20 Hollywood Titans of Yesteryear Who Built Their Fortunes as Studio Heads

L’esprit d’initiative de Walt Disney s’est manifesté dès son installation à Los Angeles, où il s’est associé à son frère aîné, Roy, pour fonder le Disney Brothers Studio en 1923. En 1928, il a introduit le son synchronisé dans les dessins animés avec Mickey Mouse dans Steamboat Willie. Il a ensuite tout misé sur Blanche-Neige et les Sept Nains (1937), le premier long métrage d’animation américain, qui lui a permis d’ouvrir un studio à Burbank. Puis il s’est lancé dans la télévision et, en 1955, a créé Disneyland. S’il assumait les risques créatifs, ce n’était pas le cas des risques financiers.

Bien que Charlie Chaplin fût la plus grande star de l’époque du cinéma muet, il était déjà propriétaire d’un studio dès 1917, après avoir construit les Charlie Chaplin Studios sur La Brea Avenue à Hollywood ; deux ans plus tard, il cofonda United Artists avec Mary Pickford, Douglas Fairbanks et D.W. Griffith, s’assurant ainsi le contrôle total de la distribution. Chaplin a personnellement financé, écrit, réalisé et interprété La Ruée vers l’or et Les Temps modernes, conservant la propriété des négatifs et des droits internationaux.

En 1924, Louis B. Mayer, d’origine russe, fut engagé par le magnat du cinéma Marcus Loew pour diriger la production au sein du tout jeune studio Metro-Goldwyn-Mayer. Mayer mit en place un système de contrats à long terme pour les stars, notamment Clark Gable, Greta Garbo et Judy Garland. Le studio continua à distribuer des bénéfices même pendant la Grande Dépression. En 1937, le ministère américain des Finances indiquait que Mayer percevait un revenu annuel de plus de 1,3 million de dollars, ce qui faisait de lui le dirigeant le mieux payé des États-Unis.

William Fox, immigrant juif d’origine hongroise, a grandi dans le Lower East Side de New York, où, en 1904, il a fait ses premiers pas dans le monde du cinéma. En 1915, il fonda la Fox Film Corporation et, en 1929, il tenta de racheter son rival, Loew’s. À la suite d’un accident de voiture et d’un procès fédéral pour violation des lois antitrust, sans parler du krach boursier, il fut contraint de déposer le bilan et évincé de la société en 1930. Mais la Fox Film Corporation survécut.

Née Gladys Louise Smith au Canada, Mary Pickford était la femme la plus populaire de l’époque du cinéma muet, et elle a su tirer parti de cette popularité pour devenir propriétaire à part entière. En 1916, son contrat avec le producteur Adolph Zukor lui assurait un salaire hebdomadaire de 10 000 dollars ainsi que la moitié des bénéfices. En 1919, elle contribua à la création de la société United Artists aux côtés de Charlie Chaplin, Douglas Fairbanks et D.W. Griffith afin de s’affranchir du contrôle des studios. Elle réalisait ses propres films, était propriétaire des négatifs et détenait même des droits de propriété sur le terrain du studio Pickford-Fairbanks.

En 1889, un immigrant juif hongrois sans le sou, Adolph Zukor, débarqua à New York avec 40 dollars cousus dans son manteau. Il se lança rapidement dans le commerce de la fourrure, puis dans les salles de jeux. Zukor fonda la Famous Players Film Company en 1912 et, dès 1916, il dirigeait une entreprise cinématographique florissante, après avoir fusionné avec le producteur Jesse Lasky et racheté Paramount, le réseau de distribution existant de W.W. Hodkinson. Zukor regroupa alors la production, la distribution et des centaines de salles de cinéma au sein d’une seule et même entreprise, un système appelé « intégration verticale » que tous les grands studios allaient adopter.

Carl Laemmle, un immigrant allemand qui avait racheté un nickelodeon à Chicago en 1906, a passé des années à lutter contre la Motion Picture Patents Company de Thomas Edison, un cartel qui percevait des redevances sur chaque caméra et chaque projecteur du pays. Il a riposté en intentant des centaines de procès au niveau fédéral. En 1912, il contribua à la création d’Universal Pictures et, en 1915, inaugura Universal City, un complexe de studios de 230 acres situé dans la vallée de San Fernando, doté de sa propre administration municipale et de tribunes pour les spectateurs. Sous sa direction, des centaines de films muets à petit budget allaient voir le jour.

Jack L. Warner, qui dirigeait les activités de Warner Bros. sur la côte ouest – société qu’il avait fondée avec ses trois frères en 1923 –, prit une décision audacieuse en 1927. Lorsque Warner insista pour que le studio mise sur le système « Vitaphone », un système de son sur disque récemment mis au point, et sorte Le Chanteur de jazz, le cinéma muet disparut en moins d’un an. En peu de temps, Warner Bros. devint l’un des « Big Five », les cinq grands studios d’Hollywood. Jack Warner bâtit la société autour de films de gangsters, d’action et de drames réalistes mettant en scène des stars telles que James Cagney, Humphrey Bogart et Bette Davis.

David O. Selznick avait auparavant occupé des fonctions de direction au sein des studios Paramount et MGM avant de fonder sa propre société de production indépendante, Selznick International Pictures, en 1935. Il acquit les droits du roman de Margaret Mitchell « Autant en emporte le vent » et produisit lui-même le film, s’arrangeant pour que MGM et United Artists en assurent la distribution sans pour autant renoncer au contrôle créatif. Sorti en 1939, le film remporta huit Oscars et devint l’un des plus grands succès au box-office de tous les temps.

Harry Cohn et son frère aîné, Jack Cohn, ont fondé avec un associé une petite société de production cinématographique à New York en 1918. En 1924, ils ont rebaptisé la société « Columbia Pictures ». Curieusement, il était à la fois président de la société et directeur de production, ce qui lui conférait un contrôle total sur tous les films réalisés chez Columbia. En empruntant des stars à d’autres studios et en limitant les budgets, Cohn remporta un immense succès. En 1934, le film de Frank Capra, «It Happened One Night», remporta cinq Oscars, faisant de Columbia un véritable grand studio. Cohn dirigea Columbia jusqu’à sa mort en 1958.

Joseph M. Schenck, producteur de cinéma d’origine russe et président de United Artists, a financé les comédies muettes de Buster Keaton avant de s’associer au scénariste et producteur Darryl F. Zanuck pour fonder la 20th Century Pictures en 1933. Il a orchestré la fusion de cette société avec la Fox Film Corporation en 1935 et a été nommé président du conseil d’administration de la nouvelle société 20th Century-Fox. Condamné à quatre mois de prison pour fraude fiscale liée au versement d’une somme d’argent à un dirigeant syndical, il a bénéficié d’une grâce présidentielle et est revenu chez Fox, où il s’est vu décerner un Oscar d’honneur.

Mack Sennett (né Michael Sinnott au Canada) a travaillé pour le grand réalisateur D.W. Griffith avant de fonder son propre studio, les Keystone Studios, en 1912. Surnommé le « roi de la comédie », il produisait des courts-métrages comiques à la chaîne, presque comme s’il s’agissait d’une chaîne de montage. Il a créé les Keystone Cops et les Sennett Bathing Beauties. C’est Sennett qui a découvert des talents tels que Charlie Chaplin, Gloria Swanson et Roscoe « Fatty » Arbuckle, sans oublier qu’il a cofondé la Triangle Motion Picture Company avec Griffith et son collègue producteur Thomas Ince en 1915. Mais c’est à l’époque du cinéma muet qu’il a bâti sa fortune considérable.

W.W. Hodkinson a débuté sa carrière d’exploitant de salles de cinéma en ouvrant son premier cinéma à Ogden, dans l’Utah, en 1907. En mai 1914, Hodkinson a fondé la Paramount Pictures Corporation, première société nationale de distribution cinématographique des États-Unis, en signant des contrats d’exclusivité avec Zukor et Lasky pour distribuer leurs productions, moyennant une commission de 35 % sur leurs films. C’est Hodkinson qui a choisi le nom « Paramount » et créé le logo de la société, représentant une montagne. Deux ans plus tard, Zukor orchestra une OPA hostile sur la société que Hodkinson avait bâtie.

Thomas Ince était un comédien de théâtre devenu réalisateur qui s’était installé en Californie en 1911 et avait construit dans les montagnes de Santa Monica un studio gigantesque baptisé « Inceville ». Il fut le pionnier de l’utilisation de scénarios de tournage détaillés, de chefs de production, de budgets stricts et d’un montage centralisé, autant de pratiques que tous les studios allaient bientôt imiter ; il contribua également à la création de la Triangle Film Corporation peu de temps après. Ince est décédé à l’âge de 44 ans d’une insuffisance cardiaque suite à une affection gastro-intestinale, peu après avoir quitté le yacht appartenant au magnat de la presse William Randolph Hearst. Malgré des rumeurs persistantes selon lesquelles il aurait été abattu à bord du yacht, les archives de l’époque ont confirmé que la cause du décès était bien une insuffisance cardiaque.

Warner Bros. s’est construite grâce aux efforts de ces deux frères, qui ont fait leurs débuts à l’époque des nickelodeons. Harry Warner, né en Pologne, occupait les fonctions de président et de directeur financier du studio, gérant les aspects commerciaux depuis New York tandis que son frère Jack dirigeait la production depuis Burbank. Après avoir regroupé les ressources financières de la famille issues des entreprises de nickelodeon des deux frères, il a cofondé Warner Bros. Pictures en 1923. Il a ensuite obtenu des prêts auprès de banques de Wall Street à la fin des années 1920 pour acquérir le système de son sur disque Vitaphone et la chaîne de cinémas Stanley Theater. En d’autres termes, c’est le financement apporté par Harry, et pas seulement le pari audacieux de Jack sur le cinéma parlant, qui a permis à Warner Bros. de rester solvable tout au long de la Grande Dépression.

Herbert J. Yates, propriétaire de Consolidated Film Industries, un laboratoire de développement de films, s’est retrouvé dans une situation délicate lorsque quelques producteurs indépendants n’ont pas réglé les travaux de développement effectués par son laboratoire en 1935. Plutôt que de passer ces créances irrécouvrables en perte, il a fusionné Mascot Pictures, Monogram Pictures et plusieurs autres petits studios pour former Republic Pictures. Republic a produit en série des westerns de série B et des feuilletons mettant en vedette des stars telles que Roy Rogers et Gene Autry, totalisant près de 1 000 longs métrages et feuilletons jusqu’en 1958. Les faibles coûts de production ont généré suffisamment de bénéfices pour financer des projets plus prestigieux, tels que « L’Homme tranquille » de John Ford.

Darryl Zanuck est devenu directeur de production chez Warner Bros. alors qu’il avait une vingtaine d’années, puis a quitté la société peu après pour rejoindre Joseph M. Schenck et fonder la 20th Century Pictures. Il a occupé le poste de directeur de production au sein du studio nouvellement fusionné, la 20th Century-Fox, pendant plus de deux décennies, où il a produit des films oscarisés tels que Les Raisins de la colère et Gentleman’s Agreement. Alors que la télévision commençait à détourner le public du cinéma, Zanuck réagit en proposant aux cinéphiles le format grand écran CinemaScope dans La Tunique (1953).

Marcus Loew est né dans la pauvreté à New York, mais il a fait de Loew’s Incorporated la chaîne de cinémas la plus rentable du pays. Il n’avait aucune intention de produire des films prestigieux ; il a simplement racheté Metro Pictures, puis Goldwyn Pictures, afin de s’assurer un approvisionnement constant en films pour remplir ses salles. Il a fusionné ces sociétés avec celle de Louis B. Mayer pour créer la Metro-Goldwyn-Mayer, qu’il a dirigée depuis New York en tant que président jusqu’à sa mort en 1927.

Né en Pologne, Schmuel Gelbfisz (Samuel Goldwyn) a cofondé la Jesse L. Lasky Feature Play Company (1913) et la Goldwyn Pictures (1916). Il fut évincé de sa propre société avant que celle-ci ne fusionne avec la Metro-Goldwyn-Mayer (1924), et il ne travailla jamais pour la MGM, bien que le nom de cette dernière fût presque identique au sien. Il fonda ensuite Samuel Goldwyn Productions, une société de production indépendante qu’il dirigeait seul, et finança de nombreux films de qualité, dont « Les Plus Belles Années de notre vie » (1946).

Roy et son frère cadet Walt ont fondé le Disney Brothers Studio en 1923. Roy a occupé les fonctions de directeur général et de directeur financier de 1929 jusqu’à sa mort. C’est lui qui a négocié le financement bancaire de « Blanche-Neige et les Sept Nains » alors que le pays était en pleine dépression, et c’est lui qui a lancé l’activité de concession de licences. En 1953, il a créé Buena Vista Distribution afin que Disney n’ait pas à verser de commission sur les recettes au box-office à un distributeur. Walt concevait les idées ; Roy bâtissait l’organisation.

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