fut présentée à la cour du souverain. Ce qu’il en est advenu par la suite est beaucoup moins certain, des siècles de tradition religieuse ayant donné lieu à plusieurs affirmations contradictoires quant à sa localisation. Au moins quatre sites religieux importants, notamment à Damas, Rome, Munich et Amiens, ont prétendu posséder sa tête ou des fragments de celle-ci, bien qu’aucune de ces affirmations n’ait été authentifiée de manière concluante.